ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第7話 血塗の天使 Ⅲ

　太陽が地平の下に沈む。普段ならば、家に籠る時間だ。

　近づく夜の気配に、心がざわつく。気を抜くと、恐怖に支配されてしまいそうである。

　アリスは半歩後ろから、エクスの後をついていく。剣術の授業で使う、訓練用の剣を申し訳程度に握り締めながら——

「ねえ……悪霊（デーモン）退治？　私がついていって、役に立つの？　私、この間の学校の剣術大会、二回戦で負けちゃったんだけど」

　士官学校に通っているので、アリスはひと通り剣の扱いは習ってはいるが、決して強くない。両親が騎士だった為、手蔓（てづる）で入学しただけだ。やりたいことも無かったので学生になっただけで、騎士になるつもりなど全くない。

　エクスは無言で、何かを探すように淡々と歩く。何処に向かっているかは解らないが、だんだん人通りがなくなっていき、不安が増していく。

「エクス……くんは、悪霊（デーモン）の居場所がわかるの？」

「本物の悪霊（デーモン）は、すぐ隣にでも来ない限りは解らないかな。ただ、狂悪霊（インセインデーモン）なら解る。臭いが濃いからな」

「本物？　狂悪霊（インセインデーモン）って？」

「人間は違いがわかってないか。狂悪霊（インセインデーモン）ってのは本当は……」

　言いかけて、エクスがぴたりと立ち止まる。アリスは止まれず、エクスの背中に顔面をぶつける。

　場所は、羅城（らじょう）近くの広場。

　前方には——黒い人影がある。

「お出ましのようだな」

　黒い人影は、よく見ると、全身が黒い触手で覆われた異形の存在だった。

　口だけが大きく、所々骨が剥き出しになっていて——昨夜見た悪霊（デーモン）に、よく似ている。

　ただ、昨夜見たものよりも随分小さく、手足に爪のようなものもない。大きさは、アリスと変わらないぐらいだろうか。低い呻き声を上げて、その場に突っ立っている。

「そんなに、大きくないね……？」

　恐怖を感じないわけではなかったが、幾分マシである。

「ほっとくと人間を喰ってすぐ大きくなるからな。今のうちにサクッと狩るぞ」

「わっ、私も戦うの？」

　とりあえず、訓練用の剣を構えてみる。腰が引けている情けない姿を見てか、エクスが眉を顰（ひそ）めながら言う。

「狂悪霊（インセインデーモン）に普通の武器は通用しないぞ？」

「えっ⁉　じゃあ私、何すればいいの⁉」

「歌え」

「……は？」

「知らねえの？　天使は聖女（セイント）の祈りを力に変えて戦うんだよ。祈りを伝えるには歌が一番だ。ほら、歌え」

　たしかに、エディリアにはそんな伝承（でんしょう）があった。

　百五十年前、史上最強と謳（うた）われた『イヴ』の名をもつ王族が、歌で天使に力を与え、その命と引き換えに、天使と共に『大悪霊（アークデーモン）』と呼ばれた悪霊（デーモン）を退けた、というものだ。

