ストリーム0：ミスト

【15】

ルクテロの決断を受け、ルンレヨは即座に部下の科学武官たちに、＜ソミョル＞の設置準備と、設置個所の選定を指示した。

それと同時に、チルトクローテ艦内残留部隊のヨユン8等級指揮官に、＜ソミョル＞設置地点までの護衛を依頼する。

「＜ソミョル＞というのは何ですか？」

ヨユンは初めて聞くその名前に戸惑いを覚え、ルンレヨに確認した。

「＜ソミョル＞は、星外軍科学ディヴィジョンが作成した、最新型の環境適応型生物兵器です」

「環境適応型生物兵器ですか。ということは、兵士による操作などは不要ということですね？」

「あなたの理解で正しいです。＜ソミョル＞は一旦起動すると、以後は停止措置が採られるまで、自動的に兵器として機能し続けるよう設計されています」

「それでは、かなり規模の大きな兵器と考えてよろしいですか？運搬に使う移動機器を選定しなければなりませんので」

「実物を見た方が早いでしょう」

ルンレヨはそう言って、ヨユンを＜ソミョル＞の保管スペースへと誘った。

科学武官たちが忙し気に立ち働く場所に移動したヨユンは、初めて見る＜ソミョル＞に驚いて言葉が出ない。

そこに置かれていたのは、直径が10ルトコーネ（1ルトコーネ=1.32センチメートル）程度の小さな球体だったからだ。

彼はその球体を繁々と見ながら言った。

「これが＜ソミョル＞ですか。しかしこんな小さなものが、兵器として機能するものなのですか？」

「ヨユン指揮官が驚くのも無理はありませんが、これは＜ソミョル＞の核に過ぎないのです。＜ソミョル＞は一旦起動されたら、この核を起点として、停止措置が採られるまで、理論上無限に増大して行くのです」

ヨユンがその意味を理解できていないようなので、ルンレヨは説明を重ねる。

「端的に言えば、＜ソミョル＞はこの惑星上の生物を栄養源として摂取しながら、増大して行くのです。最終的には惑星全体を覆いつくすまでになるでしょう」

「惑星全体を覆いつくす…。つまりこの兵器は、この星の生物を食い尽くすまで止まらないということですか」

「あなたの理解は概ね正しいです。しかし＜ソミョル＞は、惑星を覆いつくした後でも、停止する訳ではありません。我々が停止措置を施すまでは、いつでも活動を再開できる状態で静止し続けるのです」

