色好き妃、皇帝の寵妃となる

十八色目 宝石藍（パオシーラン）

「陛下にお目にかかります」

青蝶（せいちょう）は慌てて跪いた。

「余と君の仲だ。跪かなくてもよい」

「い、いえ。侍女たちがおりますゆえ…」

そう言うと、光耀（こうよう）は微笑した。

「青蝶。君に礼を言わなければ。…ありがとう」

この人はいつも勘違いさせる。これは恋なのではないかと。

「君と、丹碧（たんへき）は仲がいいと聞いてね」

光耀はここに来ると、丹碧のこと話さない。

「いつかきっと、姉姉（ジェジェ）と呼ばせてみせます」

すると、光耀はにっこりと微笑んだ。

（もう…勘違いさせないでくれ…）

光耀と一緒に庭を歩いていると、いつも不安になる。この人はいずれ、自分を捨てるのではないかと。丹碧と比べると、自分は一介の妃にすぎない。いつ捨てられてもおかしくはないが、捨てないでほしい。そう、強く願ってしまった。

（そんなことを願ったって、この人はいずれ…）

「ああ…。君が、ずっと後宮（ここ）にいてくれたらなぁ…」

涙が溢れそうになった。ずっと言ってほしかった言葉だから。

（駄目だ…。忘れられない…）

いつ捨てられてもいいように、この人を忘れようとしたが、いくら頑張っても無理だった。忘れようとしても、また蘇（よみがえ）る。光耀の声や、手の温（ぬく）もり。何から何まで頭から離れない。

「おそばに…いてもよろしいのですか…？」

おそばにいてもよろしいのですか、と聞かれ、光耀は返事すらできないでいた。

「君は…後宮にいたいの？」

寵愛（ちょうあい）が得れなくても？と言いたくなったが、ぐっと堪える。

「はい…！」

青蝶には、「まとめ役」としていてほしい。

はい、と言われ、冷ややかな目で青蝶を見て、その場を去った。

その場を去ったあと、青蝶の父である、徐　烏劣（じょ　うれつ）に出会（でくわ）した。

「…烏劣殿にお目にかかる」

「お気に召されないようですなぁ。誠に残念です」

この者は下級役人だったが、いつの間にか刑部尚書（けいぶしょうしょ）になっていた。

「気に入らないわけではない。…ただ…」

烏劣は殺気溢れる目で、光耀を見つめてくる。

「ただ…なんです？青蝶以外に、寵妃（ちょうひ）がいると？」

光耀は、また返事をすることができなかった。

「…失礼する」

（怖い親子だ…）

心の底からそう思ってしまった。

（寵妃すらいないのか…）

自分の娘を大事に思っていたかったようだが、それはそれでいい。

（後宮の妃（はな）も、そう長くは保（も）たない。いずれ、青蝶の時代が来る）

池の近くに咲いている、小さな茉莉花（まつりか）を見つめて、自分の執務室に戻った。

「失礼いたします」

丹碧の侍女である、秋霖（しゅうりん）は烏劣の部屋の扉を開けた。

「秋霖か。入れ」

「…今日までありがとうございました」

秋霖は今まで、烏劣の間諜としてやってきた。だが、これ以上、丹碧のそばを離れたくないので、間諜をやめることにした。

「恩知らずな娘だ。誰のおかげで後宮に入れた？」

「あなたさまのおかげで、後宮に入れたのは充分承知です」

そう言うと、烏劣はにやりと笑う。

「そなたの代わりはいくらでもいる。丹碧という奴に、精いっぱい仕えよ」

「…感謝いたします」

秋霖は急いで部屋を去った。