色好き妃、皇帝の寵妃となる

九色目 海藍（ハイラン）

「見て欲しいのはこれだ」

青蝶（せいちょう）はとある簪（かんざし）を、丹碧（たんへき）に見えた。

「綺麗な海藍…」

「君は、本当に色が好きなんだね。これを、君にあげるよ。私には似合わないし」

藍玉があしらわれた歩揺（ほよう）をあげた。

（陛下は酷いことをなさる…）

実はこの簪、皇帝である、光耀（こうよう）からの贈り物だ。

青蝶は簪を羨ましそうに見た。自分だって、皇帝に寵愛（ちょうあい）されたい。「愛している」と言ってほしい。

（簪を贈る、ということは、この者は未来の寵妃（ちょうひ）さまだな）

少し羨ましいだけで、憎くはない。

「よかったね。黄充儀（こうじゅうぎ）。おそらく君が、今の後宮で一番の寵妃だ」

「それは…どういうことですか？…あっ」

簪の意味に気づいてしまった。

（気づきたくなかった…。友のような感覚でいたかった…。あのまま…）

贅沢を言っていることは、痛いほどわかっている。だが、友として、光耀に寄り添いたかった。

「賢妃さま。お願いです。その簪は、まだ受け取れないと、陛下にお伝えください」

と言うと、賢妃は烈火のごとく怒る。

「なんだって？！ろくに寵愛を受けられない妃が山ほどいるというのに、君は…！」

「申し訳ありませんっ！」

丹碧は青蝶に頭を下げた。

「わかった。君はまだ、寵妃になる覚悟ができていない。そういうことだろう？」

わかってくれたようで、安堵した。

（安堵してはいけないのでしょうけれど…）

光耀も光耀だ。他の妃に、こんな大事なことを任せるとは。

「陛下になら、怒鳴ってもいいよ？今は執務室にいるはず」

いくらなんでも、怒鳴り込みにはいけない。

「ど、怒鳴り込みはちょっと…遠慮しておきます。淑妃（しゅくひ）さまに、殺されたくないので…。ま、まさか…！賢妃さまは、陛下に怒鳴り込みをされたことが？！」

青蝶は自慢するかのように、あるとも、と言う。

（けれど、陛下には、賢妃さまのようなお方が必要なのでしょうね）

光耀は、いつもひとりだ。青蝶のように、本音で話してくれる人はありがたいに違いない。

「でもね、この簪は受け取っておきなさい。気に入ってくれたかい？とか聞かれたら、はい、気に入りました〜。と流しておけばいい。あ、棒読みはだめだけどね」

青蝶はくすくすと笑った。

丹碧と一緒に来ていた朱蘭（しゅらん）が、青蝶に話があると言うので、丹碧は退室した。

「どうしました？貴妃さま」

青蝶が敬語を使うと、どうしても落ち着かなくなる。

「青蝶。わたくしたちの仲よ。ふたりのときは、敬語と敬称はよして」

「うん。わかった。で？本当にどうした。君が私に用事なんて、珍しいね。もしかして、淑妃さまのことで、何かあったのかな？」

朱蘭は深く頷いた。

「そうなの。また、新しい子をいじめたみたいで…」

皇后（こうごう）がいない今、後宮を取り仕切っているのは貴妃である、朱蘭だ。

淑妃である、梁　華雲（りょう　かうん）に、日々悩まされている。

（梁淑妃のお父さまが宰相（さいしょう）でなければ、陛下に報告できるのだけれど…）

これまでの悪行を、陛下に報告できない理由は華雲の父が、この国の右丞相（うじょうしょう）だからだ。右丞相は皇帝の次に尊い方で、華雲の悪行を報告すると、右丞相を敵に回してしまうことになる。右丞相を敵に回す、ということは、梁家を敵に回すということ。今勢いのある、梁家を敵に回せば、朱蘭の実家である、許（きょ）家はただでは済まない。

「困ったものだね。宰相も、悪いことをしている。いい機会なんじゃない？」

朱蘭は首を振る。

「だめよ。わたくしたちが、つぶれるだけだわ。…そうだ！黄充儀を昇進させる、というのはどう？徳妃もあの子を気に入っているみたいだし…」

朱蘭の提案に、青蝶は賛成してくれた。

「そうだな。いい案だ。何を言ったって、あの子は皇帝の寵妃さまだしな」

「そうね。わたくしたちが頑張りましょう！梁家の陰謀を阻止するのよ！」

「ああ。頑張ろう」

ふたりの挑戦が、予告もなしに始まった。