どうも、使い魔の人間です。～魔族しかいない世界に召喚されたけど、モフモフ・キュートな魔族達に囲まれて、案外楽しい毎日を送っています～

第3話 ダークエルフ・ノヴァと劣等種

　軽装すぎると言われ、ノヴァの羽織っていたローブを着せられる。

　山岳に位置する古代遺跡から出て、僕達は崖を下っていた。

　結構な標高で寒く、断崖絶壁に体が竦んでしまう。

「どんくさいな、お前……ほら、掴まれ」

「ノヴァが身軽すぎるんだよ――」

　なんだかんだと言いつつ、手を貸してくれて優しいなと思った途端、ノヴァが僕を小脇に抱えて崖を駆け下りていく。

「――って、うわぁ！　なんでそんなピョンピョン飛び越えられるの？！」

「このくらい普通だろ。人間ならひとっ飛びだろうに」

「いやいや、無理無理！　絶対無理！　僕、飛べないからね！！」

　振り落とされないように、ひしとしがみつく。

「動きにくっ……そんな力ずくでひっつくな」

「魔力回復のためにもくっついてるのがいいんだよね！　ほら、合理的！！」

　言い訳をしてうるうるした目で見上げると、ノヴァはため息をついてぼそりと呟く。

「はぁ……世話の焼ける使い魔だな」

　◆

　半日ほど移動し、街に到着すると、そこはまた別世界だった。

　角や尻尾や羽根が生えた人間ではない人々――魔族が往来している。

　大きな建造物や商店が連なる街並み、商品などはどれも見たことのない物だ。

　ノヴァは人込みの中を僕の手を引きながら歩き、前もって説明する。

「これから仲間の待つスラムに帰る。そこは魔族の中でも底辺の劣等種が寄り集まってできた、ひどく醜い混ざり者だらけの集落だ。まともな魔族なら近寄らない劣悪な場所でもある。覚悟しておけ……」

「混ざり者って、ノヴァみたいな人がたくさんいるの？　全然、醜くなんてないと思うけど……？」

　街中を行き来する魔族と見比べても、ノヴァは相当な美形だと思う。

　ただ、すれ違う人達がノヴァの姿を見ると、嘲るような嫌な視線を向けてくるのが気にかかった。

「俺はエルフの血が混ざっているから、たまたま人の姿に近かっただけだ。他のやつらは人の姿とは程遠い、ひどく醜い姿をしている。混ざり者が人の姿を保てない醜い劣等種と虐げられるゆえんだ」

「そう、なんだ……」

（人の姿を保てない魔族か……どれだけ人間離れした姿をしているんだろう？　目玉や口が無数にあったり、逆に無かったりするんだろうか？）

　恐ろしい化け物の姿を想像してしまい、背筋が寒くなってゴクリと唾を飲み込む。

　怖気づく僕を横目で見て、ノヴァが忠告する。

「どんなに姿が醜かろうと、俺にとっては大事な仲間――家族だ。侮辱は許さないぞ」

「そうだよね。うん、わかった」

　それはそうだと思い直し、頷いて考える。

（よし！　どんなに奇々怪々な恐ろしい姿をしていても、絶対に動揺しないで挨拶しよう。ここは何事にも動じない大人の対応を見せて、ノヴァを見直させるチャンスだ。たとえ、テケテケくねくねニョロニョロぬめぬめだろうと、動じない！！）

