失敗賢者は楽園を手に入れる～転生に失敗した彼が大冒険者と呼ばれるに至るまで～

閑話6 楽園の管理者は決死の二分を生き残る（アルカ視点）

　積み上がった瓦礫の隙間に身を潜めて、アルカはジッと待ち続けました。

　アルカの両腕には、旦那様からお預かりした古びたアイテムボックスがあります。

　エルシオンの時間の流れは、最大でどれだけ速くできるのか。

　それが、旦那様がアルカに尋ねてきた一つ目の問いでした。

　アルカは答えました。

　時間は最大で２６２８００００倍まで加速できます。と。

　これは、１分＝５０年という等式が成り立つ加速倍率です。

　アルカが命じられた２分という時間は、つまりエルシオンでの１００年です。

　その長い時間を、旦那様は自らを鍛え上げるために使うことにしたのです。

　大賢者の生まれ変わりで、神果を食べ続けた旦那様なら寿命も問題になりません。

　今の旦那様にとっての１００年は、肉体的にはそう長い時間ではないでしょう。

　だから、旦那様は必ず戻ってこられます。

　アルカがお預かりした、このアイテムボックスを２分間守り切れば、必ず。

　旦那様からの二つ目の問いは、これに関するものでした。

　アイテムボックスが破壊された場合、エルシオンとの繋がりはどうなるか。

　その問いに、アルカは答えました。

　万が一にでも破壊されれば、エルシオンは消滅するでしょう。と。

　エルシオンはボックス内の無限領域に創造された箱庭世界です。

　ボックスが破壊されれば、その無限領域そのものが失われてしまいます。

　そして、エルシオンにボックスそのものを持ち込むことはできません。

　だからこの状況では、誰かがアイテムボックスを守り続ける必要があるのです。

　アルカはそれを任されました。

　この２分を生き延びて、大魔王の手からアイテムボックスを守り切る。

　まさに大任。絶対に失敗できません。

　アルカは非常に誇らしい気分になっています。

　やっと、やっと旦那様のお役に立てるときが来たのです。やっと、このときが。

「――魔力反応の接近を感知。広域探査で、確実にこちらを探し出そうとしていますね」

　残り、１分４０秒。

　アルカは呼吸を殺しながら、自分の魔力反応も消失させています。

　このまま隠れ続ければとも思いますが、相手は大魔王。絶対に油断できません。

　残り、１分３０秒。

　３０秒が過ぎました。

　やっと３０秒。でも、たった３０秒でしかありません。

　アルカの頬を、汗が伝います。

　この体は大賢者に創造されたものですが、人類とほぼ同様の構造をしています。

　だからこそ『隠れる』という行動に対して、著しい緊張を覚えています。

　生理的反応はできる限り抑制しているものの、それでも発汗を抑えきれません。

　そして、それらを抑えきれないということは――、

「……そこか」

　アルカの直上から、はっきりと声が聞こえました。

　その瞬間、アルカは全力で物理防護フィールドを展開しました。

　うず高く積み上げられた瓦礫が一瞬で砕け散り、アルカも吹き飛ばされました。

　フィールドによってダメージはありませんが、大魔王に見つかってしまいました。

　残り、１分１５秒。

「大賢者の姿が見えぬな」

　瓦礫がなくなり、大魔王の声がよりクリアに聞こえてきます。

　アルカは構うことなく、立ち上がりざま真っすぐ伸びる通路を駆け出しました。

　地下階は備蓄用の倉庫区画らしく、それなりに入り組んでいるようです。

「大賢者はどこへ逃げた、人あらざる者よ」

「旦那様は大賢者ではありませんし、逃げてもいません！」

　アルカが言い返すと、後方に多数の魔力反応が出現しました。

　おそらくは先程も使っていた『暗輝の指輪』による暗黒武器でしょう。

　しかし、対策はすでに構築済みです。

「――術式構造解析、接続、掌握。……崩壊（ブレイク）」

　暗黒武器の反応が一斉に消失しました。

　アルカの術式干渉が成功したようです。先んじて分析していたのが功を奏しました。

「ほぉ。術を内側から崩すか」

　大魔王の興味深げな声が聞こえます。

　アルカは通路の角を曲がって、相手の死角に入りました。

