いつも教室の隅に居る地味なあの子が気になって仕方ない

1章 第49話 代償

　鏡花が3人の生徒に呼び出され、暴力を奮われた。美羽（みう）高校は本来平和で安全な学校だった。しかし、じゃあこれはどう言う事かと言えば、複雑な大人の事情が絡んでいた。

　近年は少子化が進み、定員数を満たせない学校が増えている。田舎だと数人しか生徒が在籍していない小学校も増える一方。

　美羽市は地方都市として、可もなく不可もないそこそこの人口だ。当然ながら学校側の生徒集めは、都会に比べるとそれなりに苦労する。

　ここ数年は勉強さえしていればと、緩い校則を売りにし始めていた。それと同時に、受け入れる地域も拡大した。そのせいで、今回の様な事件を起こす生徒まで紛れ込んでしまった。

　小春（こはる）が学生にしては大人びた思考の持ち主であっても、流石にこの事態までは読みきれなかった。

　勉強や部活に真剣な生徒が殆どで、大半が真面目な生徒達だ。田舎のヤンキー染みた思想の持ち主が、まさか在籍しているなど思い至らないのも仕方がない。

　それに何より小春には理解不能だったのだ。こんな事をすれば、間違いなく真に嫌われる。幾ら嫉妬心が働いたとしても、この選択肢はない。

　詳しい経緯を知らなかったにしても、それでも有り得ないだろう。葉山真に好かれたい、鏡花が羨ましい、だから鏡花を物理的に排除する。

　小学生並みの幼稚さだ。とても高校生の取る行動ではない。

「アンタら、頭湧いてんの？　真に自ら嫌われに行くなんて。脳みそ入ってる？」

　容赦のない小春の言葉。馬鹿にしていると、言われずとも伝わる言葉選び。そして、思い切り見下していると分かる目。

「んだと！」

　そんな態度で来られたら、3人とも黙って居られない。ただでさえ、今し方想い人の目の前で大失態をやらかした所だ。

　その上、葉山真に守られて、大切にしてもらう。その立場を、今まで見下していた相手に目の前で奪われた。どこかに感情をぶつけなければ気が済まない。

　怒りに震えるこのグループのリーダー格。小春には劣るが高い身長と明るい金髪が特徴の沢下莉子（あわしたりこ）は、荒々しく小春の胸ぐらを掴む。

「離せよ沢下」

「ちょっと顔が良いからって偉そうに！」

　2人はお互い派手な見た目で背も高い。睨み合う姿も様になっている。まるで青春ドラマの一幕を思わせる光景だった。

　そこへ残りの2人も参戦しようかと動こうとした時だ。

「アンタら、この後の事ちゃんと考えてんの？」

「はぁ？　何の話？」

「アンタら、良くて停学、最悪退学なんだけど？　アタシ相手にイキってる暇あんの？」

「な、何を、言って」

　3人はまだ理解出来ていない。良く言えば未成年が恋心を暴走させて、嫉妬心から行動した結果だ。

　しかし、悪く言えば集団リンチ。立派な暴行事件だ。そして、この件を知った大半の部外者は、当然後者の方に受け取るだろう。

「あのさ、ヤンキー漫画の世界じゃないのよ？　暴力事件を起こした生徒を、簡単に許すと思うの？」

「……は？」

「ぼ、暴力事件って！　こんなのただの喧嘩じゃん！」

　最初に鏡花を殴った黒髪の女子生徒、北川玲（きたがわれい）が反論するも、鏡花と相対していた時の勢いはもう無い。冷や汗を流しながら小春の言葉を否定する。

「それを決めるのはアンタらじゃないの。周りがどう思うか、学校がどう判断するかよ」

「え？　え、そんな、退学？」

　鏡花の顔面を蹴ろうとした小柄で茶髪の少女、森口朱里（もりぐちあかり）は顔を真っ青にしている。

　3人はそんな大事になるとは思っていなかった。ちょっとムカつく女に、キツく言い聞かせるだけ。ただそれだけの話なのに。

「アンタら、良くそんな頭でこの学校入れたね？」

「くっ……」

「てか、良い加減離せって」

　バシリと強めに払われた沢下の手は、小春の胸元から大きく弾かれた。乱された胸元を整えながら小春は続ける。

「ああ、そう言えば鏡花の眼鏡壊してたわね。器物損壊も追加か。立派な犯罪者じゃん、おめでとう」

　その言葉に一番反応したのは、壊した張本人である北川だ。犯罪者、と言う普通の人生において、絶対に持ちたくない不名誉な称号。

