【42話『10万字』完結】『フロラディーテの心地よい悲鳴』～怪談師だった俺は転生しても怖がりな剣聖(♀)との都市伝説巡りがやめられない！？～

第36話『雪女』【怖さ★★☆】

「いってらっしゃいませ」

　メイドのコックリさんが深々と頭を下げる。

「夕刻には帰ると思う。行ってくるよ」

　俺は玄関の扉を開けて外に出る。

「帰ったら一緒にシチューを作りましょうね」

　フローラもコックリさんに手を振りながら俺について玄関を出る。

「はい、今日は寒くなりそうです。お気をつけくださいませ」

　今日は怪談小屋で『雪女』を話す予定だったが、北の地方で魔物が大量に発生したという情報が入り、急遽、剣聖のフローラに依頼が舞い降り、冒険者ギルドに向かうことになったのだ。

　北の地方と聞いて、俺は嫌な予感を覚える。

　北の遥か彼方に魔王の城があるらしい。

　白狐で元嫁のクスノハの予知夢で『口避け女』が魔王と関係していることがわかった。魔物の大量発生『百鬼夜行』は魔王軍の進行を意味する。

「マスキさん……冷えますね」

　フローラがギュッと俺の手を握る。

「そうだな」

　俺が不安そうな顔をしていたからだろうか、フローラが自分から手を繋ぐのは珍しいことだ。

　フローラと結婚をして、すぐにクスノハ、コックリさんが家に来て、二人きりの時間が取れなくなったこともある。フローラも寂しい思いをしていることだろう。

「今日の怪談……楽しみでしたので残念です」

　フローラが残念そうな顔をする。

　フローラは俺と結婚してからは、前のように怪談小屋の隅っこでフードを被って観覧するのではなく、最前列の真ん中で怪談を聞くようになった。

　フローラは超怖がりで、俺が話すたびに「ひゃぁ！！」とか「ひぃ～！！」とか叫ぶので、最初は他の客に迷惑かと思ったが、客からは「よりマスキの話が怖くなった」とか「フロラディーテ様の叫び声を聞くために来てます」と割りと好評だったのは驚きだ。

「怪談小屋はハナに任せたから大丈夫だよ」　

「ハナちゃんに？」

　フローラが首を傾げる。

　双剣の上位職『アサシン』のトイレット・サードノック・ハナフォサンは呪具コレクターだ。両面宿灘の指を飲んだハナは、たまに頬っぺたから口が出現し、言葉を発する。下手な怪談話よりよっぽど怖いだろう……。

「よし、雪女の話をしようか」

　俺は繋いだ手をギュッと握り返す。

　久しぶりの二人きりだ。少しはサービスしないとな。

「ほ、本当！？嬉しい！」

　心底、喜んでくれるフローラを愛おしく思う。

　俺は寒くなる道のりを歩きながら話し始めた。

　【雪女】

　寒い北国にモサクとミノキチという狩人の親子がいた。

　猟の途中に雪が吹雪いてきて、二人は山小屋で夜を明かすことになった。二人が寝ていると、吹雪とともに女の人が小屋に入ってきて、モサクに「フゥー」と、白い息を吹きかけた。するとモサクの体はどんどん凍り付いてしまった。

「すごいな！口からアイスニードルを出せるのか」

「いや、初級氷魔法じゃないから……」

　俺はフローラの天然にもしっかりと受け答えする。

　次に女はミノキチの所に行くと、「お前はまだ若いから命だけは助けてやるが、今日のことは誰にも言ってはいけない」と言う。

　一人ものになってしまったミノキチの元にある雪の夜、一人の女が一晩の宿を求めてきた。女はオユキといい、ミノキチはすっかりオユキが気に入ってしまい、嫁にとり一緒に暮らし始めた。

「その女が雪女だな！」

　フローラが得意気に言う。その通りなのだが、俺も少し意地悪をしたくなる。

　ある吹雪の夜、ミノキチは酒によって、オユキにモサクがなくなった夜のことを話してしまった。

「あのときの女はおまえにそっくりじゃったな」

　ミノキチはオユキに言う。

　そこまで話して、俺は黙り込む。

「……マスキさん？」

　フローラが歩きながら俺の顔を覗き込むが、俺は無言で歩く。

　ヒュ～。冷たい風が肌に刺さる。

「ま、マスキさん……あの……」

　フローラは俺の腕にしがみつき、ビクビク体を振るわす。沈黙に耐えられなくなったようだ。

　俺は、頃合いを見て大声を上げる。

「誰にも言うなと言っただろ――！！！！！！」

「ぎゃぁ――――！！！！」

　フローラが驚きすぎて、尻餅をついた。

「あはは……すまんすまん」

　俺はフローラに手を差しのべる。

「むぅ～マスキさん、たまに意地悪……」

　膨れっ面のフローラ。

「うう……寒い」

　立ち上がったフローラはあまりの寒さに体を振るわす。

「これを……しかし、寒いな」

　俺は着ていた上着を脱ぎ、フローラに被せる。

「マスキさんが風邪を引いてしまいます！」

　フローラは上着を俺にも被せ、二人で一つの上着を被る。俺は、こんな恋人同士のような真似が出来るようになるとは、二度目の人生、わからないものだと不思議に思う。

　ヒュ～……ヒュ～……。

　冷たい風がどんとん強くなる。

「……おや？」

　向こう側から若い女性が乳母車を押しながら、歩いてきた。

　コツ……コツ……コツ……。

　ビュー！！

「ううっ！寒い！！」

「大丈夫か？」

　あまりの強風に俺達は歩くことも出来ず、立ち止まる。

　コツ……コツ……コツ……。

　若い女性とすれ違う。

　……コツ……コツ……コツ。

　ヒュ～……。

　若い女性が遠退くと不思議と風がおさまった。

「ははは……雪女のような女性だったな」

　俺はフローラに冗談交じりに話した。

　ガタガタ……。

　フローラがガクガク震えている。

「どうした？まだ寒いか？」

　俺はフローラを気遣う。

「……でた」

　フローラが呟く。

「え？」

　聞き取れない。

　フローラは俺の目を真っ直ぐ見て、今度はちゃんと聞こえるように話した。

「乳母車に乗ってた赤ちゃん……凍って死んでた！！」

『…………』

　しばらく見つめあった俺達は、同時に叫び声を上げた。

『ぎゃぁ――！！！！！！！！』

　二人の叫び声はいつの間にか晴れ渡った、澄んだ空に遠く響き渡った――。

　<つづく>