【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第25話

　残った竜の肉を、ラップみたいなものでぐるぐる包む。スイから分けてもらったこの資材は、包んだものの腐敗を遅らせる効果があるらしい。といってもほんの数日伸びる程度らしいが。

　隣でトウカとヒルネが、巨大な肝臓と火炎袋に四苦八苦しながら、同じような処理をしている。

「ボスの調査自体は終わったが、どうすんだ？」

　誰がリーダーとかではないが、なんとなくスイに尋ねた。

　スイは金属のポールを組み立てて、アンテナのようなものを立てている。それが居場所を示し、そこに誘導するビーコンになるらしい。

「ナガさえ良ければ、もう少し潜りたいな。今、下の階層から戻ってきてる最中のパーティーがいるみたいだから、売却用の採取物は預けられないか、協会を通じて交渉できるかも」

「俺は大丈夫だ。つーか、探索者事情ってのも随分と進歩したもんだな」

「今さら？」

　もちろん、今更だ。

　違うんだよ。ドローンの積載量だとか、スマートウォッチがとか、そういう純粋な技術面の進歩じゃねえんだ。

　ダンジョンに潜るのがメジャーな仕事になって、たくさんの人間が同時にダンジョンにいる。それぞれの身元がしっかりしていて、お互いにある程度の信用がある。ただ潜ってお宝かき集めて帰るだけじゃなくて、ビーコンや拠点の設営なんかの依頼もある。

　そういう、産業としての進歩があって初めて「帰りは荷物少ないんだから、俺らの分も持って帰ってよ」という交渉が成り立つんだ。

「地下２６層以下の経験は？」

「まだ。だから、ナガがいるのが前提のダンジョンアタックになるんだけど、いいかな？」

「お互いにとって折角の戦力強化だ。行けるところまで行くか」

　俺とて別に圧倒的に強いわけじゃない。所詮は人間、対応力に限界ってもんはある。カバーがあるなら、それに越したことはない。

　話はまとまり地下２６層へ。

　地下２５層と２６層には極めて大きな違いがある。それは。

「めっちゃ晴れてますわー……」

　ヒルネがぽかんと口を開けて空を見上げる。

　広がる青空、中天を超えやや傾く太陽。足元には膝くらいの丈の短い青草が風にそよいでいる。遠くには小さく建物の影が見えた。

「階層降りたら、斥候は警戒だぞ」

「あ、すいません」

　気持ちはわかる。

　地下２５層までは、屋内だろうが屋外だろうがずっと薄暗い。だが、地下２６層からは昼夜の区別がある。

　この階層の地理的な特徴を言うなら、廃村ってところか。放棄された耕作地と、ところどころに点在する集落。この集落で意外と物資が手に入るんだよな。

「あそこの集落に、採取物を預かってくださるパーティーがいるようです。ビーコンを立ててくださっています。一先ず合流いたしましょう」

「わかった。ヒルネ、俺と先行するぞ。スイとトウカは、俺たちが踏んだ草の右側を必ず歩け」

　スイとトウカは理解していないながらも、頷いた。

　ヒルネと二人きりで、小走りで先行する。いくぶんか距離をとれたところで、ドローンから取り出した槍を１本地面に突き刺し、レイスのローブを引き裂いて作った布切れを縛り付けた。

「何してんですか？」

「２本の目印を作って、その間に罠を張る。こんな目立つもんがあれば、斥候なら周り調べて理解するだろ？」

「なるほどですなー」

　草を束ねて先端を結ぶ。単純な足掛け罠だ。綺麗な輪にする必要はない。こういうのは、雑でも数が大事だからな。

「なんでわざわざこんなモン作るのかっていうとな。この階層で出るのはコボルトとワーウルフなんだよ」

「ワーウルフって人狼でしたっけ。なんか関係あるんですか？」

「コボルトもワーウルフも、移動は四足歩行だ。あと、あいつら地味に知能が高い。過去に遭遇したときには、上半身に緑のカーディガンを着ていた。奇襲されると面倒だから、せめて片方くらいは塞（ふさ）いでおくんだ」

「うわぁ、斥候泣かせですわー」

　やつらは草に紛れるように、低い姿勢で走りたがる。だからこそ、雑な罠でもブッ刺さる。

　ところ変われば、同じモンスターでも厄介さが段違いで変わるんだ。それに、こうして道を作っておけば、帰りも楽だからな。

：これ全探索者がやったら、この階層くっそ楽になりそう

多摩支部：探索者が仕掛けた罠の目印用の資材と、その周知の準備をします。

：秒で公式反応してんの草原生える

：腰痛くなりそう（三十路並感）

　慣れれば簡単なもんよ。ガキの頃はちょっと長い草を見つけたら、暇をいいことに作りまくって大人に叱られたもんだ。手首を回しながら「くるりんちょ」のリズムで１個仕上がる。

「ヒルネ。斥候に大事な技能ってのは３つある」

「うす」

「単独で生きて帰ること。違和感を見逃さないこと。知識があること。この３つだ。逆に言えば、これに関係しない分の技能は必要ねぇんだ」

「……はい」

　ちまちまと草を結んでいく。地味だ。だが、この地味な作業が斥候の仕事だ。振り返れば、もう２０メートルも防衛線が引かれている。

　地味さに耐えてコツコツやってりゃ、そのうち暴力はついてくるんだ。

「でも、ナガさんって知識すげー偏ってますよね」

「……ダンジョンに関係しない分のは必要ねぇんだ」

　俺は手を動かすスピードを上げた。