失敗賢者は楽園を手に入れる～転生に失敗した彼が大冒険者と呼ばれるに至るまで～

第14話 失敗賢者は一休みする

　オルダームに戻る途中でのことだ。

「あ、見てください、旦那様！　お魚さんが跳ねてます！」

　アルカが指さした先で、魚がパシャンと水を散らしていた。

　ここは、それなりに大きい湖。オルダームと火山地帯の中間くらいの場所にある。

「随分イキがいい魚だな」

　湖の方を見ながら、俺は呟く。

　隣のアルカは、水面を飛び出してジャンプする魚に、すっかり見入っている。

　……ふむ。

「ちょっと、ここで休んでいくか」

　そう言って、俺は馬車を停めた。

「ここで、ですか？」

「あっちの方に林があるだろ？　あそこに馬車を止めよう」

　俺は近くにある林の方を示し、手綱を掴み直した。

　ここはすでに火山地帯からかなり離れており、割と頻繁に人が通る場所でもある。

　ゆっくり休むのなら、林の中に入ってしまった方がいいと判断した。

「よ～し、今日はここで休むぞ！」

「いいのですか、旦那様？」

「いいだろ、別に。リュリから指定された期限までは全然余裕あるしな」

　切り株の上にチョコンと座っているアルカに、俺はのん気な笑みを返した。

　依頼を達成することは大事だけど、それは休まずに働け、ということではない。

「俺達は働いた。だから休んでいい。休もう」

「は、はい！　でも、休むとは、具体的には何をするのですか？」

「それは今から考える」

　俺は湖の際に立って、俺は何をしようかと考える。

　ホント、ぱっと思いついただけの休憩だ。特に考えなんてありゃしないが。

「お」

　またも水面から、魚が飛び出してくるのが見えた。……よし。

「釣りでもするか」

「釣り、ですか。それはどういうものでしょうか？」

　アルカは釣りを知らないらしい。ちょっと意外だった。

「釣りってのは、釣り竿で魚を釣り上げるっていうモンでな」

　言って、俺は釣り竿がないことに気づく。何か代用品は――、っと。ああ、あるわ。

「アルカ、予備の槍出して」

「はい？　はい」

　アルカに、リュリから支給してもらった予備の槍を転送してもらう。

　これを竿に使えばいい。餌も、支給品の干し肉でも使うか。あー、釣り糸は……。

「よし、これで釣り竿完成、と」

「これが釣りに用いる道具なのですね！　アルカは新たな学びを得ました！」

　アルカが瞳を輝かせて手をポンと打つが、本物の釣り竿には程遠いぞ、これ。

　だって、竿は槍だし、餌は干し肉だし、釣り竿に至っては魔力で紡がれた光の糸よ。

「『光魔の指輪』って本当に便利だなぁ……」

「旦那様のお役に立てて、アルカは嬉しいです！」

　さて、というワケで釣り開始。

　今日はここで一日過ごす予定だから、ゆっくり楽しむとするか。

「…………」

「あの、アルカさん？」

　アルカが、俺の隣に座って、釣り糸が垂らされた先をジ～～っと見つめている。

「旦那様」

「はい？　な、何でしょうか？」

　そんな、めぢからギンギンのままでこっち向かんでくれ。

「お魚さんは、まだでしょうか？」

「え？　いやいや、釣りってのはのんびりゆったりやるもので、そう簡単にゃ――」

　……おや？

「旦那様、糸を垂らしたところがパシャパシャしてます！」

「マジかよ、もう！？　よし、とにかく引くぞ！　……でぇりゃ！」

　俺は、全力で竿代わりの槍を引っ張り上げた。

　すると湖面が盛大に弾けて、かなりの大きさの魚が釣り上げられる。

「うお、でっか！？」

「わぁい、お魚さんですよ、旦那様！」

　地面に落ちてピチピチ跳ねまわる魚を見て、アルカが溌溂とした笑顔を見せる。

「ヌシでも釣り上げたかな、こりゃ。これだけで今日の夕飯、事足りるな」

「ええ！　このお魚さん、食べちゃうんですか！？」

「そりゃ食べるよ。そのために釣ったんだから。美味しくいただくのが礼儀」

「……なるほど。これが食物連鎖というものなのですね」

「ショクモツ……？　よくわからんけど、ま、今日の夕飯は確保だ」

　そうこうしているうちに、日もだいぶ暮れてきた。

「そろそろ焚き火の準備をするか。えー、火種火種、っと」

　俺はアルカに火種の転送を頼もうとして、ふと気づいた。

　右手の『光魔の指輪』に光る、小さな赤い宝石。……これ、もしかして。

「えい」

　念じながら、何もない空間に向けて指をさすと、そこでポッと火の粉が散った。

　ああ、やっぱり。と思った。

　ラズブラスタのおかげで、この指輪で火を起こせるようになってる。便利だな、これ。

