色好き妃、皇帝の寵妃となる

十二色目 紫水晶（ツーシュイチン）

（今頃、罰を受けているでしょうね）

ふふっ、と楽しそうに笑った。

「淑妃（しゅくひ）さま、いかがなさいましたか？」

侍女の紫翠（しすい）が、そう聞いてきた。

「いかがも何も、あの忌々しい女をつぶせたのよ？楽しいに決まっているでしょう？」

華雲（かうん）は茘枝（れいし）を口にした。今にも人を引っかきそうな長い爪で。

「次の敵は黄充儀（こうじゅうぎ）よ。…待っていなさい」

今、寵愛（ちょうあい）を独り占めしている妃だ。

（寵愛を独り占めするなんて、身の程知らずめ…）

机（つくえ）を拳で叩きつけた。

「紫翠（しすい）、毒針を用意なさい。早く準備するのよ？いいわね？」

「かしこましました。淑妃さま」

失礼いたします、と言い、紫翠は下がった。

（わたくしがしっかり、後宮がどういう場所か、教えてあげないとね）

華雲は紫水晶の絹団扇（きぬうちわ）を持ち、どこかへ向かった。

（どなたか、いらしたのかしら？）

「宵燕（しょうえん）！いる？！」

丹碧（たんへき）は、宦官（かんがん）の宵燕を呼んだ。

「はい。こちらに。いかがなさいましたか？…丹…碧さま」

丹碧は、侍女や宦官たちに、名で呼ぶよう言っているのだが、宵燕だけはまだ慣れないようだ。

「無理しなくて大丈夫よ」

「…申し訳ございません…」

宵燕は丹碧に仕える前、とても厳しい人に支えていたらしく、笑顔すら失っている。

「…ご主人さまの名前を言うのは…その…初めてで…。申し訳ございません…」

どんなに厳しい人だったのだろうか。申し訳ございません、しかあまり言わない。

（ずっと、いじめられていたのかしら…。だとすると、物をもらったことはなさそうね）

丹碧は、自分で刺繍（ししゅう）した手巾（しゅきん）をあげようと思ったが、やめた。こんな不格好なものをあげてよろこぶはずがない。

（で、でも、今までで一番、よくできたやつだから…）

「丹…碧さま…。いかがなさいましたか？手巾を握って…」

「な、なんでもないの！大丈夫！」

宵燕はとても心配そうに、丹碧を見つめた。

「お顔の色も優れません。太医（たいい）をお呼びいたしましょうか…？」

「だ、大丈夫！そ、そんなことより…どなたかいらしたみたいだわ」

「そんなことではございません！すぐに太医をお呼びいたしますので！」

丹碧は宵燕の手を強く握った。

「…呼ばないで…。いらした方を、早くお通しして…」

「はい…。申し訳…ございません…。では、行ってまいります」

（どんな厳しい人に仕えていたのよ…）

事情を聞こうと思ったが、宵燕のことを詳しく知っている者は、この宮にはいなかった。

「黄充儀さま。お客さまがお見えです」

宵燕が言った「お客さま」は、とても豪華な衣を着ている。正二品の者ではなさそうだ。だとすると、正一品の人だろう。

（この方が、梁淑妃さま…）

「梁淑妃さまにお目にかかります…。ご機嫌麗しゅう…」

一番来てほしくなかった人だ。他の四夫人（よんふじん）の方は、みな優しい人ばなりだが、この人だけは、他の妃にいやがらせをしたし、自分に仕えている人をいじめたりする。妃にふさわしくない人だ。

（こんな人が後宮に入れたのは、この方のお父さまが右丞相（うじょうしょう）だから、と陛下が仰っておられた…）

「黄充儀。あなたの女官や宦官は、本当に礼儀がなってないわね。特に、この者！」

梁淑妃は、宵燕に指を刺した。さすがに我慢できない。

「宵燕の、何がいけないんですか…？」

怒りで全身が震える。

「すべてよ。あなたの教育がなっていないせいで、あの子はあのままなのだわ。それから、この宮は何？お茶ひとつ、出さないなんて。礼儀がなっていないにも、ほどがあるわ！！」

「…お帰りくださいっ！！」

丹碧の声が、部屋中に響いた。

「わたくしに帰れですって？生意気な！」

梁淑妃は、机に置いていた手巾を見る。

「これは何？」

「手巾です」

「誰かにあげるの？陛下とかに？」

馬鹿にしたような笑い方をした。

「いいえ。違います。…宵燕に」

「ふふ。あはは！やめておいた方がよろしくてよ！この子に、手巾なんて似合わないわ」

梁淑妃は宵燕の頭を撫でているが、宵燕はとてつもなく怯えている。

（…まさか…）

もっと早く気づくべきだった。

「お帰りください！！その者は怯えているでしょう？！おやめください！」

「なんですって…？」

梁淑妃は丹碧のことに睨んだ。こんなことは体験したことがないので、どう宵燕を守ってあげればいいのかわからない。

（悔しい…）

「お帰りください！！淑妃さま！私の者に手を出すことは、断じて赦しません！」

「手を出すですって？…わかったわよ。帰ればよいのでしょう？では、また来るわね」

丹碧は梁淑妃を睨み返した。

（…勝った…！）

梁淑妃は丹碧の部屋を出ていった。