ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第8話 剣の舞 Ⅰ

　死んだように眠ってしまった。

　一時限目の講義開始時刻が過ぎたころ、アリスは薄暗い子ども部屋のベッドで起き上がる。

　隣には、誰もいない。妹も、天使も。

「エクス……？」

　彼は何処へ行ったのだろうか、腕は大丈夫だったのだろうか、心配になる。

　アリスは部屋から出て、一階のキッチンへと続く階段を降りていく。

　昨日、一昨日のことが、まるで夢だったかのように感じる。悪霊（デーモン）に襲われて、天使と契約して、戦って——

　ぴたり、とアリスは立ち止まる。

　下の階に、人の気配を感じる。

　アリスは現実に引き戻される感じがした。眼を閉じて、ゆっくりと呼吸をする。アリスが戦っているのは、悪霊（デーモン）だけではない。この現実、そのものだということを思い出していく。

　一階のキッチンへと足を踏み入れる。

「……ああ、いたの」

　アリスに不機嫌な声が投げかけられる。

「ヘロディアス……伯母様」

　キッチンにいたのは、アリスの母方の伯母、ヘロディアス。

　少し前に帰ってきていたのだろうか。テーブルの椅子に腰かけ、目の前には食べ終えた食器が置いてある。

　アリスより少しくすんだ銀の髪に、アリスによく似た碧眼（へきがん）の女性。少女の頃はさぞ美しかっただろうその容姿は、実年齢よりもやつれて老け込んで見える。顎のあたりで切り揃えた髪の片方を耳にかけていて、黒縁の眼鏡の奥からアリスを見る目は、恐ろしく冷たい。

「学校は？」

「今日は……午後からです」

　嘘を吐いたが、明かされることはないと知っている。そんなことは伯母にとっては、どうでもいいことなのだから。

「王子様とは上手くいってるの？」

「はい……」

　また、嘘を吐く。

「ああそう、それならいいのだけれど」

　ヘロディアスは食器を片付けながら、口にする。

「早く結婚でも何でもして、ここを出て行ってくれないかしら。あんたのせいで私の人生が犠牲になっているの、解ってる？」

「…………」

　アリスは何も言わずに、伯母を見る。

「何？　何か言いたいの？　私の方が邪魔者だって思ってるんでしょう？」

　先程まで気だるげだったヘロディアスの態度は激変し、持っていた皿を流し台に叩きつける。

　カシャン、と白い皿は砕け、そのままの勢いでアリスに迫る。

「この家に私を招いたのはお前の母親なんだから！　そいつが死んだ今、私が所有して何がおかしいの？　やりたいこともできず、あんたの面倒を見てるのよ！　どっちが邪魔者だと思う？」

　大声でアリスをまくし立てるヘロディアス。そんな伯母を見てアリスは無表情で言う。

「そうですね」

　謝るのも否定するのも逆効果だと——アリスは既に知っている。

「……はあ、本っ当に可愛くない」

　呆れたようにヘロディアスがつぶやくと、キッチンの向こう側にある居間から別の人物が現れる。

　しまった——と、アリスは思う。伯母に気を取られて、もう一人の存在を認識していなかった。

「あっれ～？　アリスちゃん、いるじゃん！」

　陽気な声で、近づいてくる男。

「伯母様の……彼氏さん」

「あはは、もっと気軽におじさん！　とか、ミダス！　って呼んでくれて構わないのに。まあ年ごろだし？　恥ずかしいかなあ」

　ミダスというらしい男は、笑いながらアリスに近づいてくる。

　身長は高く、ガッシリとした体つき。アリスの腕一本ぐらいならば、簡単に折れそうな雰囲気だ。くせ毛の茶髪に、無精髭。そしてアリスを見る熱っぽい視線——何度会っても、苦手すぎる。

