【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第44話

　オークの知能は低い。やること成すこと単純だ。戦い方もそう。

　奴らにとっての必勝パターンと思い込んでいるものを押し付けてくる。

　木立の間からぞろぞろと出てきたオーク達。総数は６ってところか。

　全員ががばりと両手を広げ、ゆっくりと歩み寄って来た。

　距離が開いていれば、全力ダッシュで突進。距離が近ければ、両手を広げて抱き着きに来る。

　抱き着かれたら終わりだ。脂肪の下にあるデカい筋肉でガッチリ締め上げ、近くにある木などに突進して叩きつけられる。

　ゼロ距離での組打ちは、鯖折（さばお）りと頭突きで完封ってところだな。

　保身無き、耐久任せの肉弾戦。それがオークの神髄だ。

「やれるか？」

　尋ねてみれば、迷いなくシャベルマンは頷いた。

　俺とシャベルマンが同時に走り出す。

　知ってんだよ。

　ゆっくり歩くのは、獲物を確実に捕まえるためでもある。だが、その本質は、相手の迎撃の威力を下げるためなんだろ。

　全力疾走から、体そのものを１本の槍のようにし、オークの心臓目掛けてツヴァイハンダーを突き刺した。

「おらぁっ！」

　ずぶりと沈んだ切っ先は、間違いなく心臓に達している。

「ごぉぉぉぉぉぉぉぉっ」

　なのに、オークは吠える。みちっと筋肉が脂肪を押し上げて膨らみ、ツヴァイハンダーを締め上げた。武器を取られたな。

「お前らの生命力はなぁ、百も承知なんだよ！」

　オークの胸に深く刺さったツヴァイハンダーを右手で掴み、左手でオークの手首を握る。そのまま踏み込みながら、全力で持ち上げた。

　まるで胸倉を掴まれたかのように、オークの体が浮く。左手をすかさず引いて、オークを地面に叩きつけた。変則的すぎるが、柔道の隅落（すみお）としのような投げだ。

　衝撃で心臓が破けたか、オークはぐるりと白目を剥いた。

　力の抜けた死体から、ツヴァイハンダーをずるりと引き抜く。

「次だ」

　仲間を殺されても、オークは決して怯まない。構わずに同じ戦術で突っ込んで来る。

　シャベルマンをちらりと見れば、両手のシャベルを逆手に持って、オークの両肩を突き刺していた。まるでナイフみたいな持ち方で、不釣り合いな感じがする。

　刺している場所は、鎖骨と上腕骨の間ドンピシャ。関節を破壊されたオークは苦しそうに吠えている。あんな場所に刺されちゃ、筋肉を締めて挟むことすら出来ない。

　引き抜いたシャベルを今度は足の甲に突き刺し、最後に首筋に叩きつけ、大出血を齎（もたら）した。

　的確に相手の肉体を破壊してやがる。本当に器用に戦うな。

　負けてたまるか。ツヴァイハンダーの柄の端を持ち、最大限の回転を加え、切っ先でオークの首を打つ。首の中ほどまで切り裂いた刃が、がつりと骨を砕いた。

　残りのオークも一気に殲滅し、一息ついた。ツヴァイハンダーは脂でべとべとだ。

　仲間の方を振り返り、ドヤ顔を見せる。柚子が頬を膨らませた。

「おいおい山里。お前んところ、シャベルマンが一番強いんじゃねえか？」

「実はそうなんだよな」

　山里はあっけらかんとした様子で答える。なんだこいつ。

「お前がリーダーじゃねえのかよ」

「あいつがリーダーの気質なら、あいつがリーダーだったよ」

　張本人はシャベルについた脂が気になるのか、一生懸命オークに擦り付けている。マイペースなんだろうな。俺も納得して頷いた。

「ナガさーん、割と近くにオーク４匹の群れいましたー！」

　偵察に出ていたらしいヒルネが戻ってきて、声をかけてくる。

　まだ近くに群れがいたのか。

「そしたら飯にすっか」

「なんで！？」

「水場は近くにあったか？」

「ありましたけど、なんで！？」

「なんでも何も、近くにオークがいるならワーウルフはいないってことじゃねえか。ワーウルフが近くにいるんなら、餌として狩られてるだろうからな」

「あ、確かにそうですね」

