奪う者 奪われる者

第138話 慰め方

　ジュウウゥゥゥ……、弱火でじっくり焼き、最後に焼き色をつけるために高温で一気に焼かれた肉から出る脂の弾ける音が居間まで届く。音とともに肉から発せられる匂いが鼻孔をくすぐり、食事を待っている者たちは今か今かと唾を飲み込んで耐えた。

「マリファ、これで全員分だ」

「かしこまりました」

　マリファはユウから受け取ったステーキを皿に取り分けると、テーブルへ運び並べていく。朝から肉など普通であれば重過ぎるのだが、冒険者をしている者たちは常日頃から一様にエネルギーを欲している。

　ニーナ、レナ、ナマリは自分の目の前に置かれた肉の塊に笑みを浮かべる。

「おうっ！　朝からステーキか、しかもこりゃ『悪魔の牢獄』に生息するウードン魔牛の肉じゃねえか！」

　朝から大声で話すジョゼフの声にユウのこめかみがピクリッ、と動く。

「ジョゼフ、もう少し静かにしてくれないかな？　う～ん、でもジョゼフが興奮するのも無理はないかな。ウードン魔牛のステーキに妖樹園で最近発見された日光トウモロコシのコーンポタージュ、サラダに使われている野菜も一般市場では中々お目にかかれないモノばかりじゃないか。おっ、パンも上等なモノだ。爺や、ワインを」

　ムッスの傍に控えていたヌングは流れるような動きでグラスにワインを注ぐ。それを見ていたジョゼフが自分にも寄越せと催促する。

　当然のように席に着いているムッスに、ユウのこめかみが再度ピクリッ、と動く。その様子にマリファの耳が狼狽えるように上下に動く。

「ジョゼフ、酒は控えていたんじゃないのかな？」

「バカ野郎！　めでたい日はいいんだよ」

「お前ら……なんの用だ？」

　声は抑えていたがユウの言葉には隠しようのない怒気が含まれていた。

「わははっ、なにって飯を食いに来たに決まってんだろうが」

「ジョゼフの言うとおりだよ。これが食事以外のなにに見えるんだい？」

　音もなくユウのもとに移動したラスはそのまま跪くと、進言する。

「マスターの許可さえいただければ、あの程度の者たちなど数分で屠ってご覧にいれましょう」

「オドノ様ー、まだ食べちゃだめ？」

　我慢しきれなくなったナマリが叫ぶと、ユウは小さな溜息をつき、肩を下げる。

「ナマリ、食べていいぞ」

「やった！　いただきます！」

　ナマリの後ろでは話に割り込まれたラスが小言を言っているが、肉を食うのに忙しいのかナマリは相手にしてはいなかった。

「ユウ、このお肉美味しいね！」

「……噛み締める毎に肉汁が出てくる」

「ほら、肉ばっかり食べずに野菜も食べろ」

　レナは差し出された山盛りのサラダから目を背ける。だが、ナマリがサラダを美味しそうに頬張ってレナに意味深長な笑みを向けると、負けず嫌いのレナはサラダを小さな口一杯に放り込んでどうだ！　と言わんばかりにユウを見つめる。ユウの頭の上ではモモが面白いモノでも見るかのように、ポリポリと野菜を齧りながらレナとナマリのやり取りを見ていた。

「いや、普通に食えよ」

「ご主人様、どうぞ」

　空になったユウのコップにマリファが水を注ぐ。

　ヌングは主と同席しての食事などできないと、ユウが何度誘っても頑なに拒んだ。今もムッスの傍にヌングが控えている。

　朝から豪華な食事にニーナたちは舌鼓を打つ。ナマリに対抗して欲張ったレナは食べ過ぎたのか、小さなお腹がポッコリと膨らみソファーで横になっていた。ジョゼフとムッスは、ユウの作ったニンニクを素揚げしたモノを酒の肴に、ワインを流し込むように飲んでいた。

「朝からそんなに飲んで、あとでどうなっても知らないからな。それにニンニクを馬鹿みたいに食べてけど、それは大量に食べるもんじゃないんだぞ」

「ユウの作る飯が美味いのが悪いんだ。このニンニクの素揚げも食べ始めると止まらねえしな」

「ふぅ……確かに飲み過ぎたかもしれないね。少し休ませてもらうよ」

　ユウの忠告を無視したジョゼフは、このあとトイレに篭もることになる。

　朝食が終わると居間では皆が寛いでいた。ナマリはレナにちょっかいをかけ、ニーナはユウの身体の一部に、常にどこか触れていた。マリファは黙ってユウの傍に控えているのだが、それだけで幸せなのか、耳がピクピクと小刻みに動いていた。モモはユウの髪の毛に絡まって遊んでいる。少し前のユウがニーナたちと別行動を取っていた頃では考えられないほど、騒がしい光景であった。

