いつも教室の隅に居る地味なあの子が気になって仕方ない

1章 第24話

　その日初めてアルバイトとして働く経験をした佐々木鏡花（ささききょうか）。今までは勇気が出せず、踏み込め無かった領域に鏡花は居る。どうせ自分には、そんな風に考えて後ろに下がってしまう少女だった。しかしこの自虐的な面は、少しずつではあるが改善されて来ている。

　とは言ってもまだまだ小心者である事には変わりない。全校集会で皆の前に立てば、緊張して上手く話せないだろう。神田小春（かんだこはる）やその友人達の様に、堂々と立つ事は出来ないだろう。

　ただし、以前と違って前を向くぐらいは出来る。些細な進歩でしかないが、少しずつ前には進めている。

　いつも教室の隅に1人で居たハズの少女は、ほんの少しずつ変化している。その切っ掛けとなった少年との関係は、まだそれほど進展はしていないけれど。

　鏡花は初めてのアルバイト楽しんでいた。覚えなければいけない事も多く、簡単とは言えなかった。しかし作業自体は相変わらず地味で単調なものだった。

　お陰で料理以外に特に得意な事はない鏡花でも何とか出来ている。いや、料理が出来るだけ器用でもあるからこそ、と言う方が正しいかも知れない。

「そろそろ時間よ佐々木ちゃん」

「…………え？　あ、ホントだ」

「今日はここまでにしておきましょう」

　鏡花は思っていた以上に時間が経過していた事に驚く。気が付けば結構な量のＤＭを捌いていた。数百通、いや千に届いたかも知れない。黙々とこなしていたので正確な数までは分からない。いずれにせよ、本日の労働はこれで終了。

「分かりました」

「帰る前に春子（はるこ）さんの所へ寄ってね。用事があるって」

「はい！　お疲れ様でした」

　鏡花は作業していた全員に向けて頭を下げる。なんだか、結構時間が経つの早かったな。集中してたからかな。3時間の労働はあっという間に終わった。この調子でやっていければ、何とか自分でも続けて行けそうだ。

(…………あれ？　今知ってる声がしたような？)

「今日一番の酷い弄られ方しましたよ！」

　やはり知っている声だった。というか何故彼がここに居るのだろうか。春子さん専用の机の近くに、真君（まことくん）が立っていた。

「あれ？　真君？」

「っ！　あ、ああ鏡花お疲れ」

「う、うん。真君は、なんでここに？」

「ああ、その説明は後でしてやる。先に帰る支度をして来ると良い」

　春子さんにそう言われては仕方ない。何だか分からないけど、さっさと用意しよう。帰ったら夕飯の用意もしないといけない。あんまりゆっくりしていても、困るのは自分だ。

　会社内の配置はそれほど複雑ではない。荷物の行き来をスムーズにする為、室内は単純な作りになっている。

　会社とは言っても、広い倉庫を作業場として改装して使っているだけだ。部屋数も少ない。そのお陰で迷う事無くロッカールームに戻れる。のんびりしている理由もない、鏡花はスムーズに帰り支度を済ませる。

　思えばバイト先に自分のロッカーがあると言うのも、新鮮で良い気分だ。何だかちょっとだけ大人に近付けた気がした。

「お待たせしました」

「ああ」

　春子さんが普段使っている机は、出入口に近い位置にある。会社を出入りし易い方が良いからと、出入り口に極力近い位置に置いたそうだ。来客時に使う社長室は奥の方にあるけれど、あんまりそっちには居ないらしい。

　今回は用事があるらしいけれど、用事があろうが無かろうが、どっちにしろ帰るとなると必然的に目の前を通る事になる。人によっては嫌な配置かも知れない。帰る前に高い確率で社長に会う事になるのだから。

「先ずは、お前のタイムカードだ。作っておいた」

　そう言うと春子さんは、『佐々木鏡花』と私のフルネームが印字された縦長の厚紙を差し出した。年と月を記入する欄、出勤と退勤の枠ある。

「おおぉ！　これが」

　働く様になると、ほぼ必ず使うと噂のタイムカード。こ、これがそうなんだ。私も遂に、社会の仲間入り！　モブ社会人として生きていく為の、必須級のアイテムがこの手に！…………思ってたより普通！　地味！　つまり私の仲間なわけ。よろしく私のタイムカードちゃん！　これから一緒に労働の歴史を積み上げて行こう！

「今回は出勤時に用意出来ていなかったからな、そこは手書きで良い」

「17時で、良いんですか？」

「ああ。それで良い。書いたらそこの機械に通せ」

　春子さんが指さしたのは出入口の近く、小さな台が置かれた上。そこにはベージュ色の小さな機械が置いてある。

「このベージュのやつですか？」

「正面に出勤と退勤のボタンがあるだろ？　退勤を押してから差込口に入れろ。タイムカードの向きには注意しろよ」

「は、はい」

　言われた操作を行ってからタイムカードを差し込むと、『打刻君』と書かれた機械の僅かな駆動音と共に、カードが吸い込まれていく。数秒の後に再び差込口から出て来たタイムカードには、21：00と退勤側の列に印字されていた。

「おお！　出来ました！」

「使用後は横にあるカードラックに入れておけ」

「あ、これですね。……どこでも良いんですか？」

「空いてる所ならどこでも良い」

「分かりました」

　やった！　初めてのアルバイトが無事に終われた！　自分に出来る訳が無いと思っていた労働！　それを今日、私はやり切ったんだ！　何だか今日は凄く良い気分で寝れそう！

　鏡花は喜びを嚙みしめつつ、カードラックの空いてる場所に、『佐々木鏡花』と書かれたタイムカードを収めた。

「あれ？　そう言えば真君はどこへ？」

「トイレだな。もう戻って来るから待ってろ」

「……？　春子さんに会いに来たんじゃないんですか？」

「あ～まあそうとも言うが、アイツは鏡花の見送りに来たんだ」

「なんで！？」

　ど、どうして？　そんな約束してないよね？……え、頼んでないよね？　何か私、紛らわしい事言った？　うーん、そう言う会話はしてないと思うんだけど。

「時間を考えろ。この辺は静かで暗い場所も多い」

「へ？　まあ、そうらしいのは、聞きましたけど…」

「女子高生を1人歩きさせる訳には行かんだろう」

　言いたい事は分かるけれど、それは小春ちゃんみたいな美人が気にする事だ。私の様な平凡で地味な女なんて、心配するだけ大げさとしか思わない。

　それに自信過剰みたいでちょっと気が引ける。誰もお前なんてお呼びじゃないんだが。そんな風に変質者に思われたら、もう立ち直れない。一生残る心の傷だ。

「私なんて狙う物好き、居ませんよ」

「居るじゃないか、お前のすぐ後ろにその物好きが」

「へ？」

「はぁ。やっぱり鏡花はそう考えてるのか」

　後ろを振り返ると、そこにはトイレから戻って来たらしい真君が立っていた。