　先ほどから不穏なワードばかりが、3人に容赦なく叩き付けられる。

「ま、鏡花はあの性格だから、大事にはしないでしょうけど。警察沙汰にはしないだろうし、アンタらを許すでしょうね。妥当なのは、停学処分ってとこかな」

「な、何が退学だよ。ただの脅しかよ」

「はぁ？　分かってないの？　どう言う意味か。鏡花が許さなければ、アンタらは終わり」

　あの鏡花の事だ、眼鏡さえ元通りになればそれで良いと考えるだろう。悪意を向けられたらと言って、やり返そうとは考えない。

　しかし、だからと言って小春が何もしない理由にはならない。友達を傷付けられたお礼は、しっかりとさせて貰う。

「アンタらは、見下していた鏡花のお陰で学校に残れるんだ。」

「え？」

　ポカンとした間抜けな面を森口が晒している。他の2人も良く意味が分からなかったらしい。

「これからアンタらが学校で得る物は全て、鏡花が許すから手に入る。これから全部、何もかもが佐々木鏡花のお陰だ。アンタらの学生生活は、馬鹿にしていた女の温情の上でしか成り立たない」

「……そんな、バカな」

　呆然とした沢下が、無理やり絞り出す様な声を上げた。漸く理解したらしい。自分達の置かれた立場が。佐々木鏡花に許して頂かないと、自分達に未来はないのだから。

「惨めよね。アンタらは、鏡花に生かして貰うのも同然」

「そんなのお断りだ！」

　北川がそうやって声を荒げるが、それが嫌なら自主退学の道しかない。でもそれは、彼女には選べない道だ。

「アンタは親に良く思われてないんでしょ？　鏡花の手を払って退学したとして、その先どうするの？　親は助けてくれる？」

「な、なんで、知って…」

「アンタらの事は調べてたからね。怪しい動きをしていたから」

　鏡花の周囲をコソコソと嗅ぎ回っている連中が居たから、3人の事はツテを使って調べていた。だからこそ知っている。この3人のウィークポイントを。

　ここまでの行動に出ると予想出来なかったのは痛いが、全てが無駄だったわけではない。

「沢下、アンタは母子家庭よね。退学になったら、お母さん大変だね」

「くそっ！」

　そう、リーダー格の沢下なんて一番困るのだから。3人ともが一般家庭の子供だし、裕福とは言えない。どこか他の高校へ通い直す金銭的余裕はない。

　退学になんてなったら、そのまま中退は避けられない。鏡花の施しを受けるか、未来を諦めるか、最悪の2択。

「森口は1年に弟が居るんでしょ？　姉が暴力事件起こすなんて、悪目立ちしちゃうね。ヤバイ奴って思われるかも」

「弟は関係ない！」

「それをアタシに言われてもねぇ？　学年違うし」

　森口は他の2人より難しい立場だ。退学しようがしまいが、どっちにしろ弟には迷惑が掛かる。

　そして森口は、弟を可愛がっている。もしこれで、嫌われてしまったら。姉弟の仲に亀裂が入ってしまう。

「分かったでしょ？　アンタらは鏡花に許して貰うしかない。見下していた女のお陰で、毎日が送れる屈辱を受け続けるしかない」

「なんだよそれっ！！」

　沢下は苛立ちを誤魔化す様に、校舎の壁を蹴る。そんな事をしても何も変わらないが、何かに当たりでもしないとやってられないから。

　芋女と笑って馬鹿にしていた相手。そいつの温情に縋るしかないなんて、これ以上にない屈辱だ。

　何とかしたくても、高校の授業料なんて自分では払えない。じゃあ、高校中退？　そんなのはごめんだ。

　高校中退で就ける仕事なんて、そう多くない。将来を考えるなら受け入れるしかない、そんな屈辱の毎日を。

　小春が敢えて口にしなければ、言葉にしなければ意識せずに済んだ事実。だからこそ、わざと小春は口にした。

　やった事のツケとして、しっかり罰を受けさせる為に。だから3人の傷口に塗り込んだ。高校を卒業するまで、3人のプライドをズタボロにし続ける猛毒（ことば）を。

「ああそれとね、学校の評価は最悪でしょうね。内申書、終わったんじゃない？」

　当たり前の話だが、こんな問題行動に出た以上は学校からの評価が悪くなる。今どきはSNSですぐ学生の問題行動が拡散されてしまう。学校の名誉に関わる大問題に発展した事例は増えている。