「ユウ、今日はどこか行くの？」

「ああ、冒険者ギルドに用がある。そのあとはマゴと商談、それにおっちゃんの店にも行かないとな」

「私も行くよ～」

「お前とレナはダメだ」

「なんで～やだやだ。絶対ついていくからね！」

　子供みたいにユウに抱き着くニーナをそのままに、ユウは片付けの終わったテーブルの上にアイテムポーチから一冊の本を取り出し置く。

「……この本は？」

　ソファーで横になっていたレナが興味深そうに本を見つめる。

「この本には俺とラスが調べた各ジョブの情報が書かれている。俺が帰ってくるまでに読んでおけよ。もちろんマリファにもあとで読んでもらう」

「ユウ～、本はちゃんと読むから」

「本だけじゃないぞ」

　ユウはそう言うと、アイテムポーチから次々と宝箱を取り出す。普通の外見の宝箱から神秘的な印象を受ける宝箱、一目で禍々しいとわかる宝箱まで様々であった。

「ユ、ユウ……これは？」

「俺が手に入れた宝箱だ。ここにある宝箱には罠が仕掛けられている。ニーナは俺が帰って来るまでに、一つ残らず罠を解除しておくように。

　ちなみにＢランク以上の迷宮で手に入れた宝箱だ。罠の解除に失敗すれば大変なことになるぞ」

「た、大変なこと？」

「死にたくなければ死ぬ気で解除するんだな。ラス、お前はニーナについてやれ。結界を忘れるなよ」

「マスターっ、それでは私は？」

「ラスを連れて町に行くわけにはいかないだろう。昨日は冒険者や傭兵たちだからまだよかったが、町に行けば大騒ぎになる」

　ラスは「ぐぬぬっ」と唸り声を上げるも、ユウのもっともな言葉に反論することができずに頭を垂れた。

「ラスはお留守番ー！」

「えっ。ナマリ、来るの？」

「行く！　お外で待ってるから」

　ナマリはお出かけが嬉しいのかそのまま庭に飛び出す。

「マゴと商談ねぇ……」

「なんだよ。ムッス、文句でもあんのか？」

　ソファーにもたれていたムッスが起き上がり、ユウを見つめる。

「マゴと言えば、カマーでも指折りの大商人じゃないか。最近では都市サマンサや要塞都市モリーグールにも出店しているみたいだね」

「それで？」

「いや～、よく許可が降りたと思ってね。特に都市サマンサを治めるシプリアノ子爵は強欲で知られているからさ」

「そんなことか。シプリアノ（・・・・・）は、あっちからちょっかいかけてきたからな。詫びを込めてマゴの出店を認めてくれたぞ」

「ふ～ん、それにしても店舗数がこの数ヶ月で倍以上に増えるっていうのは異常だよね？　どこからその資金は出ているのかな？」

「マゴは長年都市カマーで腰を据えて運営してきてたからな。金なら溜め込んでいるんだろう」

「なるほどね～。ところで、昔から龍は金銀、宝石を貯めこむ習性があるんだけど、ウードン王国でも半ば伝説と化していた古龍マグラナルスは、どれほどの財宝を貯めこんでいたんだろうね？」

　ムッスは楽しそうにグラスを傾けると一気にワインを喉に流し込む。ジョゼフは金の話などには興味がないのか、ニンニクの素揚げを肴に高級なワインを湯水の如く飲んでいた。

「俺がマゴに資金を出資してるって言いたいのか？　仮にそうだとしたらどうする」

「どうもしないよ。でもユウの資金力はどれほどあるかは興味があるかな？」

「敵になるかもしれない奴に、態々自分の資金力を教える馬鹿がいるか」

「やだな～、僕はユウの敵にはならないよ」

「今は（・・）だろ？　お前の気持ちなんて国の思惑の前じゃなんの役にも立たない」

　ムッスは終始笑みを崩すことはなく、ユウは感情を乱すことはなかった。ただムッスの傍に控えていたヌングだけは、悲しそうな眼で二人を見つめていた。

　ユウが玄関に向かうと、マリファが立って待っていた。マリファはニーナから何度も「ユウから目を離しちゃダメだよ」と念を押されていたのだが、ニーナに言われるまでもなかった。

　玄関の扉をユウが開けようとするが、取っ手から手を放すとマリファの頬を両手で掴んで伸ばす。

「ご、ごひゅじんさま？」

　突然のユウの奇行にマリファも慌てるが、ユウの顔は真剣そのものであった。

「お前、なんか元気ないだろ？　俺は人の気持ちなんてわからないから、どうすればお前が元気になるのかわからん」

　昨日、ラスに全く手が出ずに自信を喪失していたマリファは、主であるユウが自分のことを心配していることに、本来であれば奴隷である自分は恥じねばいけないにもかかわらず、それ以上に心の底から嬉しい気持ちが溢れ出していた。

　あまりの幸せに耳だけでなく全身が激しく震えるマリファであったが、ユウはマリファが傷ついていると勘違いする。

「どうすれば元気が出るんだ？　お前って欲しい物とか言わないし、なにをすれば喜ぶのか俺にはわからないんだよ」

　ユウは頬から手を放すと、今度はマリファの両耳を掴み優しく横に引っ張る。引っ張る度にマリファからは「あっ、あっ、ああっ」と喘ぎ声にも似た艶のある声が漏れる。

「ご……ごちゅじ……ん、あっ、さまぁ……あっ、あっ、元気、でまちゅ、した」

　マリファの言葉にユウは安堵の表情を浮かべた。高ランクの魔物と戦っても動揺することのないユウが、激戦をくぐり抜け安全を確認した冒険者のような顔で玄関の扉を開けると、待ちくたびれたナマリがコロと遊んでいた。

「あー！　オドノ様、遅いー」

「待たせたな。行くぞ」

「わかった。あれ？　マリ姉ちゃん、顔が真っ赤だけどなにかあったの？」

「なにも……ありません……でしたよ？」

　ナマリとコロが、耳まで真っ赤に染めたマリファの顔を不思議そうに見つめるのであった。