理解がまだ追いつかないのか、ヨユンは黙り込んでしまった。

「ルンレヨ武官。＜ソミョル＞設置準備完了しました。いつでも出発可能です」

その時2人の背後から声がかかった。

ルンレヨは声の主に頷いた。

「ヨユン指揮官。現在＜ソミョル＞の最適設置個所を選定しています。その間に、部隊の出発準備を整えて下さい。そして部隊は重火器を装備して下さい」

「承知しております。情報は部隊内で共有されていますので。では、直ちに出発準備にかかります」

ヨユンは即座に通常モードに戻ると、護衛部隊編成のために離れて行った。

＊＊＊

1サバル（=1.31時間）後。

ルンレヨと部下の科学武官4名、そしてヨユン率いる護衛部隊25名を乗せた輸送機は、淡黄色の霧に包まれたネッツピアの森林地帯上空を飛行していた。

目的地までは残り0.5サバル程の道程だった。

「指揮官。左前方をご覧下さい」

その時輸送機の操縦兵から、機内通話が入る。

その声に機外に目を剥けたヨユンは、思わず声をあげた。

「何だあれは！？」

そこには灰褐色の巨大な球体が、何体も蠢いている。

大きいものは優に20トコーネ（1トコーネ=1.63メートル）を超えているように見えた。

「ヨランゲタリです。しかし、あんな巨大な個体は、これまで報告されていません」

驚いた科学武官の1人が叫ぶ。

その時機が急に方向を変え、機内の隊員たちは床に投げ出された。

1体のヨランゲタリが振り上げた、最大肢を避けたようだ。

そして操縦兵が水平に機体を立て直した瞬間、今度は右側から大きな衝撃が襲ってきた。

霧に包まれた森林の中から、1体のヨランゲタリが、跳躍して機を襲ってきたのだ。それによって機体は大きな損傷を受けてしまった。

「緊急着陸に入ります。各人防御態勢を整えて下さい」

操縦兵からの緊急通話を受けて、床に倒れていた兵士たちはすぐに体勢を立て直す。

そして科学武官たちを助けて、素早く緊急着陸の衝撃に対する防御措置を取り始めた。

息つく間もなく輸送機は霧を掻き分けながら、樹林へと突入して行く。

樹木をなぎ倒しながら、地面を滑っていく衝撃が機体全体を震わす。

やがて輸送機は深い密林の中で停止した。

ヨユンは停止と同時に安全措置を解除し、歴戦の指揮官ならではの沈着さで、部隊に命令を下す。

「総員重火器装備。第1、第2分隊は装備後速やかに機外の安全確保。残り3分隊は機内の装備を点検し、搬出に備えよ。ルンレヨ科学武官、お怪我はありませんか？」

最後にルンレヨの安否を確認した。

「大丈夫です。あなたたちはどうですか？」

ルンレヨも部下4名に声をかける。

全員無事のようだった。

「操縦兵、応答せよ」

ヨユンは機内通話で操縦席に呼びかけたが応答がない。

「機内の3分隊は装備を機外に搬出せよ。ルンレヨ武官。部隊に続いて機外に出て下さい。俺は操縦席の状況を確認して、チルトクローテに救援要請をします」

そう言い残すと、ヨユンは操縦席へと向かった。

「科学武官は＜ソミョル＞の搬出準備をしなさい」

ルンレヨも部下たちに命令を出す。

全員が一斉に動き出した。

先に機外に出た2分隊からの合図を受け、兵士たちが次々と機外へ降りていく。

ルンレヨたちもそれに続いた。

外は淡黄色の霧に包まれている。

その霧の奥から、いつヨランゲタリの襲撃があるかも知れないという危機感から、部隊の緊張感は極度に高まっていた。

25名の兵士が輸送機を背後にして迎撃態勢を整えた終わった時、機内からヨユンが降りて来た。

「操縦兵はどうでしたか？」

「駄目でした。着陸の衝撃で全身を強打したようです」

「そうですか。残念です」

そう言って顔を曇らせるルンレヨに、ヨユンは厳しい表情を向けた。

「チルトクローテに救援要請は出しましたが、救援部隊が到着するまで、早くとも1サバルは掛かるでしょう。それまでここで持ちこたえなければなりません。最悪、科学武官にも武器を取っていただくことになります」

「分かりました。一応全員訓練は受けていますが、戦力としてはあまり期待しないで欲しい」

ルンレヨの答えにヨユンは無言で応えた。

その時背後から声がかかった。

「ルンレヨ武官。よろしでしょうか？」

「どうしました？」

「＜ソミョル＞が起動しています」

「事実ですか？何故？」

「着陸の衝撃で、起動装置がオンになったようです」

「すぐに停止措置をしなさい」

「それが、停止装置が作動しません。おそらく着陸の衝撃で」

科学武官がそう言って口ごもった時、前方から樹木をなぎ倒す大きな音が響いて来た。

全員が前を注視すると、間もなく霧を掻き分けて、巨大な数体のヨランゲタリが姿を現す。

「前面3分隊攻撃開始。2分隊は側面からの攻撃に備えろ」

ヨユンの命令と同時に、無反動重火器による攻撃が開始された。

たちまち数体のヨランゲタリが、断末魔の絶叫を鳴り響かせて倒れ伏す。

しかしそれで終わりではなかった。

倒れたヨランゲタリの表皮から、何かが剥がれ落ちる。

それは蠢きながら地上を這いずって、ヨユンたちに向かってきた。

「指揮官。ヨンクムドリです」

「慌てるな。ヨンクムドリの動きは遅い。分隊中の1名は、ヨンクムドリの群れが5トコーネ（1トコーネ=1.63メートル）まで近づいたら、燃焼ガスを噴射して焼却せよ」

ヨユンの命令に兵士たちは即座に対応する。

その時。

背後の輸送機の機体が大きく揺れた。

後方にいたヨユンたちが振り仰ぐと、機体を乗り越えて巨大なヨンクムドリが姿を現した。

そして最大肢を振り下ろし、科学武官の1人を空中高く釣り上げる。

ヨユンは反射的に手にした無反動重火器で攻撃したが、時すでに遅く、若い武官は体を引き裂かれてしまった。

ヨユンの攻撃を受けたヨランゲタリは、そのまま機体の上に蹲って動かなくなったが、その体に付着していたヨンクムドリが、ヨユンたちに次々と降り注いでくる。

「側面部隊。落ちて来たヨンクムドリを踏みつぶせ。科学武官たちも協力して下さい」

身体に付着したヨンクムドリを振り落としながら、ヨユンは燃焼ガスの噴射器を素早く掴み、上方のヨランゲタリの死体に向かって照射した。

それによって死体から剥がれ落ちようとしていたヨランゲタリは、ほとんどが焼却され、それ以上は落ちて来なくなる。

地上に落ちた群れも、ルンレヨたちが必死で踏み潰すことで、何とか処理することが出来た。

「左側面の分隊。機体の上に登って、背後からの攻撃に備えよ。残り4分隊で、全方位からの攻撃に備える」

そう命令してヨユンはルンレヨに声をかけた。

「お怪我はありませんか？」

「私は大丈夫です」

そう言ってルンレヨは、引き裂かれた部下の死体に目を向ける。

部下の死体は部隊の左右に投げ出されていた。

そこにヨンクムドリが這いずって行く。

「ヨユン指揮官。焼却して下さい」

部下の死体が食い荒らされるのに耐えられず、ルンレヨはヨユンに懇願の眼を向けた。

ヨユンは頷くと、部下に死体の焼却を命じる。

「いいか。救援部隊がこちらに向かっている。到着まで踏ん張れよ」

ヨユンが部下たちに檄を飛ばした時、前方からヨランゲタリの群れが霧を掻き分けて襲い掛かって来た。