奪う者 奪われる者

第89話 可哀想な牛さんたち

「断ってよかったんですか？」

　ユウとロプスたちとの話し合いで、いまだ喧騒残る冒険者ギルドのロビーで、コレットが心配そうに問いかける。

「いいんですよ。

そうだ忘れないうちにこちらを預かってください」

　ユウはそう言うとコレットに硬貨を三十枚渡す。

「ユユ、ユ、ユウさんっ、これ白金貨じゃないですか！！」

　コレットが驚くのも当然で、白金貨を見るのも触るのも一般人であればまずないからだ。白金貨は１枚で百万マドカ、それが三十枚――コレットには報酬として預入の１％である三十万マドカが支払われる。

　この金額はコレットの２ヶ月分の給与と同額。周りの受付嬢が嫉妬の混じった目で羨ましそうにコレットを見つめるのも当然だった。

「今回はとりあえずその金額を預けます。あとこれもよかったら皆さんでどうぞ」

　アイテムポーチから大量のホットケーキを取り出すとカウンターの上に置く。ホットケーキからは湯気が立ち上り、甘い匂いが辺りに充満する。その様子を受付の仕事をしながら、チラチラ盗み見していた受付嬢たちが歓喜する。

「ほら、以前コレットさんが他の受付嬢さんたちもホットケーキを食べたがっていたと、言っていたじゃないですか。今回は多めに作ってきたので皆さんで食べてください」

「わ～良い匂いです。ありがとうございます」　

「本当に良い匂いね」

　コレットは背後からの聞き覚えのある声に全身が固まる。恐る恐る後ろを見るとそこには冒険者ギルド２Ｆ受付担当のエッダが立っていた。周りの１Ｆ受付嬢たちが口々に不味いだの、秘密が、と慌てふためく。

「ユウさん、こういった物（・・・・・・）は普段から？」

　笑みを浮かべるエッダだったが、ユウはエッダから発せられる威圧感に戦闘中でないにもかかわらず、思わず身体が反応する。

「はい。こういった差し入れは不味かったでしょうか」

　周りの受付嬢たちが仕事を放り投げて「とんでもない」「いつも感謝している」と言った言葉をユウへ伝える。

「いえいえ。不味いのはこのような素晴らしい差し入れを、上司である私に黙って一部の者たち（・・・・・・）だけが独占していたことですわ」

　エッダはユウの両手を握り感謝の言葉を伝えると、逃げようとしていたコレットの肩に優しく手を置き、耳元で何事かを囁く。コレットは悲しそうな顔でレベッカや他の受付嬢へ視線を向けると、受付嬢たちも悲しそうな顔をして頷く。

　大量のホットケーキをエッダは素早く回収すると部屋の奥へと消えて行く。その後ろには悲しそうな顔をしたコレットを始め、１Ｆ受付嬢たちがぞろぞろとついて行く。

「な、なにが起こったんだ……」

「私には難しすぎてわかんないよ～」

「……欲深き者はいつも愚かな最期を迎える」

「これがウードン王国内でも１、２を争う冒険者ギルドとは情けなくなってきますね」

　ユウたちはエッダの後ろを黙ってついて行く受付嬢たちが消えるまで見届けると、２Ｆに行きクエストを受注し妖樹園の迷宮へと向かった。

　なおこの事件により、２時間ほど都市カマー冒険者ギルド１Ｆの運営が完全に止まってしまったのは余談だ。

「おい、お前なんか甘い匂いをさせておらんか？」

「そんなことありませんよ。髪だけじゃなく鼻まで耄碌したんですか？」

「口の周りに食べ滓がついとるぞ」

「あらやだ。私としたことが……。まぁ冗談はここまでにして、ユウちゃんですが高位の錬金術師か時空魔法の使い手かもしれませんわ」

　口元を拭いながら淡々と話すエッダとは裏腹にモーフィスの体が強張る。

「ユウちゃん？　なんじゃその呼び名は……いや、それよりどこからそんな突拍子もない話が出て来るんじゃ」

「あら。ユウちゃんって、かわいい呼び名でしょ？

　今日わかったんですが、ユウちゃんはよく甘いお菓子を受付嬢に差し入れしてくれていたんですって。良い子ですわ。悪い子たちはちゃんとごう――お仕置きしておきました」

　エッダの話についていけないモーフィスがなにを言っているんじゃとツッコムが、エッダはあの子たちは今まで隠して独占していたんですよっと話が止まらない。

「――それでですね。話が逸れてしまいましたわね。ユウちゃんの持ってくるお菓子は手作りなんですって」

「話が逸れたままじゃぞ」

「今日、持ってきたホットケーキという甘いパンも手作りで、アイテムポーチ（・・・・・・・）から取り出したホットケーキはまるでその場で作ったかのようにできたてでしたわ」