　まさか。自分がそれと同じことをするなんて——想定していない。そして、それをするにあたり、アリスには重大な欠陥があるのだ。

「——えない」

「ん？」

「私、歌えないの」

「……？　音痴とか気にしなくていいぞ？」

「そういうのじゃなくて……」

　言い掛けた瞬間——悪霊（デーモン）が苦しむような、おぞましい声を上げる。

　背中側が盛り上がり、ブチブチと音を立て、蝙蝠（こうもり）の翼のようなものが生える。

「——アリス！　来る！」

　悪霊（デーモン）は地面を蹴り、飛ぶようにアリスに向かって突進してくる。

　一瞬のことで、アリスには何が起きたのか分からなかった。ただ、目を開けると、エクスに抱きかかえられるようにして、悪霊（デーモン）と距離を取っていた。

「歌えないってどういうことだ？」

　悪霊（デーモン）から目を離さないようにしながら、エクスはアリスに問う。

「えっと……子どもの頃は歌えたの……双子の妹が、私の歌を聞くのが好きで——妹が死んでから……歌おうとすると、息が詰まって、呼吸ができなくなって……」

　声帯や発声に異常はない。医者には心的外傷によるものだと言われている。

「歌えないの」

「……そういうのはもうちょっとはやく教えて欲しいんだが⁉」

　再び悪霊（デーモン）は咆哮し、突進してくる。エクスはアリスを抱えながら、それを避ける。

「困ったな……祈りがないと天使は本来の力を発揮できない」

「昨日はあんなに強かったじゃない？」

「あれはアリスの前の聖女（セイント）が貯めた霊素を使って、お前の『助けて』という願いを叶えただけだ。今の俺には蓄えもなければ祈りもない。つまり俺たちは——」

「俺達は？」

「クソザコ二人だ」

「ええっ⁉」

　翼を打ち、悪霊（デーモン）が飛ぶ。エクスとアリスの上空から襲いかかってくる。

　アリスは悲鳴をあげ、顔を伏せる。エクスは舌打ちし、悪霊（デーモン）に向かって左腕を突き出す。

　バキィ——と、骨が砕けるような音がする。

　アリスは恐る恐る顔を上げると、そこには左腕を悪霊（デーモン）に噛まれたエクスの姿があった。悪霊（デーモン）はそのままエクスの左腕をブチブチと食いちぎり、後ろに跳び退く。

　ひうっ、と声を上げ、固まるアリス。

「腕……エクス……腕が！」

「……この程度じゃ天使は死なない」

　エクスの千切られた左腕から出血はない。ただ、痛みはあるらしく、エクスは歪むような苦しげな表情をしている。

「どう……どうしよう……！」

　アリス達から数メートル離れたところで、悪霊（デーモン）はエクスの腕を夢中で喰らっている。

「そうだな……とりあえず、奴が俺の腕に気を取られている間に……」

　エクスは右腕で脇にアリスを抱えて——

「逃げるぞ」

　そう言って、二人は夜の広場を後にした。

＊　＊　＊

「…………」

　命からがら自室に戻ってきた二人は向き合い、地べたに座りながら沈黙する。

　驚くことに、エクスの左腕はしばらくすると生えてきた。だが、完全回復はしていないようで、だらりと下がったままである。

「……ごめんなさい」

　アリスが声に出す。

「なんで謝んの？」

「私が歌えてたら、こんなことには……」

「んん……俺も先に確認しなかったしなあ」

　再び沈黙する。しばらくして、ふう、とエクスは息を吐き、立ち上がる。

「まあ、悪霊（デーモン）と戦うのは俺一人でなんとかしてみるから、アリスは聖堂の門のこと、調べてもらえると助かるわ」

「……一人で戦えるの？」

「さあ？　無理だったら俺が死ぬだけだし？」

　まるで死ぬことを何とも思っていない、そんな口ぶり。

「おやすみ、アリス」

　そう言って、エクスは部屋を出ていく。

　アリスは俯（うつむ）いたまま、顔をあげることができなかった。

◇　◆　◇

　羅城（らじょう）近くの広場を、散歩する影が三つ。

　一人は二十代後半ぐらいの男で、王都騎士団の紋章のついた黒い外套（がいとう）を纏（まと）っている。

　残りの二人は齢十ぐらいの、首に赤いリボンを巻き、黒猫のような艶やかな髪をした、よく似た男女の子ども。

　夜更に、明かりも持たず、子どもを連れ歩くなど、この地ではありえない。

　そんなあり得ない状況で——三人は悠々と、歩いている。

「いつまで探すでありますか？　夜の散歩はもう飽きてきたであります！」

　女児の方が、退屈そうにしながら文句を言う。

「っていうか夜に女の子を探すっておかしくないですか？　普通の女の子なら夜は外にいないですよ」

　男児の方も疲れた顔をし、大きな欠伸（あくび）をする。

「…………」

　男は無言で辺りを見回す。ふと目に入ってきたのは、何かの骨にしゃぶりつく悪霊（デーモン）の姿。悪霊（デーモン）は男に気が付くと、骨を放り投げ——一目散に逃げ出す。

「逃げることないだろう」

　甘く囁（ささや）いた男は、一瞬のうちに悪霊（デーモン）の目の前に迫ると——その身体を手刀で、真っ二つに割る。

　叫び声をあげ、蒸発していく悪霊（デーモン）。人骨のようなものだけが、その場に残される。

　悪霊（デーモン）だったものの骨を足蹴（あしげ）にしながら、吐き捨てるように女児が言う。

「なんでありますか、この雑魚野郎は」

「最近多いですよね～狂悪霊（インセインデーモン）。天使と騎士団は何をやっているんでしょうかねえ」

　男児は男を見上げて言うが、男の興味はもうそこにはない様子だ。

　夜風が吹く。どこからかやってきた、白い花びらが闇を舞う。その花びらを愛おしげに見ながら、男は呟いた。

「どこにいるんだろうな、リリー」