　そんな時代だからこそ、問題を起こした過去を持つ生徒を、快く受け入れる大学はそう多くはない。

　これから3人がどれだけ勉強を頑張っても、報われる未来は無い。3人とも、問題行動を帳消しに出来る程優秀ではないのだから。

「あぁ……」

　小春によって提示される、3人にとって不都合しかない事実。厳しい現実が突きつけられていく。思わず森口の口から漏れたのは、絶望に塗れた吐息。

　しかし、まだ終わりではない。3人に課せられた罰は、まだあるのだから。

「それだけじゃないわよ？　この件はすぐ知れ渡る。まだ残っている生徒は沢山居る。鏡花を抱えた真を見た生徒は、それなりに居るでしょうね」

「だから、なんだよ？」

「知ってる？　人間って、分かり易い悪者が大好きなんだって」

　何かあったらしい女子生徒を運ぶ真、そのあとすぐに停学処分を受けた3人。これだけ揃えば気付く者が出て来る。

　それに、真達にこの件を秘密にする必要なんてない。言い触らしはしないが、聞かれたら答える。

　悲劇のヒロインと、暴行事件の主犯達。身近で起きた話題性抜群の出来事は、学校なんて狭い世界で広まるのは一瞬だ。

　つまり、停学から復帰する頃には皆に知られていて、好きなだけ叩いても良い悪者になっている３人が、どう言う目で見られるのか。あえて説明するまでも無い。嫌われ者の悪役に、味方する奴はいない。その事を3人に教えてやる。

「ま、諦めなよ。アンタらはどう足掻いても、惨めに生きるしかない。鏡花と違って」

　地面にへたり込んだ3人は、もう何も言う気力が無くなっていた。これからの灰色の学園生活に、惨めな日々を想像して打ちひしがれている。

　学校からは厄介者の問題児扱い。他の生徒からは蔑みや嘲笑を受ける。そんな針の筵の様な生活が待っている。

　それなのに、先程まで馬鹿にしていた女子生徒は、葉山真と輝かしい日々を送って行く。

　それを、事あるごとに見せ付けられる。思い知らされる、自分達の惨めさを。かと言って報復なんて出来る訳がない。

　当の佐々木鏡花のお陰で、学校に通えるのだから。3人の残る約2年間が、辛く苦しいものになるのが、確定したのだ。

　誰も味方になってくれなくて、誰からも評価されず、都合の良い皆の悪者ポジション。唯一の救いが、佐々木鏡花。なんと言う皮肉か。

　しかもその原因が、自分たちの行いの結果なのだ。他人の責任にして逃れる事も出来ない。

「小春！」

　小春が3人を絶望の淵に叩き込んだ所に、保健室を出て校舎裏にやって来た友香（ともか）が合流する。

「自分らか！　鏡花に手ぇ出したアホは！」

「友香！　もう良いの。コイツらにはもう、何も出来ない」

「せやけど！！」

「友香、やめときな。アンタまで堕ちる必要ないっしょ」

　沢下達を睨みつけながら、聞こえる様に舌打ちをした友香は、現状を小春に伝える。情報の伝達が終わる頃には、佳奈（かな）が教師達を連れて現場に現れた。

　教師の登場で、いよいよ沢下達3人は現実感に襲われる。終わりへと向かうカウントダウンが始まった。

　小春は状況を教師たちに報告し、後を任せる。ここからは大人たちの時間だ。阿坂（あさか）先生が動いてる以上、鏡花の扱いは大丈夫だろう。後は彼女のケガの具合だけ。

(キョウ、大丈夫かな？)