「だんだん何でもありになっていくな、この指輪……」

「旦那様、どうかなさいましたか？」

　アルカに尋ねられ、俺は「いや」と首を横に振った。

　そこら辺から枯れ木を集めて、指輪で火を起こし、魚を切って串を刺していく。

「味付けは塩だけだが、それでも十分うまいと思うぜ」

「はい、もうおいしそうな匂いがしています。アルカは楽しみです！」

　串に刺した魚の切り身を、焚き火でじっくり焼いていく。

　かなり脂があるらしく、熱で溶けだしたそれが焚き火を受けててらてら光る。

　それから数分もしないうちに、たちまち食欲をそそる匂いが広まって、

「……ごくり」

　アルカが、わざとらしくのどを鳴らす。

　こちらをチラチラ覗いており、よっぽどおなかがすいているらしい。

「よし、食べるか！」

「はい、旦那様！」

　俺とアルカは、ほどよく焼けた魚の切り身にかじりついた。

　一瞬熱かったが、そこからすぐに軽いしょっぱさが広がって、プリプリとした魚の肉の歯ごたえと、肉のうまみが同時に口内に押し寄せてくる。

　きっと素材そのものの旨味なのか、味付けは塩だけなのに、そうとは思えない豊かで奥深い味わいが舌の上に広がって、俺を口から幸せにしてくれる。

　これはもはや、疑問を差しはさむ余地もない。

「「おいしーっ！」」

　俺とアルカは、全くの同時にそれを叫んでいた。

「旦那様、ホクホクです！　お魚さん、とってもホクホクでおいしいです！」

「ああ、そうだな。厚みがあるのに柔らかくて、すごい食べやすいわ！」

　そこまでが、俺達の夕飯に対する感想。

　あとは、切り身がなくなるまで二人で夢中になりながら食べ続けた。

　夕飯を終えて、焚き火はそのままにして俺達は地面に寝転がっていた。

　そのままではなく、ラズブラスタからもらったマントをシート代わりにしている。

　仰向けに寝転がって、俺は星空を眺めていた。

　すると、右隣に寝ていたアルカが、身を起こして俺を上から覗き込んでくる。

「旦那様」

「ん、どうした、アルカ」

　返すと、何故かアルカは目を細めて、俺に向かって優しく微笑む。

「アルカは、旦那様にすごく感謝しています」

「え、何。急にどうしたの？」

「今日は、すごく楽しかったです」

「おう、そりゃよかった。そう言ってもらえると、俺も嬉しいよ」

「旦那様がアルカを連れ出してくれなければ、今日の楽しさもありませんでした」

「ああ。……そうか。そうかもな」

　アルカは、ずっとエルシオンで一人ぼっちで管理を続けていた。

　それを見かねた俺が、彼女を外に連れ出したワケだが――、

「俺も……」

「はい、何でしょうか、旦那様？」

「俺も、アルカと出会えてよかったよ。おまえがいてくれて、毎日が楽しいよ」

　俺は、アルカに己の胸の内を偽ることなく告げた。

　失敗賢者と揶揄され続けてきた俺を、アルカはまっすぐに慕ってくれる。

　それがどれほどの支えになっているか、きっと彼女は知らないだろう。

「ありがとうな、アルカ。俺と一緒に来てくれて」

「旦那様……」

　笑いかけると、アルカが俺の胸に自分の頭を乗せてきた。

　そしてグイと身を寄せてきて、上目遣いに俺の顔を見上げてくる。

「た、大変です、旦那様」

「大変？　何だよ、どうかしたのか、アルカ？」

　いきなりの言葉に、俺は驚く。

　アルカに何か異常が起きたのか、と、心が一気にざわつき始める。

「胸がすごくドキドキして、顔も体も、とっても熱いです」

　え。

　あ、そういえば何か、瞳が潤んでるし、ほっぺも紅潮してるかも？

「な、なので、あの、旦那様……」

　アルカが両手で俺の胸元にしがみつき、顔をググッと近づけてくる。

「異常事態に陥ったアルカの機能を修復するため、ま、マスター認証の最終手続きの再行使を要求します。再行使、です。……旦那様、アルカは手続きをしてほしいです」

　マスター認証の、最終手続き？

　それを聞かされて、俺の頭の中によみがえったのは――、ぶっは！？

「あ、あの、アルカ……？」

「旦那様ァ……」

　気後れする俺に、だが、アルカは切なげな声で俺を呼ぶ。

　その声は、エルシオンで俺に永住を提案したときよりもずっと甘くて切実で……。

「……ったく、やれやれだ」

　そんな目で見られたら、そんな声で呼ばれたら、断れるはずがないだろうに。

「困った婚約者様だよ、全く」

「……大好きです、旦那様」

　彼女の頭を撫でてやりながら、冴え冴えと光る月の下で、俺はアルカと唇を重ねた。

　あとで絶対、恥ずかしさで死にそうになるだろうけど、仕方ねぇわ。