　いるモンスターを見れば、いないモンスターだってわかる。こういう経験の積み重ねで、ヒルネも上手くなっていくことだろう。

「誰か殺ってきてくれねえか？」

「じゃあ行ってくるよ」

「私も行きますね」

　スイとトウカが、ヒルネの案内で離れていった。

　つーか、トウカみたいな見るからにパワーありそうな相手に、オークはどう動くんだろうな。何をしたところでパイルバンカーの餌食（えじき）だろうけど。

　残った俺たちはマップを確認し、合流用のピンを打った。

　この階層辺りからは、マップ自体に空白が多い。俺たちの誰かが通った場所――正確にはドローンが通った場所がマップに追加されていく。

　ドローンが撮影した映像が協会に送られ、AIで分析して地形情報を作成、各探索者のマップに反映されるって感じだな。

　ヒルネが偵察した範囲が一目でわかる。短時間ながら、結構な広範囲を動いていた。身軽さを活かした、斥候らしい活躍だ。

「それ、何」

　柚子から声がかかる。

「何ってオークの死体だが」

「見ればわかる。なんの為にドローンに積んでいるのか訊いている」

「そりゃ、食う為だろ。長期戦になるかもしれねえんだから、持ち込みの食料は節約するべきだ」

　柚子は嫌そうに舌を出した。

「私は食べない」

「もとからお前の分はねえよ」

　食いたがるなら分けてやったが、本人が嫌がってるなら無理して食わなくていい。その代わり、後から食料が足りなくなっても分けてやらねえ。

「それ、俺らも食うのか？」

「山里は強制だぞ？」

「えぇ……」

「僕も頂いていいかな」

「いいぞ」

　なぜか隼人は乗り気だ。なんかこいつ、やけに俺への好感度が高いんだよな。

　俺はオーク１体だけドローンに積んで、川辺に移動した。

　調理には山里たちにワーウルフ煮込みを食わせたときの鍋を使う。皮ごと切り出した肉を鍋に入れ、綺麗なせせらぎにドボンすると、血がにじんで水が赤くなった。

　その間に拾ってきた枝で火起こしだ。

　水が綺麗になったら血抜き完了とみて、引き上げた。鍋を火にかけ、適当に脂身をぶち込んでオイルをとる。

　肉は切り分けた状態から皮を剥がせばやりやすい。普通の獣と違って、ロクに毛皮がないからこそ出来るやり方だな。

　今回はちゃんと持ってきたまな板と、相変わらずの１００均包丁で、肉を荒いみじん切りにする。

　にんにく、しょうが、みじん切りにした玉ねぎを炒め、そこにオークひき肉を投入。焼き色がつくまで火を通せば、豚肉そっくりの良い匂いがした。

　ケチャップ、ソース、クミン、ローリエ、塩コショウ。トマト缶に豆の水煮缶もぶち込んで、最後にチリパウダーをぶち込んだら、後は煮えるの待ちだ。

　なんか静かだなと思っていたら、全員がぐつぐつ揺れる鍋をじっと見つめていた。誰かしら周辺警戒しろよ。

「それはなんだい？」

「なんちゃってチリコンカンだな。ほら、西部劇でよく食ってるやつ」

「あー、わかるようなわからないような……」

「最近の子どころか、俺の世代でも西部劇見たことある奴は少ねえからな」

　要するに、ひき肉と豆を、トマト使って辛く煮ましたって料理だ。

「ナガさーん、結構広範囲に良い匂いさせてますよー」

「めっちゃ美味しそう！　なにそれ？」

　スイ達も戻って来たようだ。トウカのパイルバンカーの先端がぬらぬらしている。

「オーク煮込んだやつだ。煮えるまでもう少し待て」

「んんんんんん、亜人系はやめない？」

「やめる理由がねえだろ。人じゃねえんだぞ。木の実とモンスターを食って生きてるだけのモンスターだ」

「んんんんんんんん」

　スイの眉間の皺（しわ）が凄いことになっている。

　煮えたチリコンカンをシェラカップに盛ると、スイの喉がごくりと上下に動いた。

「……食べるか？」

　口に入れる前からわかる、強烈な旨味を予想させる香り。スイは目を閉じながら言った。

「……食べる」

　俺は自分でもわかるくらい、にちゃりと口元を歪めた。