　伯母しかいないと思って、寝間着のまま出てきてしまったことを後悔する。現にミダスは、頭のてっぺんから爪先まで舐めるようにアリスに視線を這わせる。

「アリスちゃん」

　ミダスは距離を詰め、アリスの耳元で囁く。

「ごめんね……伯母さん、仕事で疲れてるんだ。おじさんは、アリスちゃんの味方だから……ね」

　そういってアリスの髪の毛先に触れる。その感覚に、全身が凍り付く。

「ミダス、こっちに来てくれない？」

　伯母の声が遠くから聞こえる。

「はいよー」

　ミダスはそう言うと、アリスに優しく笑いかけ、その場を去っていく。

　アリスは震える唇を閉じ、気持ちを抑え込んだ。

＊　＊　＊

　一時限目を休んでしまったし、今日はとてもじゃないが学校に行く気分ではない。　アリスはそんな時に、必ず行く場所がある。

　家を出て、広い大通りを進んでいくと、広場が現れる。その広場を抜け、小さな街道に入る。両脇には古びた家屋や小さな商店が立ち並び、時折、通り過ぎる人々が目に入る。突き当りにはひときわ目立つ白亜の塔があり、その向こうに見える、小さな教会。

　アリスは教会の中へと歩みを進める。

　薄暗く、静かな空間が広がっていて、人の気配は全く感じられない。聖堂の壁には美しい絵画が描かれており、その色彩が幽かに輝いている。

　この小さな教会の、穏やかな雰囲気がアリスは好きだった。

　入口から中央に向かって一列に並んだ木製の椅子に腰かけ、アリスは持参した神学の書物を開く。

（天の国とは、愛と美、平和、慰め、喜び、互いへの思いやりがあり、主（しゅ）の愛に包まれた場所——死の国とは、主の愛はなく、太陽の光の届かない、混沌とした苦行の場所——選ばれし地に住まう人々は、肉体と霊と魂を持つ。霊は、人間と主との交流を可能にする、神聖な存在。魂は個体的な人間の本質であり、知性や意識の源。肉体が滅びると、霊と魂は天の国へと行く。一方で、主の意向に従わなかったものの霊は、天に昇れず現世に留まり、魂は死の国へと行く。現世に留まる人の霊を『浮遊霊（ふゆうれい）』と呼び、生前恨みや苦しみを多く持っていた浮遊霊が集まると『悪霊（デーモン）』となり、意志をもって動くようになる……と）

　本を置き、絵画を見つめる。

「リリスの魂は……苦しんでいるのかな」

　アリスは昨日のことを思い出す。悪霊（デーモン）を狩れば、リリスを生き返らせることができるかもしれない。信じ切れないが、少しは期待してしまった。

　だが、アリスは何の役にも立たない存在だと思い知らされた。

　アリスはその場で息を吸い、歌おうと試みる。

　口を開けたが、声が出ない。喉にまるで何かが詰まったかのように、ただ空気を吐き出すばかりだ。

「うぇっ……げほっげほっ」

　——本当に何もできない。

（……人生に役に立つ特技が、一つでもあれば違ったのかな）

　特技、というほどでもないが——

　アリスは教会内の広い空間まで移動する。

　そして、身体を動かし、頭の中で流れる音楽に合わせて踊る。

　その踊りは、空気を切り裂くように激しくなったり、時には静かになったりと、自由自在に変化する。

　窓から差し込む光がアリスの身体を照らし出し、アリスの踊りがより一層美しく見える。

　この瞬間だけは、完全な自由を感じることができる。

（好きなことですら、全然一番になれないのにな……）

　ガタッ——と、教会の扉が鳴る。

　アリスは驚いて動きを止める。扉の傍には、二十代前半ぐらいの、眼鏡をかけた温和そうな青年がいる。

　黒い祭服を着用しており、そこから見える清潔感あふれる白い襟元が印象的だ。胸には十字架が掲げられている。この教会の神父なのだろう。身長は平均的な男性より少し高めで、痩せ型。耳にかかる長さで切り揃えた赤い髪が陽光に照らされ、燃えるように輝いている。

