変わってしまった者達へ

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　これは私が中学生の時の話だ。

　高知県に旅行に行った。四泊五日、引っ越した友人Aに会うためだった。

　高知空港に着き、手荷物を受け取るとAが待っているのが見える。

　私は驚愕した。髪の色が変わっていたのである。ごわごわとした天パは変わっていなかったが、少しくすんだ金髪が目立っていた。

　変わってしまったのか、お前。

　恐る恐る私が声をかけると、あいつは嬉しそうに「よっ」と返事を返す。相変わらずなその様子にひどく安心した。

　高知では色んな事をして遊んだ。

　川遊び、山登り、肝試し。子供らしい田舎の遊びを覚えきれないほど沢山やった。

　その中では知らない子と遊ぶ事もあった。ちょっとオタクっぽいＯ君とガタイが大きくて強面のＫ君。

　私はこの子達と上手くなじむことができなかった。

　なんというかノリが合わないのだ。いつも通りの絡み方が通用しない。決して楽しくない訳ではないが、楽しみきれない感覚。Ａはまったく気にしていない様子で、もどかしい時間だった。

　Ｏ君とＫ君と遊んだ帰り道、私はＡに聞いた。

　「ここの子達、なんか向こうと雰囲気違うよな」

　するとＡはあぁ、という表情をすると

　「そりゃ全然違う場所だし、絡み方も変わるだろ」

　と言った。

　この瞬間私は変わったなぁこいつ、とどこか冷めた気持ちになった。

　中学生にも関わらず金髪だし、ちょっとやんちゃな振る舞いをするようになった。こいつは高知に染まってしまったのだ。毎日一緒に遊んで、日が落ちる前に急げ急げと家に帰ったＡとは違う。

　私は悲しい気持ちになった。

　四泊五日の日々は、あっという間に過ぎた。色々な事があったが、良い経験だったと思う。

　最後の日の夜、私はＡと色々な思い出を語り合った。その中には共に過ごした故郷の事もあったと思う。

　数十分か数時間か。一通りの事を話し終え、そろそろ寝ようかと思い出したころＡが語りだした。

　「なぁ、もしかして高知は気に入らんかった？」

　私は「そんな事ないけど」と返した。本心だった。

　「それならいいんだけどさ。だってお前、なんか不機嫌そうだったし、いただきますも言わんし。なんか変わったなぁ」

　この言葉は今でも私の心の中で、小さなささくれとして残っている。