　見渡す限りの荒野。

　風は砂を含み、地は硬い。

　テオは、馬上で砂避けの口布を直しながら、ちらりと前を窺った。そこには、幾分か身綺麗になったイルの後頭部が揺れている。顔は見えないが、不機嫌な空気がその表情を物語っていた。何度声をかけても返事が返らない。

　原因は分かっている。

　ほんの数刻前。依頼を受け、役場を後にした二人は、イルの身支度を整えるために雑貨屋へと向かった。しかし、今のイルは少年だ。ワンダル向けの店は、得てして成人男性が主な客層になる。そのため、イルに合うサイズが無かった事。そして、店主の見下したような態度が気に食わなかったのだ。

　先に入ったテオには愛想を浮かべていたのに、イルの入用だと知ると、口を歪め『坊ちゃん』と連呼し、遠回しな嫌味を言ってきた。

　ただでさえ役場で機嫌を損ねていたのに、更なる屈辱にイルが辛抱できるはずもない。そもそも、我慢というものに耐性のないイルは、そこまで暴れ出さなかったのが奇跡に近いのだ。

　天界にいた頃は、上位二位の智天使という立場であった。部下を多く持ち、上司である熾天使（してんし）も神に認められただけあり、人格者で穏やかな人物だ。イルは尊敬していたし、自分もそうあろうと務めた。

　天界に住まう他のエルデルヴェオ達も、修練に励み、高みを目指す。神の子にとって、エルデルヴェオである事は誇りであり、地上を導く使命を連綿と繋いできた。

　だが、この地はどうだ。

　エルデイシアを楽園と呼び、まるで怠惰に過ごしているかのように語る。町の随所で囁かれるのがイルの耳にも届いていた。

「俺も天界で楽したいよ」

「なんでも、三食昼寝付きって言うじゃねぇか。あ～あ、羨ましいこった」

　仕事の合間に、そう言って笑い合う人々。

　イルに言わせれば、ノムンドこそが怠惰の象徴だ。神に乞うばかりで、身を捧げようともしない。イルが生まれたのは、もう数百年も昔。その長い年月の中で、庇護するべきと教えられた者達は幾度も争い、神を騙って私服を肥やしていた。

　その醜い姿を見る度に、イルは師と仰ぐ熾天使、カーユエイシュに問うたものだ。

　あれが庇護するに値する存在なのかと。

　その問いには、寂しげな微笑みだけが返った。

　そして、長い間燻（くすぶ）っていた思いは、実際に接する事で更に深まっていく。見た目だけで判断する愚かさ。天使である自分に対する侮蔑。

　それら全てが理不尽に感じられ、元凶である座天使よりも、ノムンドへと怒りが向いた。

「何故、私がこんな……」

　ぽつりと零れる呟きに、テオは柔らかな笑みを浮かべる。イルからは見えない、慈愛の表情。

「イル。お前が大変な状況にいる事は、分かっているつもりだ。天界とこの地上では、まさに天と地の差がある。生きている俺達も、エルデルヴェオとは大違いだろう。でもさ。神様が手を出さないって事は、お前に対する試練とも取れるんじゃないか？ ︎︎お前を堕としたって奴も、何がしかの罰があるはずだ。神の愛は全てに平等。そうだろ？」

　意外な言葉に、イルが振り返る。大きな金色の瞳が見上げるのは煌めく青。蒼天を切り取ったようなそれは、静かにイルを見つめたいた。

「……ふん。私は天使だぞ。貴様なんぞに言われずとも、心得ている。だが、それとこれとは別だ。あの店主が無礼である事に変わりはない」

　つん、とそっぽを向き、口を尖らせるイルに、今日何度目とも分からない苦笑いが浮かぶ。ガシガシと漆黒の髪を撫で、テオは言う。

「なーに言ってんの。お前こそ、相手を最初から見下してんだろうが。役場でも、危うく刃傷沙汰になるとこだったしな。天使の誇りも、まぁ分かる。なんたって神様に直接仕えてるんだからな、自尊心は強そうだ。でもさ、俺達ノムンドの事も知ってくれると嬉しいよ。天使様から見れば馬鹿ばっかだろうけど、それでも一生懸命いきてるんだ」

　邪険にテオの手を振り払いながら、イルは鼻を鳴らす。

「いちいち煩いぞ。分かっていると言っているだろう。これも私が成長するために必要な事だとな。そうでなければ、あの座天使はとうに神によって裁かれているはずだ。神は常に、森羅万象、世界の尽（ことごと）くをご覧になっている。それは天界も同じ。たかが座天使の企みなど、見透かしておいでだろう。熾天使様も同様にな。その御心は、私なんぞには分からない。だが、神の愛は慈悲深く、そして恐ろしい」

　不意に、イルは俯き、身を震わせた。

「お前は知っているか？ ︎︎この地上が、一度滅んでいる事を」

　沈んだ声音に、テオも実直に応える。

「ああ。聖書にある、メテオフォールだろ？ ︎︎文明を極めたノムンドは奢り昂り、天界を目指した。神の座を奪おうとしたんだ。しかし、それは神の手によって阻まれる。数千におよぶ隕石が地上を破壊し、ノムンドは原始に還った。数万年前の出来事って語り継がれてるけど……事実なのか？」

　テオの問いに、イルは静かに頷いた。手元から頭上に視線を移し、大人びた声が響く。

「それも、神の愛のひとつだ。ノムンドが一番豊かだったのは、原始の時代。皆が自然と共に生き、地に還る。ただ欲だけではない、人が人のために在った時代だ。しかし、人々はそれを良しとしなかった。もっと、もっとと欲は増大していき、他部族を侵し、奪っていく。そして遂には、神の座さえ欲したのだ。神は嘆き、ヒトを人へと還す決断を下した」

　イルは手を天にかざし、滔々と語る。

「隕石は地を穿（うが）ち、文明は崩壊した。人口も激減し、人は心を取り戻したのだ。それから数万年。ヒトはまた繰り返している。お前も、欲したからここにいるのだろう？ ︎︎それを得て、どうする？」

　再び振り向いた金の瞳には、感情が見えない。テオはグッと唸り、見つめ返すしかできなかった。