ささくれを舐めるように。

ささくれを舐めるように。

――冬の日の、ことだった。

　高校の文芸部は、往々にしてオタク女子の集団（コミュニティ）になる。

　ご多分（たぶん）に漏（も）れず、私達のところもそうだった。

　生憎（あいにく）と、部室なんて個別には無かったけれども、滅多に使われない特別教室を使わせてもらって、楽しくやっていた。

「昨日の○○（当時やっていたアニメの題名だ。）観た？」

「観た観た。××（キャラ名）と△△（キャラ名）やばかった！」

「『お前は俺のことだけ見ていればいいんだ』って可愛すぎじゃない？」

「本当それ。絶対受け」

「誘い受け」

「わかるぅ～」

　今の子達と語彙（ごい）が違うのはご愛嬌（あいきょう）。私も結婚を促（うなが）されるくらいには良い年なんだ。世代の差は如何（いかん）ともし難（がた）い。

　閑話休題（それはさておき）。

　私達は極々（ごくごく）ありふれた日常を送っていた。

　その作品には本来無い要素としての同性愛を勝手に紐付けた上で、娯楽（コンテンツ）として消費することに、何の疑問も無く、ただ、自分達の快楽を追求していた。

　そう、有り体に言えば、楽しかったんだ。どう考えたところで自分達には何の害も無い、極めて平和な、遊び。単に皆の趣味が合ったのか、誰かが我慢していたのかはわからないけれども、地雷を踏むなんてことも無かった――ように感じていた――し。

　だから、まさか自分に、あんなことが起こるだなんて、思ってもみなかった。

「好きなの」

　告白、された。

　一般的な高校生なら、垂涎（すいぜん）の的（まと）――と言うとなんだか風評被害がありそうな気もするけれども――の状況（シチュエーション）。

　相手が、同性でさえ、なかったら。

　その子は、文芸部の仲間だった。

　魅力的な子だとは思っていた。

　誰と何を話していても『何話してるのっ？』と語尾に【☆彡】でも付いているような勢いと人懐っこさでじゃれついてくる、小動物さながらの可愛らしさ。太陽みたいな笑顔。

　当然のように、容姿にも恵まれていた。小さくも均整の取れた身体に、誰もが羨（うらや）む小顔。部品（パーツ）も配置も整っていて、化粧もしていないのに、偶像（アイドル）そのものだった。単なる木偶（でく）の坊（ぼう）だった私なんかとは違って。

――なのにその子が、私のことを、好き？

「ありえない」

と思った。

　一部の女子が、男子相手にこういう揶揄（からか）い方をするのは（良くないことである、というのも含めて）知っていた。

　でも、女子が、女子に。

　それも、これまでずっと仲良くやってきた友達に。

　考えられなかった。

　そんなに浅い関係だとも思えなかった。

　だけど、何かを問い詰める前に、その子は駆け去っていた。

　自分が意図せず『ありえない』と口に出していたことには、それで気付いた。

　文字通りに、後の祭りだ。心臓は跳ねていたのに、唇は、カサカサになっていた。

　その子は、翌日、既に転校していた。

　他の文芸部員（みんな）にも、内緒だったらしい。

　水臭いよね、と口々に言った。でも、流石に携帯電話すら無いような時代ではなかったから、メールを送った。

　でも、誰にも、返ってこなかった。いや、正確に言えば、メールアドレスが変更されていて、誰も、ちゃんと送れていなかった。

　私は、前夜試してみてダメだった、というのを黙っていた。言えなかった。言えるわけがなかった。

　最初は皆悲しかったとか悔しかったとか、色んなことを話したけれども、そのうち、忘れた。忘れることに、した。

――でも。

「あの一言さえ間違わなければ、今頃一緒に居られたかもしれないのに、って、ずっと引っ掛かってた」

「引っ掛かってた、だけなんだぁ」

「忘れられなかったっ！」

「だから？」

　冷たい目線。

「凄（すご）く、傷付けたと、思う。本当に、ごめん」

「ふぅ～ん、それで？」

　悪戯っぽい表情。

　踊らされていることはわかった。それでも良かった。それだけのことをした。

「私と、付き合って、くれませんか」

「な～んか一言（ひとこと）、足んないなぁ～」

「え、っと……ごめん」

「好きです」

　小悪魔が、ペロリと舌を出してから、笑った。