エースナンバー

試合直前＿あの夏のこと

　嫌なくらい晴れ渡った青い空、ジリジリと照りつける太陽、そして、マウンドに立ち、構える自分。

　この日のことはよく覚えている。去年の夏の少年野球大会、地区大会決勝、同点で迎えた、１０回裏タイブレーク。５回からマウンドに立ち、俺は、ここまで無安打で抑えている。一応、自分の技術に自信はあったし、打たれるわけがないとも思っていた。

　だからこそ、このあと打たれたことは、強く心に刻まれている。

　２ストライクまで追い込んだ状況から、内角低めに決まる１２０キロのストレート。これで俺は、数々の打者を抑えてきた。

　だが、今回は違った。

　その位置に決まったストレートを、容赦なくレフト線へ持っていかれた。

　自分の球が悪かったわけではない。むしろこれまでの好投でボルテージが上がりきっていた状況であり、最高の球だったと思っている。

　当時は悔しかったが、同時に少し、清々しい気分でもあった。正面から堂々勝負して、負けたのだから、悔いは無い。そう思っていた。

　そうして月日が立ち、春、俺、桐原（きりはら）聖良（せら）は中学生になった。