色好き妃、皇帝の寵妃となる

十三色目 灯草灰（タンツァオホイ）

（死ぬ…かと思った…）

あの者ー梁淑妃（りょうしゅくひ）に、触れられるのはきらいだ。今まで散々、自分をいじめてきたから。

「丹碧（たんへき）さま…。怖かったです」

（何をいっているんだ！私は！）

主人に甘えるなど、あってはならない。だが、この方には、つい甘えてしまう。

「ごめんね…。守れなくて…」

なぜか丹碧は謝った。

そして、宵燕（しょうえん）の頭を撫でる。「丹碧さま…？なぜ…」

丹碧は、とある物を差し出した。

「…これ、よかったら。私が刺繍（ししゅう）したの。もっと上等で、不格好ではない物をあげれたらよかったのだけど…」

ごめんね、と謝るが、宵燕は嬉しかった。誰かに、物をもらったことがなかったから。

手巾（しゅきん）には、牡丹（ぼたん）が刺繍されていた。手巾の中の牡丹は、美しく咲いている。まるで、丹碧のようだ。

（なぜ私が、牡丹が好きとわかったのだろう…）

宵燕が好きなものは、彩碧宮（さいへききゅう）の者は誰も知らない。どうやって知ったのだろうか。

「ひとつ…伺ってもよろしいですか？」

「ええ。いいわよ」

丹碧は優しく微笑んだ。前の主人だったら、棒撃ちされていただろう。主人に無礼ではないか、と。意味不明なことを言われて。

「なぜ、わたくしめが…牡丹が好きだとわかったのですか…？」

「なんとなくね。あなたは…「宵燕」は、牡丹が好きかな…と思って…。合っていたら嬉しいわ」

主人に初めて、名を呼ばれた。今までは、名を呼ばれるどころか、顔すら合わせてもらえなかったのに。

（初めてだっ…。こんなこと…）

なぜだかわからないが、涙が止まらない。

恐らく、嬉しいのだ。名を呼んでもらったことが。何かをもらえたことが。

「ありがとう…存じます…！丹碧さま…！」

この手巾は、一生の宝になりそうな予感がした。いや。予感ではない。もうなっている。宵燕は手巾をなくさないよう、懐（ふところ）に入れた。

「では、失礼いたします」

「ええ。喜んでもらえてよかったわ。また、来たいときにいらしてね。お茶でも飲みに来たらいいわ」

丹碧は、信じられないことを言った。宦官（かんがん）が妃（きさき）と茶を飲むなんてことは、絶対にありえない。だが、この人にとっては、当たり前のことなのだろう。

（不思議な人だ。さすが、寵妃（ちょうひ）さまだな）

皇帝が、寵愛（ちょうあい）するだけある。

世継ぎには困らないだろう。この人がいる限り。

宵燕は退室したあと、とあるものを見た。

（…なんだ…？）

ふたりくらいの者が、彩碧宮の中でこそこそしている。

（刺客か？だとしたらまずい。戻って、丹碧さまをお守りせねば…）

戻ろうとすると、足音を立ててしまい、刺客らしき者にバレてしまった。

「うっ…」

後頭部を殴られ、宵燕は意識を失った。