「おい、話が――できたてじゃと？」

「ええ、ユウちゃんのお家から冒険者ギルドまで、どれほどの距離があるかご存知でしょう？」

　モーフィスが顎鬚を撫で始める。モーフィスが考え事ごとをするときの癖である。

「アイテムポーチに遅延の時空魔法がかかっている可能性があると？　ウードン王国内でアイテムポーチに遅延のスキルをつけられる錬金術師は？」

「そうですわね。いませんわ」

　エッダから振った話であったが、いないというエッダの返答にモーフィスはそうじゃなと頷く。

　ウードン王国内最高の錬金術師と呼び声高い『黎明のラーラン』でも創れるアイテムポーチは３級。その性能は重さ三千Ｋｇまでの物を収納できるに留まる。ウードン王国国宝『豊潤の胃袋』と呼ばれるアイテムポーチで２級、性能は四万ｋｇまでの物の収納、聖国ジャーダルクが所有する国宝『無限の聖袋』が物の状態を維持することができると噂されている。

　もし本当にユウが時空魔法の使い手であれば、戦争が起きかねないとモーフィスの頭を過るが、対応策をどうするべきかと悩むのだが、考えが纏まることはなかった。考えが纏まらないモーフィスがうんうん唸り、そんなモーフィスの頭部を横で立っているエッダが見下ろしながら微笑んでいると、ギルド長室のドアがノックされる。

「失礼いたします」

　ギルド長室に入って来たのは２Ｆ受付担当のバルバラだった。その顔は不機嫌そうで苛立ちを隠していなかった。

「なんですか。その顔は」

「だってエッダさん、あいつらムカツクんですよ！

　『権能のリーフ』かなんだか知らないけど、威張ってて嫌な奴らなんです！」

「入らせてもらうぜ」

「ちょっと！　許可が出るまで下で待つように言ったでしょう！」

　バルバラを押し退けながら冒険者たちが、ぞろぞろとギルド長室に入って来る。

　横柄な態度にバルバラは顔を真っ赤にし、エッダはあらあらと言いながらも目を細める。

「ふむ。なんのようじゃ？」

「俺は『権能のリーフ』盟主カロン・バルドデッサだ。用件はエルダのことと言えばわかるよな？」

「エルダ？　はて誰じゃそれは。向かいの酒場マリリンの看板娘は……エーデルか。儂の秘書はエッダじゃしのぅ」

「しらばっくれんじゃねぇっ！」

　モーフィスの態度に激昂したカロンが机に向かって拳を振り下ろす。このままいけばモーフィス愛用の机は木っ端微塵になるところだが。

「あらあら。この机はギルドの備品ですわよ？　もし壊したら大変（・・）なことになりますわ」　

　カロンの振り下ろされた拳をエッダが受け止める。エッダは落ちてきたコップを受け止めるかの如く、大して力を入れているとは思えない感じで拳を掌で受け止めている。

　その光景に周りのカロンの取り巻きたちが動揺する。非力な女エルフがＢランク冒険者カロンの拳を受け止めたのだから無理はない。

「てめぇ……まぁいい。俺が聞きたいことはギルドが情報を隠していたことだ！」

「ますますもってわからん」

「新しく発見された迷宮だ！　お前らがなんらかの情報を隠していたのはわかっているんだ。

　じゃなけりゃＣランク迷宮如きでエルダが死ぬわけねぇっ！」

　ギルド長室が『権能のリーフ』たちの殺気で満ちていく。殺気を向けられているモーフィスはどこ吹く風で、エッダの入れた紅茶を美味そうに一口飲む。

「儂はエルダという名など初めて聞いたが、そういえばギルドが新迷宮を発表する前に、どこからか情報を仕入れた阿呆が無謀な冒険をして死んだとは聞いたな。

　冒険者は常に死と隣り合わせ。ギルドが情報を隠していた？　そのせいで死んだ？　笑わせるな。

　迷宮内は自己責任、死んだのならその冒険者が弱かっただけじゃ。ギルドのせいにするなど以ての外じゃ」

「爺……俺らのバックにいるのが誰かわかっての発言だろうな」

「はて？　誰じゃったかの……エッダ、知っておるか？　あと儂は爺じゃない」

「存じ上げませんわね。あと爺ですよ」

　モーフィスたちの舐めた態度に青筋を浮かべたカロンの血管は千切れんばかりであったが、都市カマーでギルド長を殺せばさすがに財務大臣バリュー・ヴォルィ・ノクスの権力を以てしても庇いきれない。カロンは一旦落ち着きを取り戻すと、周りの取り巻きたちにも落ち着くように声をかける。

