🌷わたしが導く幸せな結婚～生と死の境界の中で……🌷

第4話 微かに揺らめく心の灯火

　店内はレトロな雰囲気が漂う落ち着いた空間。これを更に引き立てていたものがクラシック音楽。カウンター席の横には、年代を思わせる古いレコードプレイヤーが置いてあった。そこから聴こえてくる曲は、なんとも繊細で心を惹かれるような癒しのある響き。

　この音色に包まれながら、二人は注文したメニューをゆっくりと待つ……。

「お待たせしました」

　ほどなくすると、声と共に注文した品がテーブルへ運ばれてくる。それはこの店で人気の一杯。マスター特製のブレンド珈琲と、妻が手作りしたシフォンケーキである。その香りよい飲み物を口に含む陽日（はるひ）。

　ごくりと喉の奥が音を立てた瞬間――、思わず目を見開き声をあげる。

「――美味しい！　こんな美味しい珈琲を飲んだのは初めてです！」

「でしょう、坊ちゃま。マスターが淹れる珈琲は特別なんです。それに合うのが、奥様が作られるケーキ。どちらも一度召し上がると、癖になるんですよ」

「ありがとうございます。そう言ってもらえると、頑張ってきた甲斐があるというものです。ですが……それもあと数日」

　智哉（ともや）の称賛に、マスターは照れ臭そうにお礼を言う。けれど、表情はどこか寂しそう。

「数日？　マスターどういうことですか？」

「じつは……病気のため、今月いっぱいで店を畳もうと思っているんです」

　智哉（ともや）の問いかけに、店の閉店について語るマスター。以前から患っていた病気が悪化してしまい、無理はしないようにと医師からの診断を受けたそうだ。そこでマスターは思い悩み、この喫茶店を畳もうと決意したとのこと。

「そうだったんですね」

「ええ、私たち夫婦に子供でもいれば、店を継がせたんですけどね」

　マスターは、どこか遠くを見つめるように語り続ける。それはまるで、昔を懐かしむような眼差しだった……。

「おっと！　こうしてはいられない。別のお客様に、注文を聞きに行かなければなりませんでした。――では西条（さいじょう）さん、ゆっくりしていって下さいね」

「はい、ありがとうございます」

　マスターは注文を受けるため、他のテーブル席へ水を運んでいく。そして再び、二人だけの時間を過ごす。そんな中――、暫くして陽日（はるひ）が静かに口を開く……。

「智哉（ともや）さん……実は、折り入ってご相談があるのです」

「相談ですか？」

　突然の言葉に、智哉（ともや）は不思議そうな表情を浮かべる。すると、陽日（はるひ）は真剣な眼差しで話を続けた。

「はい。話というのは、これを智哉（ともや）さんの手で実現させてもらえないでしょうか」

「それは……USB？」

　陽日（はるひ）が智哉（ともや）に手渡したのは、記録が保存された装置。この中には、彼が開発した最先端の医療技術と、AIのプログラム情報が入っているという。

「この技術があれば、きっと多くの命と科学の発展に繋がるはず。ですが……まだ開発途中の代物です」

「開発中？」

　USBメモリを手渡す陽日（はるひ）は、懇願するように頼み込む。しかし、なぜ自分に託すのか疑問を抱く智哉（ともや）。

「はい、僕が転送装置に時間をかけすぎたために、完成させることが出来ませんでした」

「それなら装置が完成した後に、一緒に取り組めばいいじゃありませんか」

　装置の開発に時間を費やした陽日（はるひ）。けれど、智哉（ともや）は完成してからでも遅くないと語る。

「だから言ったではありませんか、時間をかけすぎたと……」

「それは、どういう意味ですか？」

「僕はずっと、USBを持ち歩きながら渡す機会を窺っていました。いつ話せばいいか、いつ伝えるべきか」

「ちょっと待ってください。坊ちゃまは、さっきから何を言っているのですか？」

　話す内容が理解できず、智哉（ともや）は混乱した様子を見せる。この状況に、陽日（はるひ）は相手の目を真っ直ぐに見つめながら、ゆっくりと口を開いた……。

「僕の命はあと僅か……末期がんなんですよ」

「末期……がん？」

　陽日（はるひ）が発した言葉に対し、智哉（ともや）はショックのあまり項垂れてしまう。それもそのはず、医療の開発を先に進めていれば、最先端技術により助かったかも知れないからだ。

「ですから、僕には時間がありません。なので、最後のお願いを聞いてもらえないでしょうか」

　陽日（はるひ）は手を握り、切ない想いを訴えかける。その託された言葉に、驚愕の表情を浮かべる智哉（ともや）。そこから窺えたのは、笑みを失い啞然と佇む姿であった…………。