【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第111話

　湖から伸びる川沿い。

　流水に削られ丸みを帯びた石を踏むと、ぎしぎしと音を立てる。

　上流から湖へと流れ込んだ水が、今度はさらに低い土地に向かって流れていく川のようだ。軽くて小さな石や砂が多い。どこかで養分を吸われているのか、藻や下草がほとんど生えていない。

「湖の中の生態系が気になるな。大量の無機塩類を消費している植物系モンスターがいてもおかしくねえぞ」

「リザードマンの食事を支えるだけの豊かさはありそうだもんな」

　水中に目を配りながら山里が言った。

　大規模な肉食動物の群れだ。陸上の獲物だけでは足りないだろうな。ワニみてえに魚が主食なのかもしれない。

「ナガさん、モンスターいましたー」

　木を伝うように移動していたヒルネが戻って来る。

「どんなのだ？」

「おばさんの顔したライオンです！　気持ち悪いですよ！」

「マンティコアか。嫌だなー」

　げんなりした。

　マンティコア。人面のライオンで、サソリの尾を持つ。

　食えるか食えないかで言えば食える。臭みが強く、アホみたいに硬い肉質ではあるが。

　面倒くさいのは、まず小規模な群れをつくるところ。

　おじさんのマンティコア１に対し、おばさんのマンティコア１０くらいで群れをつくる。たまにソロのマンティコアもいるが、その場合は必ず若い男のマンティコアだ。おばさんで単体というのはあり得ない。

　身体能力がそこそこに高く、爪に牙に毒針と、殺傷力の高い部位が複数あるのも面倒くさいポイントだ。毒針を発射してくるから、ちゃんと距離を詰めて戦わなくちゃいけないってのもな。

　弱点は顔面だが、おばさんのマンティコアは顔に石灰質の防御被膜を付けている。それを砕いてからじゃないとダメージが通らない。

「人面ってことは、言葉が通じるの？」

「通じるぞ」

　スイの疑問にユエが答えた。

「言葉そのものは通じるが、コミュニケーションは取れないと思っていい。極めて自己中心的で怒りっぽく、わがままだ。対話の必要はない」

　クレーマー的な感じなのか？

　どういう言葉を発するのか気になり、念のため翻訳されるようにしておく。

「散開して当たるぞ。今の俺たちなら個々で後れをとる相手じゃねえ。飛ばしてくる毒針にだけ気をつけろ。視野は広く、な」

　俺の言葉にそれぞれが返事をし、ヒルネの誘導に従って進んだ。

　ずぞ！　ずぞぞぞ！

　蕎麦をすするような音がした。視界の先には、川の水面に口をつけるマンティコアの姿が４つ。同じくらいの数がどこかに隠れているようだ。

　頭の高さが俺の腰くらい。まぁ平均的なライオンみたいな体格だな。

　１匹が俺たちに気づき、金切り声を上げた。

『なに見てんのよ！　ここが誰の縄張りかわかっているの！？』

　その声に気づいた他のマンティコアたちが次々と顔を上げる。

『勝手に入るなんて何様のつもり！？』

『今すぐ謝罪して出ていきなさい！』

『責任者を出せ、責任者！』

『納得のできる説明、出来るんでしょうね！？』

『賠償！　賠償よ！』

　うっわ。

　翻訳したらこういうこと鳴いてたのか。

「王よ、耳を貸す必要はない。何を言っても無駄だ」

「いや、ちょっと待て。いいこと思いついた」

「ほう？」

　俺は山里の肩をぽんぽんと叩く。

「勇者様って、絶対クレーム処理得意だよな？」

「やだよ！？　なに考えてんだよ！」

「あ～、確かに得意そう」

　スイが頷く。

　比嘉（ひが）もうんうんと頷いた。

「バイト一緒だったとき、めっちゃ上手かった」

「余計なこと言うなよ！？」

　全身から滲み出してるもんな。理不尽に怒られて謝る苦労人の気配が。

「ちょっとで良いからよ。試すだけ試そうぜ」

「えぇ……」

　山里は嫌そうな顔をしつつも、マンティコアの群れに足を踏み出した。

　きっと比嘉とバイトしていたときも、こんな感じだったんだろうな。

『大変申し訳ございませんでした。うちの者が失礼な振る舞いをしてしまったようで……責任者の山里と申します！』

　なんと、頭を下げながら歩み寄って行く！

　俺たちには真似できない高等技術だ。必要なのは正しい謝罪のマナーではない。とにかく頭を下げた姿勢を維持して何かをするっつーのが大事なんだな。

『この度は誠に申し訳ありません。ご用件、ご要望をお聞かせ願えますか？』

　藪の中から次々とマンティコアたちが姿を現す。なるほど、どんどん仲間が集合して威圧してくるんだな。

『察しなさいよ！』

『言われなくてもわかるでしょ！』

『責任者もつっかえないわね！』

『本当にバカなのね！』

『あいつらにも謝らせなさい！』

『賠償よ！　賠償！』

『不快な気持ちになった私たちが被害者なのよ！』

　口の数だけ銃口があるマシンガンだ。

　山里は眉を寄せて沈痛な面持ちを作りながら、コメツキムシのようにぺこぺこと頭を下げる。

『ええ、ええ、仰ることはわかります。ええ、大変な失礼をいたしました。ええ、わかります。すみません。彼らには私の方からも厳しく注意、指導させていただきます』

　山里が平謝りしている間に、トウカが小声での長い詠唱を終えた。

　体中に一気に力が漲る。全身の筋肉も関節も新品に取り換えたような軽さだ。

　面白いものも見れたしな。

　スイが錫杖を振り下ろすと、楽しそうに山里を罵るマンティコアたちの目の前に、大きな光の壁が現れた。

「準備完了、突撃！」

　俺たちは走り出した。

「え、あれ？　俺が謝ってた意味は？」

「時間稼ぎだ！」

　山里を置いて。