ササクレ

第1話 ささくれ？

　 ささくれ？

何故か、一仕事終わると、『ささくれ』ができる……。

わたしの仕事は、『霊媒師』。わたしはその呼ばれかたが嫌いだ！わたしの師匠は『太夫（たいゆう、または、たゆう）』と呼ばれていた。なのに……。

まあ、時代の流れの所為だ！テレビが普及し、夏の定番として、『恐怖体験談』なんて、バカバカしい番組が流行って、その中で、『霊媒師』と名乗る輩（やから）が、カメラの前で、ウンチクを披露する！『背後霊』『守護霊』『悪霊』『浮遊霊』『狐憑き』と、それらしい『単語』を口にする……。

「あんた！あんたの背中に、動物霊が憑いているよ！それさえ、見えないのかい！」と、何度、ブラウン管に向かって叫んだことか……。まあ、どうでもいい……。

今日は、先祖の因縁から、悪い霊障に悩まされていた、女性の除霊をした。かなりの重労働だった。左手の人差し指に『ささくれ』ができた……。まあ、爪切りで除いて、軟膏でも塗れば、問題はない！ただのささくれだ！しかし……。わたしの心の『ささくれ』は、いつまでたっても『完治』しない……。指のささくれを見る度に、心の『ささくれ』が、疼く……。

「ミユキちゃん！また、独りで遊んでいるのかい？」

近所の、お節介な婆さんが、幼い頃のわたしに言った。わたしは、無視して、赤土の道路に、錆の浮いた長めの釘で、絵を描いている。

「おや？それは、何の絵だい？」

と、トキ婆さんが、地面に描かれている模様を覗き込みながら言った。

「この前、カネオ爺さんの背中に乗っていたモノよ！」

「ミユキちゃん！あんた、あれが見えたのかね？」

と、トキ婆さんが驚いた。

後で知ったことだが、トキ婆さんは、昔、巫女だったらしい。除霊などはできないが、霊視ができた。わたしが描いた絵は、閻魔大王の遣いで、『死神』と呼ばれているモノだったらしい。カネオ爺さんは、その三日前に亡くなったのだ。

トキ婆さんは、わたしに、「何かを見ても、わたし以外に話しては、いけないよ！」と、言って、地面の模様を下駄の歯で消してしまった……。

それから、トキ婆さんは、わたしを自分の小さな、小屋のような家に招き入れる。お菓子や、焼き芋をご馳走してくれるのだ。

その日、わたしは三日前に拾った白猫と遊んでいた。そこへトキ婆さんが現れて、カステラをもらったから、一緒に食べよう、と誘ってくれた。

「ちょっと、悪い霊が憑いている人がいてね！教えてあげたら、お礼にくれたんだよ！」

そう言って、ちゃぶ台に、箱入りのカステラを乗せた。

「ニャー」

と、白猫が鳴いた。

「あら？猫ちゃんもカステラが欲しいのかしらね……？」

わたしは、トキ婆さんの声に、身体を震わせた。猫が鳴いた理由がわかったのだ！トキ婆さんの肩の上に、前に見た『カネオ爺さんの背中に乗っていたモノ』が、ぼんやりと浮かんでいたのだ……。

「さあ、食べよう！」

と、トキ婆さんが、一切れのカステラを口に運ぶ。白猫がその手に飛びかかった！

「何をするの！このドラ猫！」

と、トキ婆さんが、若い女性の声をあげた！肩の上のモノの顔が、歪んだ女性の顔に変わった！

「ごめんなさい！わたし、帰ります！」

わたしは、白猫を抱きしめて、小屋のような家を飛び出した。

その翌日、毒により死亡した、トキ婆さんが発見されたのだ！毒は、カステラに入っていたそうだ……。

「トキ婆さんに、カステラをあげたのは、あなたですね？」

わたしは、買い物帰りの主婦に声をかけた。

「あなたは？何の話かしら……？」

（間違いない！あの時、トキ婆さんの口から発せられた、女性の特徴のある声だ！）

「この白猫に、記憶はありませんか？あなたの手、右手の親指の付け根の傷をつけたのは、この白猫なんですよ！あの時、トキ婆さんに取り憑いていた、生霊に、この猫が飛びかかったんです！わたしは、あなたに憑いている、動物霊が見えるのです！」

