双星の漂流者

第5話 ︎︎この世の沙汰は金次第

　暴れるイルの口にシチューを流し込み、食堂中の視線を独占しながら食事を終わらせると、宛てがわれた部屋に入りベッドの上で二人は顔を付き合わせた。イルは不貞腐れていたが、テオはそれを無視して財布から硬貨を取り出す。

「いいか、これが『金（かね）』だ。これがなきゃ、地上（ここ）では何もできない。食い物も、着る物も、寝る場所も、手に入れる事ができないんだよ」

　掌に乗せられているのは、丸く薄い、小さな銅の塊だ。それをしげしげと観察して、イルは顔を上げた。

「これが『金』？ ︎︎ただの石クズだろう。こんな物にそんな価値があるのか？」

　鋭い言葉に、テオの眉がぴくりと動く。今、手の中にあるのは一ヤーヌ銅貨が一枚。これだけではパンのひとつも買えはしない。しかし、言うは易し。役場で請け負う仕事はピンキリだが、テオが今までやってきたのはひとつ五百ヤーヌ程度だ。内容は薬草の採集、増え過ぎた小物の魔物討伐、町の清掃まで多岐にわたる。それでも一日で約三日分にしかならない。

　宿代が朝食付きで百ヤーヌ、昼と夜は屋台なので五十ヤーヌほど。そこから旅装を整えるには足りない。だから五日働いて、準備をし、その間に噂を辿り、次の町へと向かうのがこれまでの流れだった。

　そんな生活の中では、たった一ヤーヌでも貴重な資金となる。それを馬鹿にされては腹も立つというものだ。

「小汚い石クズでも、俺の血と汗が染み込んでるんだ。二度と、価値が無いなんて言うんじゃねぇよ」

　睨みつけるテオを、冷えた眼差しでイルが見据える。一瞬、部屋の空気がヒリついた。

　それを崩したのはイルだ。

「……分かった。これから私もそれに世話になるんだ。文句は言うまいよ」

　肩を竦めてそう言えば、テオも力を抜いた。イルはテオの手から銅貨を取ると、刻まれた意匠に目を凝らす。そこにあるのは、翼を広げた鳥だ。イルには名前が分からなかったが、雄々しい姿に感嘆の声が上がる。

「ほう、この小さな中によく彫刻できているな。しかし、これそのものの質が良くない。かろうじて円形をしているが、縁がガタガタだ。職人の腕が悪いのか？ ︎︎エデイシアでは、メダルは褒賞として下賜される。これとは雲泥の差だな」

　嫌味な感想を言い放ち、投げて寄越す銅貨を、テオは慌てて掬いとる。二、三度跳ねたそれを大事そうにしまうと、恨めしそうに睨んだ。

「そりゃエデイシアとは比べ物にならんだろうよ。製法も、鋳型の大量生産だ。偽金（にせがね）も多いから、掴まされないように注意しろよ」

　親切心でそう言えば、イルは尊大に笑った。

「ふん、舐めるなよ？ ︎︎私の目は真実を見抜く。欺（あざむ）こうとしても徒労だな。手にした瞬間に偽物だと分かる。注意すべきは、むしろお前だ」

　イルの皮肉に、思うところがあるのかテオは強引に話しを変える。

「ま、まぁ、それはいいとして。いいか？ ︎︎これが一ヤーヌ銅貨。意匠は鳩。次に十ヤーヌ、意匠は小麦だ。そして百ヤーヌからは銀貨で剣と盾。んで、五百ヤーヌは神殿。千ヤーヌからは紙幣だけど、俺は今持ってない。手に入れたら見せてやるよ」

　ひとつずつ並べて説明するテオを他所（よそ）に、イルの視線が一点に向いた。そっと手を伸ばしたのは五百ヤーヌ銀貨だ。そこに彫られた意匠をじっと見つめる。それはいくつもの尖塔が連なる、荘厳な建築物。

「どうした？ ︎︎何か気になるのか？」

　声をかけても身動ぎしないイルに、テオは首を傾げた。その目はどこか寂しげだ。さらりと流れる黒髪が目元を隠す。

「これは……この神殿は、どこにある？」

　問いかける声が震えている事に気付いたテオは、半ば焦りながら応える。

「え、は？ ︎︎えと……確かエスドゥって町だ。ここ、ウォーマイク平原のあるユアンカ首長国の首都だな。この町から見たら東になる。それがどうした？」

　イルは顔を上げると、真っ直ぐな瞳でテオを見つめる。そして、意を決したように口を開いた。

「ここに行きたい。これは神の住む場所だ。天への手がかりがあるかもしれない」

　テオはその眼差しに、一瞬気圧された。今までの人を見下した表情とは違う、切実な顔。おそらく、か細い糸を掴みたい一心なのだろう。それほどまでに、神はイルにとって重要なのだ。

　テオにとっての神とは、都合のいい時に祈る程度のものでしかなかった。イルの神と同一かも分からない。それでも、帰してやりたいと思う。ほんの数日、しかもわがまま放題の自称天使様だ。置き去りにしても誰も責めないだろう。だが、テオは妙な親近感を覚えていた。

　生まれた場所も、生きる理由もまるで違う。しかし、求めるもののために、命を賭ける気概を感じたのだ。

　テオはひとつ息を吐くと、にっと笑った。

「おう。お前の望みも叶えないとな。俺に協力するのも忘れるなよ？ ︎︎鉱脈を探す道筋に立ち寄る事もあるだろうしな。ま、何はともあれ、まずは先立つものが必要だ。明日は役場に行くぞ。そこで職を探す。お前がいれば、いい仕事が受けられるかもしれないしな」

　テオが今まで請け負ってきたのは簡単なものが多い。もっと効率のいい仕事もあるが、テオ一人では荷が重かったからだ。一人では熟（こな）せる仕事量はたかが知れている。それが二人なら、食い扶持は増えるが、その分実入りも良くなる。何せ相棒は天使なのだから。

　力を奪われたと言っていたが、最初の洞窟で見せた力は、十分戦力になる。テオはこの出会いに心が浮かれていた。今まで霞のように遠い存在であった希望が、ほんの少し形を持ったように感じられたのだ。

　テオはぐっと拳を握り、興奮に瞳を輝かせる。

「この平原には、まだ未発見の鉱脈があるって噂だ。俺は必ずそれを見つけてやる。そうすれば、家族に楽させてやれるし、村だって潤う。それに、お前の帰り道だって探さなきゃいけないしな。そっち方面の噂も集めよう。んー、なんだろ。神話とか伝承関連かな……」

　ぶつぶつと考え込むテオを、イルは不思議な気持ちで眺めていた。