【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第101話

　エルフの里に着くまでの野営場所について、少しばかり揉めた。

　俺たちが階段で野営の準備をしようとすると、すぐに追いついてくるのだ。

　俺らはアーサーのパーティーを信用していない。その上、戦力的にも危機感を抱いている。

　だというのに、俺らの野営ポイントの近くに寄るなと伝えたところ、ポピーが強硬に反対したのだ。

『折角の合同ミッション！　親睦を深めましょうよ！』

「シャベルマンと遊んどけよ。仲良しだろ？」

『違いますけど！？』

　俺はブルちゃんをアゴでしゃくって示した。

「そもそも、あれが安全な味方なのかも俺らは知らねえんだわ。急に暴れられても困る。殺処分していいなら、今すぐしてるところだ」

『そのことなんだけど、変な話ね』

　ポピーは心底不思議そうに言う。

『あなた達の中にもテイマーがいるんじゃないの？』

「テイマー？」

　俺たちは首を傾げた。

　ポピーの表情が引きつる。震える指でシャベルマンとユエを指さした。

『じゃああの２匹はどう管理しているの？』

「シャベルマンは人間だ。ユエは、なんか大人しくしてる」

　そういえば、特にユエの行動を縛ったりしてねえな。

　話も通じるし、協力的だ。何より、元人間ということで価値観の共有が出来ているのが大きい。

　暴れたところで即座に鎮圧出来るメンバーで周囲を固めているが、逆に対策みたいなものは、それくらいしかしていないな。

　あと、シャベルマンはモンスターじゃねえよ。意思疎通できているか怪しい人間なだけだ。

『はぁ！？　何も処置を施していないモンスターを自由にさせているっていうの！？』

「ブルちゃんも顔に麻布被せてるだけじゃねえか」

『魔法的な処置はきちんとしているわ！』

　ポピーがブルちゃんのレザースーツを剥ぎ取ると、剛毛に覆われた胸板に、５つの杭が埋め込まれていた。

「ほーん、それで操ってるのか」

『まぁね』

「なるほど、そいつは良かった。だがその技術に対して信用がおけると決まったわけじゃねえ。野営地は離せ。こっちにはコントロールされてねえモンスターがいて、そっちにも身の危険があるんだ」

『ぐぬぬ……こっちにはアーサーがいる。そっちにもアーサーと喧嘩できるあなたがいる。お互いに安全は保障されているんじゃないかしら？』

　俺は溜息をついて、出したばかりの荷物をドローンのコンテナに投げ込む。

「なぁ、何をそんなにこだわる？　地上でも俺らに付きまとっていたようだな。俺か？　スイか？　それともユエか？」

　おおかたユエだろう。

　テイマーってのは、言葉からしてモンスターを使役する魔法を使うやつを指す。と思う。

　ユエはノーライフキングという、世界的に目撃例の少ない希少なモンスターだ。テイマーだというなら、狙っても不思議じゃない。

『そう警戒しないで。私は別にあなたの財産を狙ってるわけじゃない。共闘する上で、人となりを知りたかっただけ』

　俺はポピーに指を突きつけた。

「共闘じゃない。俺らはエルフの里に案内して、お前らが変なことをしないか見張るだけだ。はき違えるな。最初から仲間じゃねえんだよ」

「ナガさん、めっちゃ洋画の『最初はとっつきにくいけど、そのうち情にほだされるオジサン』みたいですねー」

　ひょこりと足元から生えてきたヒルネが言った。お前、マジで人間の死角移動するの上手くなったな。

「変なこと言うな。とりあえず俺らは４キロ先の階段まで移動する。マップにピン送ってやるから、明日の朝４時に追いかけてこい」

　そろそろ日が落ちる。

　ダンジョン内の４キロの移動は楽じゃないが、神経を尖らせて一晩を過ごすよりはマシだ。

　俺たちは不服そうなポピーを置いて、階段から出ようとする。

『待て』

「なんだよ」

　アーサーの制止に振り返った。

『生意気が過ぎると思わないか？』

「生意気っつーのは、ザコが格上を呼び止めることを言うんだ」

　整った顔が歪む。

　アーサーは腰に吊り下げた豪奢な装飾の長剣を叩いた。アーサーの体が薄ぼんやりと発光する。明らかに何かしらの魔法的効果を受けていた。

「配信中に殺し合いをご希望か？　受けて立つぞ。うちにだって勇者がいるんだ」

「俺ぇ！？」

　アーサーが鋭い視線を山里に向ける。

『お前が東洋の勇者か。どうせ偽物だろう』

「偽物だけど！？　というか一度も俺は名乗ってないよ！？」

『本物の勇者は自ら名乗らずとも、自然と周囲からそう呼ばれる。そう言いたいのか』

「そうじゃなくて！」

　アーサーが腰の聖剣をもう一度叩くと、発光がおさまった。

　くるりと俺たちに背を向け、言う。

『エルフの里についたら決着をつけよう。勇者を倒せば、そこのサルの正しい序列を理解するだろうからな』

　俺は肩をすくめた。

　抗議する山里は、トウカの最強馬力に抑え込んでもらって強制連行だ。

　地下３６層での強敵と言えば、まずはラプトルが思い浮かぶ。大規模な群れになっていると、危険度は一気に跳ね上がる。

　そのラプトルたちが、俺たちの目の前を横切っていった。わき目も振らず、一心不乱に。何かを追っている様子でもない。

　引きちぎられたツタが、臭い汁を撒き散らしながら吹き飛んだ。

「気をつけろ、何かから逃げている可能性がある」

「ラプトルが逃げるってやばくない？　逃げる？」

「走るか」

　慎重に進む、元の階段に戻る。色んな選択肢が頭に浮かぶが、迷っている時間がもったいない。

　走り出そうとした俺たちの目の前に、見覚えのある姿が現れた。全員が

足を滑らせかけながら立ち止まる。

　この深層を、まるで散歩でもするように無造作に、のんびりと歩いて出てきたそいつは。

　在りし日に見たロボと同じ姿をしていた。黒い犬の頭部、人間の体。金の装飾品を身に着けている。

　しかし、その体から発せられる圧はロボよりもずっと大きかった。

「――アヌビス」