「あ……ごめんなさい、盗み見るつもりはなかったのですが。あまりにも綺麗で、見とれてしまいました」

「こ、こちらこそすみません！　こんなところで踊って……しかも士官学校の生徒が踊りなんて……恥ずかしい」

　制服を着て出てきたので、士官学校の生徒であることは一目瞭然である。アリスは頬を赤らめて慌てふためく。

「いえいえ、全然そんなことはないですよ。興奮しました」

（興奮……？）

　少し変わった人なのだろうかと思ったが、神父の穏やかな笑顔を見て安心感を覚える。

「……学校には行かないのですか？」

「……なんだか今日は、行く気がおきなくて……」

「そうですか。無理をする必要はありません、休むことも大切ですから。ここでよければ好きなだけゆっくりしていってください。王都にはもっと立派な教会が沢山あるでしょうけどね」

　アリスは壁に描かれた美しい絵画を指し示す。

「……好きなんです。ここの教会の、絵が」

　光を放つ黄金色の背景、その中心には金髪に空色の瞳をした、美しい人物が描かれている。

「無垢なる原罪、イヴの絵ですね」

「はい……ここの教会のが、今の猊下（げいか）に一番似ている気がします」

　アリスはまるで恋するかのような顔で、まじまじと絵画を見つめる。

「猊下と面識があるのですか？」

「えっ？　あっ……あ……一年前の、天使降臨祭で見ただけ……ですが」

　神父はアリスの顔を不思議そうにのぞき込んだ後、にこりと笑って解説する。

「王家は子どもが生まれると、十日後に天使から名前が贈られます。その中でも、数十年に一度ほど、イヴと名付けられるものが生まれます。イヴは特別な力を与えられ、天使と意思疎通ができるといいますね。その力を持って民に助言をし、王と共にエディリアの平和をお守りになる。天使の寵愛を受ける、エディリアの民の象徴です。こちらは百五十年前の『イヴ』を元に描いたと言われています」

「そうなんですか……」

　神父はイヴの上空に描かれている人物を指し示す。

「で、こちらが主の御使いである、天使ですね」

　白髪の、美しい姿である。アリスはどことなく、エクスに似ていると思った。

「神父さま～？」

　扉から子ども達が顔を出している。教会のすぐ隣にある、孤児院の子たちだ。

「おや、ごめんなさい、今行きますよ。では、ごゆっくり」

　そう言って神父は子どもたちの元へと小走りで向かう。

　再び一人になったアリスは——椅子に置いていた神学の書を鞄にしまう。

　すると、鞄の中に昨日エクスに手渡された『願望目録』を見つける。

（エクスも……何考えてるかわからないけど、私のせいで困ってるんだろうな）

　なんとなく手に取り、最後の頁（ページ）を確認してみる。

——鉄槌（てっつい）。

（鉄槌？　 大形のかなづち？　何のことだろう）

　何であろうと、アリスには関係のないことである。小型の悪霊（デーモン）一匹すら狩ることができないアリスに、大きな願いを叶える機会なんてやってこないのだから。

　すると、背中をとんとん、と誰かに叩かれる。

　振り返ると、そこには八歳ぐらいの女の子がいた。先ほど、扉からこちらを見ていた、孤児院の子どもである。

「おねえちゃん、一緒に遊ぼう」

「え？」

　そう言うと少女はアリスの腕をぐいぐいとひっぱり、外へ連れ出した。教会の裏で、子どもたちと先ほどの神父が遊んでいる。

「おねえちゃん、一緒に遊んでくれるって」

「おや、いいのですか？」

　神父はにこやかな笑顔でアリスを受け入れる。

「え、じゃあ、日が暮れるまで……」

　アリスは頼まれたことを断れない。駄目なところなのかもしれないが、必要とされるのは、嬉しい。

「やったー！　おねえちゃん、何して遊ぶ？」

「かくれんぼして遊ぼう」

「追いかけっこがいい」

「お尻さわっていい？」

　子どもたちが矢継ぎ早に話す。

「お、お尻はやめてほしいな……順番に……」

「ふふふ、大人気ですね」

　くちゃくちゃにされるアリスを見て、神父は優しい笑顔を浮かべた。