ささくれ勇者

半田、異世界召喚

「開け異界の門よ。女神の加護を持って我らを救う勇者を現したまえ！」

床の魔法陣から、凄まじい風が吹きすさび、稲妻のような白い閃光が走る。

この召喚だけでもかなりの代償を払った。

失敗は許されない。

召喚を行っている魔法使いの顔にも緊張が見える。

もうもうと舞う土煙の中に、人影が浮かんだ。

成功か―。

煙が晴れ、立っていたのは若い男。

色白で目に隈（くま）があり、白い服に黒いズボンを履いている。

「なんだ？ここはどこだ？」

男はキョロキョロと当たりを見回している。

「おお勇者よ。私はこの国の国王です。あなたに魔王を倒して頂きたく、この度召喚の儀にて、異世界より呼び寄せたのです」

「国王？魔王？召喚？異世界？」

男はかなり混乱しているようだ。

無理もない。この召喚の儀は、勇者の適性がある者を同じ時間軸で無理やり転移させるのだ。

それにしても、この男、本当に勇者の適性があるのだろうか。

色白で白い服から見える腕は細く、かなり華奢な印象だ。

睡眠不足なのか、目の下に隈があり、より不健康な印象を強くする。

値踏みするような、ジロジロした視線が気に障ったのか、男はこちらを睨みつけた。

「魔王だとかなんだか知らないけど、自分たちの問題だろ？俺には関係ない。さっさと帰してくれるか」

「それが出来ればやっているわ。既に各国の部隊が派遣され、魔王に攻撃した。でも魔王には通用せず、みんなやられてしまった」

魔法使いが自分の杖を握りしめて言った。

魔王討伐に行った中、唯一の生き残りが彼女だ。

「魔王のバリアの前に、私たちの攻撃は全く通用しなかった」

「そうだとしても、俺が戦う理由にはならないだろ」

男は続ける。

「魔王の目的は？交渉とかしたのか？国のトップが変わるだけで、案外暮らしは良くなるかもしれないだろ」

その言葉に魔法使いが激昂する。

「お前はッ！何も知らないからッ！アイツはいきなり街一つを焼き払い、そこに城を立てた！私の故郷だ！和平や交渉の使者は見せしめに城の前に磔にされ、余興と言って生きたまま焼かれたんだぞ！そんな奴がまともであるものかッ！」

「お主は確かに何の関係もない。ただ単に、もう我らが出来ることは、これしかなかったということだけじゃ」

「放っておいてももうこの国、いやこの世界は滅ぶ。もしお主が魔王に勝てたら、それこそ世界の全てを手に入れて構わん。だが戦わないとしても、我らがお主を元の世界に戻すことはせん」

全てのチップはこの勇者に賭けた。

降りる選択肢もない。男には悪いが、心中だ。

「楽しく歓談中に失礼」

「魔王！」

いかん―！

魔王が羽虫を払うように手を振る。

間一髪、突き飛ばされた勇者は、文字通り魔王の手を逃れた。

途端脚に激痛が走る。

立とうとした脚の、膝から下が片方なくなっていた。

「脆くて助かったなぁ王様。丈夫な足だったら、壁に叩きつけられて、赤いシミになっていただろうに」

ケタケタと魔王が笑う。

魔法使いが杖を振りかざし、魔王に向ける。

杖から閃光が走り魔王に向かうが、当たる前にバリアによって阻まれる。

「無駄だ無駄。我のバリアはどんな攻撃も通さない。……いや、我の攻撃は試したことがなかったなァ。我のバリアと我の攻撃、どちらが強いと思う？」

クハハハと魔王が笑う。

治癒魔法でなんとか止血することが出来た。千切れた脚は木っ端微塵になってしまったようで、見つからなかった。

「おい、ところで先ほど王に突き飛ばされたのは何だ？」

抜け目のない奴、勇者のことを覚えていたか。

ああは言ったが、こんな状態になってしまったら、もうせめて戻してやった方がいいだろうか。魔王に、彼が勇者だとバレてはいけない。

「僕か？」

「そうだ、お前だ」

男はゆっくりと立ち上がった。

「僕はこいつらに召喚された勇者らしい」

一瞬の静寂。

魔王は目の下に大きな隈のある少年を、ギョロっとした目を瞬きさせて見ると、笑い出した。

「クハハハ！勇者！それも異世界からとはご苦労なことだ」

「ああ、とんでもなく災難だ」

「だろうなぁ。転移してすぐに殺されちまうとは、甲斐がねえなぁ」

「いや待てよ、こっちへ来れるということは、あっちへ行けるってことじゃねえか？こっちの世界を蹂躙したら、異世界に移動して、また楽しめるってことじゃねえか」

魔王の言葉に恐怖する。

「王はそういうタイプじゃねえだろう。まあ魔法使いだよなぁ。良かったな、お前は生かしてやる！死んだ方がマシと思える拷問が待っているけどな」

魔王が新しい遊びも、おもちゃも見つけたと笑う。

コツン。

「あ？」

高笑いに水を差すように、魔王に石が当たった。

「災難なのは」

「お前だ」

「おいおい、もう死にたくなったのか？大人しくしていれば、数分長く生きていられたんだぞ？」

魔王が勇者に向き直る。

無理だ。

投石ごときで倒せる相手ではない。

「お前はこの世界では最強だろう。だが異世界から呼ばれた僕が原因で倒される」

「そしてお前が唯一殺せなかった奴に倒される」

「お前は災難だよ、魔王」

魔王は困惑している。

石を投げただけの、ヒョロヒョロの少年の啖呵に。

魔王はいらなくなったおもちゃを、投げて壊すように―

心底つまらないものを見る表情で勇者に向けて手を振り下ろし―

ぐにゃりと体が捻じり潰れ、べちゃっと絞った雑巾のように床に転がった。

「ささくれ」

勇者として目覚めたスキル。

皮膚の表皮がめくれるような効果かと思われたが、バリアに対しても有効に働き、あらゆる攻撃を防ぐ無敵のバリアに穴を開けたのだ。

その効果を投石で確信したらしい。

そしてそれを見た魔法使いが、タイミングを合わせ、不完全な転移魔法をぶち込んだのだ。バリアの中で転移しようとした魔王は、無敵の壁に阻まれ、捻じれるように圧壊した。

その後、魔王を倒した勇者半田は、元の世界に戻ると言った。

魔法使いもぜひ残ってくれと言ったのだが、

「こんな何もない世界で、ささくれを作るだけのハズレもハズレのスキルだけなんて、長居する必要がない」と帰って行った。

それから、生き残った人たちと、荒れ果てた土地を元に戻していった。

水が枯れ、ひび割れた大地に水を戻し、潤いを取り戻した大地は、ゆっくりとだが生命を蘇らせている。

いつか勇者が「ささくれ」る必要なく、この世界を訪れて、何もないと言わない世界を目指して。