【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第95話

　朱（あかり）さんがユエの手を引いて歩くのを、スイと後ろから追いかける。

　ユエは裾が波型にアレンジされたニットと、フェイクパールのついたデニムを履かせてもらっている。お上品さと可愛らしさを両立させた子供服って感じだな。

　買い物に行く前は「もう終わりでいい！　十分だろう！」など騒いでいたが、外に出たら大人しくなった。なんだかんだ楽しそうだ。足を大きく振りながら歩き、たまに小さく跳ねている姿は、子どもそのものである。

「上から下まで英字ロゴとかでいいだろ」

「女の子にそれは酷だよ」

　商業ビルのアパレル階って独特な臭いがするよな。

　なんか異文化の空気を吸わされている気がして、俺はなんとなく苦手だ。ヤニや木材、金属粉。それに草と血と埃の臭いの方がなじみ深い。

　知らず知らずのうちに、階層全体の人間の動きを目で追ってしまう。

　死角が多いのと、テナントごとに違うBGMが流れているせいで、動くものの気配が掴みづらくて疲れてしまう。斥候の病だな。

　小さく溜息が出た。

「大丈夫？　ヒルネもアパレル多いと疲れるって言ってたよ。マネキンにも注意が持っていかれるって」

「そうなんだよな。生き物の形状してると、一瞬警戒心が出ちまう。周りの服と似たようなもん着てるせいで、擬態してるモンスターみたいな気がするんだろうな」

　女性３人と服を買いに来てるっていうのに、変なところに気持ちが持っていかれている。ダンジョンに潜りすぎると、こんな弊害があるのか。

「人が多いのと視線を集めているせいもあって、後をつけられているような気もすんだよ」

「警察じゃない？」

「田辺ぇ！！」

「田辺さんは悪くないから」

　俺の顔は報道でしょっちゅう上がっている。誰もが知るってほどじゃないが、有名人と言っても差し支えないくらいには知名度があるはずだ。

　それがなくても高身長のせいで目立つんだ。

　ちらちら寄越される視線が鬱陶しい。

　犬歯を剥き出しにして威嚇の表情で周囲を見渡せば、全員がさっと顔をそむけた。中には慌てて柱の裏に隠れる女性までいる。

「よし、スッキリしたな」

「よしじゃない。それ人間のコミュニケーションじゃないからね」

「なんか最近、ちょっと犬歯伸びてる気がするんだよな」

　本当に誤差レベルなんだけどな。歯を磨いているときに、なんか伸びたような伸びていないような……と疑問に感じるくらいだ。アハ体験かよってくらい微妙な変化をしている。

「本格的に人間やめようとしてる？」

「そうなんだよな。原因解決のためにダンジョンに潜れば、余計に人間から遠ざかる悪循環に堕ちてる気がするわ」

「うーん。まあいいんじゃない？　出会った時から人間ぽくなかったし」

　なんならモンスターのユエの方が人間扱いされてるまであるな。

　近日に着るような秋服に限らず、気の早いショップで冬服まで買ってもらっている。

　女性の買い物は長いイメージがあるが、朱（あかり）さんの場合は別の意味で長い。

　迷うんじゃなくて片っ端から買っている。大量に買うから時間がかかるって感じになっている。面白い金の使い方をする人だ。

「そんなに買って着るのか？　俺ら基本的にダンジョンにいるだろうが」

　思わず口を挟むと、朱さんは強気な笑顔を浮かべて言う。

「女の子のクローゼットは武器庫なの。使う使わないじゃなくて、たくさんあるだけで強気になれるのよ」

「選ぶのに時間かからねえか？」

「足りない手札から組み合わせるより、たくさんの中からぴったりを選ぶ方が早いわ」

「そんなもんか」

　いや、そのクローゼットって俺の家じゃねえか。荷物を増やすな。

「ナガどうせそんなに服持ってないでしょ」

「ないが？」

「胸張ることじゃないよ？　でも、それならいいじゃん」

「なんか気に食わねえ」

「子ども？」

　返す言葉がねえよ。

　ふと、背後に慣れ親しんだ気配を感じた。振り返ると、そこには１人でフラフラと歩くシャベルマンの姿があった。

「シャベルマンじゃねえか」

「みんなそれで呼んでるけど、本名なに？」

「知らん」

　俺はシャベルマンに手を振った。

　シャベルマンは大きく手を振り返して、こちらに歩いてくる。朱さんに手を引かれているユエがシャベルマンに気づき、「げぇっ」と嫌そうな声を出した。

　変人のくせに、妙にフォーマルな格好をしている。しかし歩き方はベテラン探索者特有の、足の指から静かに接地するような消音重視の動き方。頭の高さが一定で全く動かない。

　なんか怪物が人間の真似をしているような不自然さがある。

「何してたんだ？」

「変な生き物いた」

　相変わらず耳に気持ちいい重低音。こいつ、普通の動きしてりゃカッコいいんだよな。

「変な生き物？」

　スイが訊ねる。

　シャベルマンは頷き、親指で後ろを指した。そこには柱の陰に隠れている赤毛の白人女性の姿が。ハリウッド女優みたいなボンキュッボンである。

「お前さ、海外の人を変な生き物呼ばわりはマズいぞ」

　シャベルマンはわかったようなわからないような顔をし、その女性の方に向かっていく。女性は焦った顔で逃げ出した。

　いつか逮捕されるんじゃねえかな。

　シャベルマンが去ってユエがほっと息をつく。

「あいつ、なんか怖いんだ」

　ユエは俺たちを上手いこと出し抜いて逃げようとしたところ、シャベルマンに捕獲された過去がある。なんとなく苦手意識があるようだ。

　俺たちはドタバタと追いかけっこをするシャベルマンと女性を、見なかったことにした。