双星の漂流者

第4話 ︎︎現世と常世

　土壁の家々が立ち並ぶ市場は、活気に満ちていた。荒れた土地でも、人が集まる場所には資源も集まる。その多くは食料だ。しかし、長い道のりを経た商品は鮮度に欠ける。その殆どは乾物に加工されていた。ドライフルーツや乾燥野菜、魚の干物に燻製肉。その中でも、豆やモロコシ、芋類は、荒地でも栽培できるため重宝されている。荒野での主食は豆や芋のスープに、モロコシの粉で作られたパンだ。

　荒野を渡り、日が落ちきる前にこの町、マーギュットに辿り着いたテオとイルは宿屋に入ると、早速食事にありついた。宿の一階が食堂になっていて、そこで出されたのも粗末なビーンズスープと、パサついたモロコシのパンがひとつ。

　イルは、目の前にある数種類の豆を煮込んだシチューを覗き込む。茶色く濁った物体を歪んだスプーンですくえば、原型を留めない豆がべちゃりと落ちた。イルは頬をひくつかせながら、その泥のようなスープを口にするテオを見やる。

　テオは慣れたもので、シチューをパンに付け、美味（うま）そうに食べていた。茶色の海に燻製肉の塊を見つけると、子供のように喜び、惜しむように小さく切り分け、じっくりと味わう。

　イルは自分の皿に再び目を落とすと、ぐちゃりとシチューを混ぜた。正直、食欲が湧く見た目では無い。特にエデイシアでは瑞々（みずみず）しい果物や、洗練された食事がいくらでも手に入ったのだ。それは正に天と地ほどの差がある。

　そもそも、エルデルヴェオはノムンドとは身体の作りが違う。食事をせねばならないのは同じだが、生命維持というよりも嗜好品に近かった。日に一度、命の泉（イム・オーナ）を飲んでいれば、それで事足りるのだ。食事はその補助に過ぎない。

　病に犯される事も、空腹さえ感じた事の無いイルは初めての感覚に戸惑っていた。喉はヒリつき、胃が捻れたように痛む。天から堕とされて、もう五日が経っていた。テオが通りがかるまで、誰ともすれ違う事は無く、己の身を蝕（むしば）む乾きにどう対処すればいいかさえも分からなかった数日間。それを思えば、テオの無礼な仕打ちにも耐えられた。

　しかし、ビーンズシチューは見た目も然（さ）る事乍（なが）ら、匂いもキツい。豆の青臭い匂いと、スパイスの刺激臭、そして燻製肉の燻（いぶ）した匂いが混ざり、空腹を殴る。その脇には質の悪い蒸留酒。注がれているジョッキも不衛生に見えた。

　また、テオに視線を戻す。

　やはりテオは、美味そうにジョッキを呷（あお）っている。そして空になったジョッキを高く掲げて声を張り上げた。

「おじさん！ ︎︎こっち、酒もう一杯！」

　その声の先には、小太りの中年男性が無愛想に接客をしている。テオの注文になんの反応もしていなかったが、果たして聞こえているのか。周りは似たような酔っぱらいばかりで、怒声や笑い声で騒々しい。

　一向に食が進まないイルに、テオが溜息を吐いた。

「どうした？ ︎︎腹、減ってるだろ。それとも食えないか？」

　図星を指されたイルは、キッと睨みつける。その手は震えていた。

「当たり前だ。何故、私がこんな豚の餌とも知れない物を食さねばならんのだ。果物を寄こせ。そうだな、リンゴがいい。それから、上等なワインと鴨のステーキだ。今すぐ用意しろ」

　歪んだスプーンを放り投げて、ふてぶてしい態度でイルは要求した。スプーンが食器に当たり、思いがけない音が響くと、一斉に視線が集まる。それさえもイルは無視して、足を組むとテオを睥睨（へいげい）する。

　テオが周囲に愛想笑いを振りまくと、みな自分の食事に戻っていった。それを確認して、イルを睨みつける。

「おい、いつまでお偉いつもりでいるんだ？ ︎︎ここじゃそんなの通用しない。これだって十分贅沢な食事なんだ。パンがあってスープがある。それに酒だって。俺はな、お前が腹減ってるだろうと思って、奮発したんだぞ？ ︎︎これで持ち金はスッカラカンだ。何か職探さないと」

　ブツブツと思考を巡らせるテオにも、イルは続けた。

「それに服もだ。絹がいい。いつまで私にボロ布を着せておくつもりだ？」

　イルはボロ布と言っているが、布自体は上質な物だ。土に汚れていても、ほつれは見当たらない。イルの身体も埃まみれだが傷は無かった。ただ空腹と喉の乾きで弱っていたのだろう。それを助けてやったというのに、命令口調でアレヤコレヤと文句を言うその態度にイラつきが募り、テオもつい声を荒らげた。

「だからさ！ ︎︎金（かね）が無いっつってんの！ ︎︎しばらくそれで我慢しろ」

　頭をガシガシと掻きむしるテオを不思議そうに見ると、イルは首を傾げながら問いかける。

「かね？ ︎︎『かね』とはなんだ？ ︎︎食べ物や衣装は神殿に行けば貰えるだろう？ ︎︎何故行かない？ ︎︎馬鹿なのか？」

　きゅるんと可愛い顔でしれっと毒を吐く。テオは一瞬呆けてイルを見つめた。

「神殿？ ︎︎エデイシアでは無償で食い物が手に入るのか？ ︎︎でも、お前役職持ちだって言ってたよな。対価とか貰ってたんじゃないの？」

　お互いに呆けた顔でしばし見つめ合う。周りの喧騒がやけに大きく聞こえた。

「たいか……とはなんだ。それが『かね』なのか？」

　あまりに違いすぎる認識。

　テオは思わず天を仰いだ。