わたしがそう言うと──そこは公園の一角だったのだが──辺りが急に暗くなって、邪悪な動物霊がわたしに襲いかかってきたのだ！

「ギャア～！」

と、動物的な悲鳴が起きて、闇が消えた。白猫が、口から血を吐いて死んでいた。女は、地面に倒れている。公園の上空に、黒い渦があった。

「クッ！せっかく、居心地の良い身体を見つけたのに……。目立たないが、嫉妬深く、邪悪な心を持った女……。ミユキといったな！この借りは、何倍にして返してやる！我らが眷属が、いつも、お前を見張っているからな……！」

黒い渦から、そういう声がして、その渦は消えた。

「ミユキちゃん！大丈夫？」

そう、わたしに声をかけたのは、中学生くらいの少女だった。その傍らには、トキ婆さんの家で見かけた、中年の、ヨレヨレのコート姿の男が、唖然として立っていた。

「スエさん！シロが……」

「うん！この白猫があなたを守って、身代わりになってくれたのよ！それくらい、邪悪な動物霊が、この女に憑いていたの。その霊をトキさんが見つけた。霊は口封じのために、この女を使って、カステラに毒を入れて、トキさんを亡き者にしたのよ！」

と、スエと呼ばれた少女が経緯（いきさつ）を語った。

「何を言っているのか、よくわからないが、このシナコという女が、あのカステラを買ったことは間違いない！事件の容疑者として、調べるよ！」

と、ヨレヨレのコートの男が言った。どうやら、事件の担当刑事だったのだ。

「はい！事件のほうは、ハマさんにおまかせします！」

「まったく！あの旅館の『はちきん婆さん』に関わると、ロクなことにならないな！また、『外しのハマ』の伝説が、増えそうだ……」

「ふむ、ふむ、これは、大変な動物霊じゃ！普通のお祓いや、御札では無理じゃな！」

と、スエに連れていかれた、庵の祭壇の前で、白装束の老婆が言った。わたしには、白猫の化身に見えた。

「ミユキちゃんかね？あなたもスエと同じように、見鬼の才能があるね！その才能を伸ばして、あの動物霊と対決するしかないね！ここで修行していたら、邪魔をされる！アテの知り合いが京都に居るキ、そこで修行をしなさい。そして、動物霊に悩まされチュウ人を助けチャリ！その間は、あなたに『ささくれ』の害が出るケンド、命に関わることはない、ようにしチョイチャルキ、十数年、頑張ってごらん！神戸の動物園に行くことがあるろうキ、その時、あの動物霊との縁が切れるよ……」

不思議な婆さんの予言どおり、わたしは、京都の陰陽師の末裔に預けられて、修行をし、特に『動物霊』の霊障を祓う仕事をするようになった。

最初は、祓う度に、胸が痛んだ！心臓に『ささくれ』ができたように感じた。そして、十年が過ぎた頃から、ささくれは、指の爪に現れるだけになった。

「神戸の王子動物園の職員に、最近、妙な霊障が現れているらしい！動物霊かもしれないから、ミユキさん、行ってくれないか……？」

陰陽師の知人に、そう頼まれて、わたしは、阪急電車に乗った。十数年前に、不思議な婆さんに言われた『予言』は、すっかり忘れていた！

園長に面談し、様子のおかしい、二人の職員に会って、簡単な除霊をした。ひとりは『猿』、もうひとりは『イタチ』の低俗な動物霊だった。除霊の効果はすぐに現れ、二人は明るい表情になり、担当のマントヒヒと、アナグマの世話に帰って行った。

「ありがとうございました！」

と、園長は言って、是非、園内を見て欲しいと勧めてくれた。動物は、あまり好きではない……。いや、職業病というか……、敵対することが多いからだ……。

わたしは、乗り気のないまま、園内を散策した。

ひときわ、子供連れが多い場所がある。ジャイアント・パンダの檻の前だった。ちょうど、メスの『タンタン』が、飼育室から、表に出てきて、子供たちが歓声をあげている。その黒いフチドリのあるタンタンの眼と、偶然か？視線が交差してしまった。

「ささくれ！ささくれ！」

頭の中に、パンダの声が聞こえた……。

心の中の『ささくれ』が……、消えてしまった！

「リョウ！パンダの好物は、『笹』なんだって！」

と、側にいた女の子が、弟なのか、年下の男の子に、教えている。

「オト姉ちゃん！笹って、固そうだよ！」

と、弟が、パンダの手にした笹を指差して言った。

（『ささくれ？』『笹クレ？』なんだ！駄洒落か？あの婆さん、なかなか、ユーモアがあったんだね……）

そう思ったわたしの頭に、しゃがれた声が聞こえた！

「ああ！この『九尾狐』より、『大熊猫』の霊力が強くなるなんて……。この国は、なんて平和なんだ……！」

了