　僕がそう決意していると、ノヴァが立ち止まる。

「着いたぞ」

　辺りを見回してみれば、先程の整然とした街並みとはまったく違う。

　ボロボロの家屋がいくつも積み重なり、大きなバラックのようになっていた。

　ライフラインや衛生面に不安を感じる、お世辞にもいい環境とは言い難い場所だ。

　後方の散乱するガラクタ群の中から、ガチャガチャと音を立てて人影が現れる。

　長く伸びる大きな影が僕達の顔にかかり、僕は影の先へと目を向け、その人間離れした姿を見て絶句した。

「っ！！？」

　動揺しないと決めていたのに、これは動揺せざるを得ない。

　その姿はなんと、二足歩行する可愛い動物達の姿だったのだから。

「ああ、お帰り。ノヴァ」

「ノヴァ、お帰りなさい」

「ノヴァだー、オカエリー」

　ノヴァの姿を見て駆け寄ってくる、衣服を着て人語を話す動物達。ケットシー（猫）、コボルト（犬）、ドードー（鳥）なのだ。

　他にもカーバンクル（狐）、トレント（草木）など、続々とモフモフ・キュートな魔族達が集まってくる。

「ふわぁ～～～～～～～～♡」

　可愛らしい光景に感激して、思わず歓声を上げてしまう。

「ここはモフモフ・キュートのパラダイスか～～～～♡♡♡」

「妙な叫び声を出すな」

「ノヴァ！　召喚してくれてありがとう！！」

「はぁ？！」

　僕の反応にギョッとするノヴァだったが、そんなことにかまっている余裕は今の僕にはない。

　ハートを飛ばしながら、ノヴァの前で膝を突いて両手を広げ、駆けてくるモフモフ魔族達に挨拶する。

「はじめまして！　ノヴァの使い魔になりました、根津真人です。どうぞよろしくお願いします！！」

　手を差し出す僕の前でモフモフ魔族達は立ち止まり、まじまじと見つめてくる。

「おお、ノヴァの使い魔か。よろしく」

「人型の使い魔なんて珍しいわね」

「変わった使い魔だねー、オモシロー」

　差し出した僕の手に可愛い手を乗せ、モフモフ魔族達は握手してくれる。

「はわぁ～ん♡　プニプニ肉球お手て～♡　もっふりフワフワお毛け～♡　ピコピコお耳にフリフリ尻尾、可愛すぎる～♡♡♡」

　至福すぎて、僕の表情筋は崩壊しきっているに違いない。

「見たことのない耳だな。色も珍しい。何の種族だ？」

「まだ小さいのは子供なのかしら？　なでなで」

「何この使い魔、変なのー。うりうり、キャハハ」

　モフモフ魔族達が僕の耳を触ったり、頭を撫でたり、頬をつんつんしたりしてくれる。

「は？　は？？　は？？？　初対面でこんなにサービスしていただいていいんですか？　できればもっと強めにお願いします！　……すーはーすーはー、あはっ♡　ポップコーンの匂いがする～♡　うふふふふ♡」

「……お前、言動が気持ち悪いな」

　可愛いモフモフにもみくちゃにされ、僕がとろけそうになっていると、白い目を向けるノヴァにモフモフ魔族達を回収されてしまう。

「あっ！」

「くっつくなら俺にしろ。こいつを召喚するのに魔力を使い果たして、すっかんぴんだ」

「いいよー、ぎゅうしてあげるー」

　モフモフ魔族達とイチャイチャするノヴァが羨まけしからん。

　僕も負けじとモフモフ魔族達に抱きつく。

「ノヴァばっかりずるい！　僕もぎゅうする～♡」

「おい、そっちにくっついても意味ないだろ」

「えへへ、そうだった」

　ノヴァごとモフモフ魔族達を抱きしめる。

　温かくてフワフワで幸せな気持ちになって、僕が満面の笑みを向けると、ノヴァは複雑な表情をして呟く。

「こんな劣等種の混ざり者に、嬉しそうに抱きつくなんて……ほんと変なやつだな、お前……」

　泣いてしまいそうな、でも笑っているような、そんな不思議な顔だった。

　しばらくそうしてくっついていると、騒々しい足音が近づいてくる。

「大変だ！　仲間が大怪我をした！　助けてくれ、ノヴァ！！」

「！！？」

　別の獣型の魔族が助けを求めて叫んでいる。

　ノヴァは聞くなり、抱きかかえていた魔族達を放し、駆け出す。

「どこだ？！」

「こっち！」

　僕もノヴァのあとに続き、他のモフモフ魔族達と一緒に駆けて行く。

　◆

　行きついた先では、骨が覗くほどの大怪我を負った獣型の魔族が横たわり、痛みに呻いていた。

「うぐぁ、うあぁっ……」

「これは酷いな……治してやるから気張れよ！」

　ノヴァは獣型の魔族の体に手を当てて、呪文を詠唱する。

　怪我の治る速さは僕の時よりも大分遅く、早くもノヴァは脂汗をかき、指先を震わせている。

「ノヴァ、もう魔力切れしてるんじゃ……他に医者は？　病院に連れて行こう！」

「混ざり者を診る医者はいない。連れて行っても捨て置かれる。それが俺達、劣等種だ」

「そんな……」

「俺がやるしかない……あと少し！　お前らの生命力を分けろ！！」

「わかった」

　祈るような気持ちで僕もノヴァの手に手を重ねた。

　急激に力が抜けていく感覚があり、気を抜くと意識を失いそうだ。

　周りに集まっていた魔族達も、同様にノヴァの体に触れて生命力を分ける。

　しばらくして、傷口が塞がった頃には、ノヴァはひどく息を荒げ、疲労困憊の様子だった。

「ぜぇ、ぜぇ……ここまでが限界だ……」

　ふらついて後方に倒れ込むノヴァを、慌てて抱き止める。

　ノヴァはこれまでも、こうして仲間達を必死に救ってきたのだろう。

　それを想うと胸が詰まった。

「もう大丈夫だよ。ありがとう、ノヴァ……」

　気づけば、感謝の気持ちが僕の口をついて出ていた。

　ノヴァは僕に膝枕されながら、不可解そうな表情を浮かべ、気怠げに呟く。

「……なんで、お前が礼を言うんだ……ほんと変なやつ……だ……」

　そう言うと、意識を保っていられなくなったのか、眠るようにして気絶してしまった。

（こんな暮らしの中で、やっとの思いでかき集めた貴重な魔力。それを使って、ノヴァは僕を召喚し、命を救ってくれたんだ。僕もノヴァの使い魔として、もっと力になってあげられたらいいな……）

　昏々と眠るノヴァを抱きかかえ、僕はそう思ったのだった。

　◆