　残り、５５秒。

　時間の流れがノロノロとしているように感じられます。

　１秒が遠く、１分など遥か彼方。

　本当に自分はあと５５秒を生き延びられるのか、恐怖と不安が胸を衝きました。

「面白いな、人あらざるもの。次は何を見せてくれる」

「はっ、はぁ……、はぁっ、はぁッ！」

　迫る暗黒武器を立て続けに自壊させながら、アルカは必死に逃げ続けます。

　アルカには、攻撃能力はほとんど備わっていません。

　防御と自己補助に特化しており、戦闘力自体はそう高くないのです。

　残り、４０秒。

「なるほど。大体理解したぞ」

　大魔王の声と共に、再び後方に暗黒武器が出現します。

　代わり映えしない追撃に若干の疑問を覚えながらも、アルカは干渉を……！？

「自壊、……できない！？」

「対抗術式を構築しただけだ。貴様と同じことをしたまでよ」

　まさか、こんなにも早く対策されるとは。

　大賢者に匹敵する魔法技術という伝承に偽りはないようです。

「手足の一本でも失えば、大賢者の居所を吐く気にもなろう」

　膨れ上がる殺気が、アルカの全知覚機能を壊しにかかってきました。

　そして、アルカの中に働いた状況予測が、一つの結論を導き出しました。

　それはアルカの死でした。

　今から５秒以内にアルカが破壊される確率――、９３．４２％！

　残り、２５秒。

　というところでの計算結果でした。

　その残酷な計算結果が、アルカの全身に死の冷たさを感じさせます。

　けれども一方で、アルカの胸の奥にある熱いものが、それを軽く一蹴しました。

「……旦那様」

　あの人の顔を思い浮かべたら、言うべきことは決まっています。

「アルカは大丈夫です！」

　前を。ただ前を。

　それだけを考えて、アルカは走り続けました。

　アルカが駆け抜けるその場所を、暗黒武器が次々に着弾し、抉っていきます。

　だけど構わず、アルカは走り続けました。走って、生きようとしました。

　体力は尽きて、肉は歪み、骨は軋み、呼吸も乱れて全身は汗にまみれています。

　それでも走れたのは、旦那様からもらった一握りの勇気があったからです。

　残り、２０秒。

　アルカは生き延びました。

　致死率９３％超の５秒間を、何とかしのぐことができました。

　――そう思ったのが、油断でした。

「あ……」

　走り抜けた先に待っていたのは、冷たい石の袋小路でした。

「よくぞここまで逃げおおせた。人あらざるものよ」

　足を止め、唖然となりかけていたアルカの背に、大魔王が声をかけてきます。

　驚き、振り返ろうとしたアルカの右肩に、暗黒武器が直撃しました。

「ぅあ……！」

　衝撃に吹き飛ばされて、アルカは壁に叩きつけられました。

　そのままズルズルと床にへたり込むと、近づいてくる足音が聞こえました。

「むぅ？　腕が飛ばん。そのカレ・シャツ、随分と良い素材を使っているようだな」

　大魔王が驚いているようですが、今のアルカには判別できません。

　衝撃の余韻と、全身を蝕む鈍い痛みが、アルカの意識を千々に乱しています。

　残り……、残りはあと――、

「さて、人あらざるもの、もはや逃げることも叶わぬぞ。大賢者はどこにいる」

「…………ぅ」

　１０、９――、

「何だ。今、何事かを呟いたな。聞いてやろう。申せ」

「……はち、なな、ろく」

「ただのうわごとか。余の問いに答える気はなしと断ずる。ならば、死ね」

　５、４、

　逃げ場をなくしたアルカの方に、闇の剣を携えた大魔王が近づいてきます。

　カツンコツンという靴音が、徐々に大きくなっていきます。

　３、

　もう、アルカには逃げることもできません。余力が微塵も残っていません。

　大魔王はアルカを見下ろし、今まさに右手の闇の剣を振り上げます。

　２、

　でも、もうアルカの中に恐怖はありません。だって、

　１、

　――あの人がアルカを守ってくれると、知っているから。

「……転送」

　大魔王の前に立ちはだかるようにして彼は現れて、

「俺のアルカに、何しやがる！　おまえェェェェェェェ――――ッッ！！！！」

　叫びと共に振るわれた光の刃が、大魔王の右腕を斬り飛ばしました。