「後悔することになるぞ？」

「儂は今まで後悔など一度しかしたことはないのぅ」

「ふふ、髪の毛のことですわね」

　カロンの全身は激怒のあまり激しく震えている。周りの取り巻きたちも、各々が武器の柄に手がかかっていた。

「必ず後悔させてやるぞ……。

　わかった話を変えよう。新迷宮の情報とユウ・サトウって冒険者の情報を教えろ。もちろん対価は支払う」

「話が変わっておらんが新迷宮の情報なら２Ｆ受付で購入するがいい。だがユウ・サトウの情報をなぜお主らが知りたがる？」

　今まで巫山戯ていたモーフィスが態度を変化させたことに、カロンは満足そうにする。

「へへ。こっちも事情は知らされていないんでな、言えることはねぇな。お前らは黙って冒険者ギルドが持っているユウ・サトウの情報を教えればいいんだよ」

　カロンの態度から、モーフィスは冒険者ギルドが冒険者カードからステータスの情報を入手していることを確実に知っていると判断する。

「どうした？　金なら出すって言ってるだろう。な～に、冒険者ギルドが冒険者カードから冒険者の情報を集めているなんて、高位の冒険者なら誰だって知っている。

　そうだ。ついでに住んでる場所も教えてもらおうか」

　厭らしい笑みを浮かべながら、カロンは取引に応じなければ冒険者ギルドが冒険者の情報を無断で集めていることを暴露すると、表情が物語っていた。

　ニヤニヤと笑みを浮かべながらモーフィスへ迫ってるカロンだったが、ギルド長室の隣部屋――普段モーフィスが仮眠するために使用している部屋の扉が開く。

「お～お～、人が気持ち良く眠ってるのにうるせい奴らだな」

　欠伸をしながら部屋に入って来たジョゼフは、カロンの取り巻きを一人一人睨みながらゆっくりとモーフィスの元まで来る。２メートルを超える筋骨隆々のジョゼフに睨まれたカロンの取り巻きたちは、先ほどまでの殺気漲らせた態度が嘘のように目を逸らし、顔を青くしながらジョゼフと視線を合わせないように下を見る。まるでチンピラだ。

「あんた……ジョゼフ・ヨルムだな。『豪腕』の二つ名は王都まで轟いているぜ。

　俺は『権能のリーフ』のカロン・バルドデッサ、知ってるだろう？」

　カロンは右手を差し出しながら挨拶をするのだが――

「知らねぇな」

「そんなわけないだろう。あんたと同じＢランクの冒険者だ」

「知らないものは知らねぇな。

　でなんだ。ユウ・サトウの情報を寄越せだったか？」

「勘違いしないでくれ。対価は支払う。

　ギルドは金を、俺たちは情報を得る。どちらも損をしない取引だ」

　愛想笑いを浮かべながらカロンはジョゼフの肩をポンっ、と軽く叩く。

「こりゃなんの真似だ？　喧嘩売ってんのか」

「違っ――ぐああぁぁぁあぁっ」

　ジョゼフはカロンの右手首を掴むと握り締める。ガントレットの上からにもかかわらず、異様な音がギルド長室に響き渡る。

「や、やめろ！」

　カロンの取り巻きの１人が叫びながら、カロンの手首からジョゼフの手を外そうとするがびくともしない。他の取り巻きたちも慌ててジョゼフの腕に群がるが結果は同じだった。

「なんだよ？　お前らも俺に喧嘩売ってんのか」

「なんなんだよ！　俺らがなにしたっていうんだ！　俺らは『権能のリーフ』だぞ。こんなことをしてどうなるかわかってるんだろうな」

　取り巻きが半ば悲鳴に近い声で罵声を浴びせるが、ジョゼフは耳をほじりながら欠伸をする始末だ。

　カロンの右手首から先は真っ青に変色しており、ダランと垂れ下がった手首はすでに折れている。しばらくすると飽きたジョゼフがカロンの手首を解放する。カロンは脂汗をかきながら慌ててギルド長室から逃げるように出て行き、取り巻きたちも口汚く罵りカロンのあとを追う。

「ジョゼフ、最初から起きてたな？」

「なんだよ。助けてやったのに礼の１つもなしかよ。

　エッダ、なんか飲み物でも入れてくれよ」

「はいはい。少し待っててくださいね」

　エッダはカロンたちの醜態に満足したのか、嬉しそうに紅茶をカップへ注ぐ。

「ユウ・サトウの名前が出てきたから出て来たんじゃろうが！」

「やだやだ。年取ると卑屈になってやだね～」

「ふふ、本当ですね」

「儂はまだ１３３歳じゃっ！」