【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第31話

　流れる風景がゆっくりと流れる。無意識のうちに足が動いていた。ツヴァイハンダーから手を放し、突き出される爪牙など受けるがままに。

　加速する世界の中で、大きく手を広げ、トウカの落下地点に割り込む。

　全身の骨が軋（きし）むような重みと共に、トウカの体を両腕でしっかりと受け止めた。

　お姫様抱っこの状態でトウカの体をざっと確認する。両腕はへし折れ、曲がってはいけない方向に曲がっているが、頭部にも胴体にも目立つ外傷はない。ずいぶん重たい攻撃を盾で受けたのか？

「生きてるかい、お嬢様？」

「逆に、私は生きているのですか？」

「ひとまず今は、な」

　衝撃で意識が半分飛んでんのか、痛みに泣きも呻きもせず、ぼんやりとした眼差しで、うわごとのように呟いた。

　生きちゃいるが戦線離脱ってとこか。

　トウカが飛んできた方向に目をやった。全身の毛穴が広がり、どっと冷汗が噴き出す。全身の神経にびりびりと電撃が走ったような錯覚。

　短剣を構えながらも腰が引けているヒルネ。それと向き合っているのは、何の変哲（へんてつ）もないライカンスロープ。だが、そいつが視界に入っただけで、脳の中で激しく警鐘が鳴る。

　目を離さないようにしつつ、トウカを地面にゆっくりと横たえた。

「……誰か、武器を」

　すかさずシャベル男がツヴァイハンダーを拾ってきてくれた。

「山里、ちょっと円陣でトウカ守っててくんねぇか？」

「おう」

　倒れたトウカを守るように陣形が動いていく。ありがてえな。

「ヒルネ、下がって円陣に加われ」

　俺はヒルネを庇（かば）うように前に出た。

「――で、お前はなんなんだ？」

　ツヴァイハンダーを片手で持ち、その切っ先を狼男に向ける。

　狼の口がにんまりと吊り上がった。まるで面白いものを見るような目つきを俺に向けている。

「人間ごときが、その無礼。同じ世界樹の仔で無ければ許されんぞ」

　低く、それでいてやけに通る声だった。オペラのバリトン歌手のような、威厳と深みを感じる声が、目の前のモンスターの口から出た。

　いや、驚くことでもねえな。ワーウルフだって人間に化けて会話する知性はあるし、アンデッドだって魔法言語を扱う。人語を解するモンスターは、別に何も不思議じゃない。

「世界樹の仔ってのは、みんな仲良し地球の命って感じのアレか？」

「何を言っているんだ？」

　違うらしい。バカにするような顔をされた。

「貴様も感じただろう、余を目にしたときに強烈な痺（しび）れを」

「ああん？　それが何だってんだよ」

　偉そうな態度をしていやがる。殺してやりたいし、さっさと殺せばいいんだが、大事な情報を語ろうとしている気がする。

「喰えと。喰えば強く成れると、体に植え付けられた世界樹の苗がそう言っているのだ」

　踏み込んできた狼男が、短剣のような長さの爪を振り下ろした。ツヴァイハンダーで受ける――重いッ！？

　ぐっと沈んだ体に力を込めて、ゆっくりと押し返す。

「植え付けられた……あーね？　なるほどな？」

　俺の全身の神経に絡みつく寄生虫のことかよ。どこで口にしちまったか知らないが、世界樹とやらに寄生されてんのが、世界樹の仔ってことか。

　空いたもう片手で打ち込まれる貫き手。そいつをぐるりと回した剣の柄で受け止める。突き飛ばされるように、俺はよろよろと下がらされた。

「狼連中でお前だけやたらと力が強いのも、その世界樹とやらのおかげってか？」

　ツヴァイハンダーを槍のように持ち、コンパクトに突く。狼男は涼しい顔で、首を傾げるだけで躱（かわ）した。

「少量とはいえ、貴様自身も身に覚えがあるだろう？」

　あるな。

　漫画やゲームの主人公みたいな強さではないが、体の割に力が強くなっているとは思っていた。自分の身の丈よりも長いツヴァイハンダーを振り回せているのも、きっとそういうことなんだろ。

　接近からの垂直への蹴り上げが来る。横にステップ躱すが、袈裟懸（けさが）けのように、斜めに踵（かかと）が振り下ろされる。スウェーで避けるが、胸元に小さな裂傷を負った。狼だけあって、狼爪（ろうそう）――手足の付け根の爪――が生えてやがる。

　反撃に狼男の軸足に放ったローキックは、電柱でも蹴ったかのように硬く、微動だにしない。

「ワーウルフ達のコピーにお前のようなパワーがねえのは、世界樹の影響か？」

「複数の命に変身できるのであれば、単身で群れを作れるではないか」

「逆説で否定みたいな面倒くせぇ喋り方すんな、平安貴族かよ」

　いずくんぞ、なんちゃら、あらんや。じゃねぇんだわ。知らねぇしダリィわ。

　蹴り足を引き戻す勢いで、体をぐるりと回してツヴァイハンダーを叩きつけた。が、これまで圧倒的な破壊力を誇って来たこの大剣が、両手の爪でがっしりと受け止められる。

　ぎりぎりと押し合う。

　ダメだ、マジでパワー負けしてる。壁を押しているようだ。

　相手の方が屈強で、相手の方が素早く、相手の方が小回りが効き、相手の方が打たれ強い。

　体のスペックが違い過ぎる。

　再度弾き飛ばされた。ノックバックした俺に、追撃の貫き手が迫る。なんとか剣の腹で受けるが、押し倒されるように転がされた。腹にずっしりとした重み。完全にマウントポジションを取られた。

　頬を草が撫ぜる。

　ああ。これだよ。

　不快な、不利な。

　地面の感触。

　命を直接触られているような、首裏の冷たさだ。

「世界樹の苗をたくさん食ったから、そんなタフガイになったのか？」

「世界樹の苗は大いなる力を齎（もたら）してくれる」

「そうかい」

　俺は狼男の両腕を掴む。刃物の塊のようなそれを自分の顔に近づけ――掌（てのひら）に咬（か）みついた。

　じゃあ、喰ってやるよ。お前の中の世界樹の苗を。