とおるくんのゆめにっき

人形遣い：＜其の二＞

『お待ちしておりましたぞ、獅子尾恋殿！』

　その声に顔を上げてみれば、火の見櫓の屋根に、何やら歪な人影が立っている――そしてその影を中心に、ひときわ濃い赤霧が立ち込めていた。

　――ひゅるん。

　ひゅるん、ひゅるん。

　ひゅるひゅるん、と。

　その人物は四つの腕を巧みに動かしながら、数百の赤い糸を操っている。その糸達の蠢きが、赤い霧の体を成しているのだった。

　そしてその糸の群れは、彼の頭上に――天空にぽっかりと空いた、奇妙な黒い穴につながっている。

『あなたが甘井殿を倒されたという夢喰いの方ですかな？』

「……ああそうだ！そういうお前は誰だ！」

　老人は……いや、翁の能面をつけたその何かは、仮面越しに赤い複眼を光らせ、『笑う』。

『これはこれは、申し遅れましたな……ですが何、名乗る程の名前じゃございませんよ。あたくしは文字通り無名の怪異ですゆえ……単に『人形遣い』と名乗らせてもらっております。まあ、人形遣いにも、他に名だたる大物方が幾人もいらっしゃる訳ですが。』

　「人形遣い」——恋も聞いたことがない名前だった。おそらく、本当に無名なのだろう。

　だが、それにしては眷属の数があまりに多い。やはり糸によって得た力らしい。

「……お前、『偉大なる自然』保護協会の奴だろ！この街を乗っ取る目的は一体なんだ！」

『イヒヒッ！その名前も随分有名になりましたな、結構結構……！何、この度は目的と言う目的なんてありゃしませんよ。人の姿の時に申しました通り、ただの旅行のつもりでしてな。ああして時々人形たちを外の空気に触れさせてやらないと、魂がさび付いてしまうのですよ。……ですがまさか、夢喰いの方とお会いするとは！あたくしのことを捕まえようと意気込んでおられるましたので、どれ、この際正々堂々、正面から受けて立って差し上げようという訳ですよ、ヒヒッ！』

　人形遣いは慇懃無礼に笑う。

「そうか……じゃあ、倒される覚悟はできてるって訳だな！」

　恋は宙に向かって金棒を突きつける。

『イヒヒッ！なんとも威勢がよろしい！』

『『『　助けて…………助けて…………！　』』』

　虚ろな人形たちが、恋たちに向かって合唱し続けている。

「——透、お前は先に逃げろ。俺もムカデで後からついてく。」

『それでは――』

「そしたら俺の後ろに乗れ！」

『――お手並み拝見！』

　老人は、四本の腕で思い切り糸を引いた。

　その瞬間、のろのろと動いていた人形たちが、突然がむしゃらに駆け出し始めた。

　た　す　け　て　え　え　え　え　え　え　え　え　ぇ　ぇ　ぇ　っ　！　！　！　

　――赤い霧はたちまち津波に変わり、通りを呑み尽くしていく。

　みち　ごき　ぐしゃ　ぶちぶちぶちっ。

　全ての人形が異音の重奏を奏でる。腕が肢が胴が、引きずられるようにねじれて、二人の方に突き進んでくる。

　だが次の瞬間、先頭の人形たちは巨大な咢（あぎと）にかみ砕かれた。

　透は言われた通り、その間に踵を返して走り出す。

『ほう、式神ですか……しかし龍にしては随分ちんけな――』

　その龍もどきは口に人形たちを含んだまま、稲妻のような光を吐きだす。

　人体の部位が無数にはじけ飛び、ばちゃばちゃ、と通りを更に赤く……否、黒く彩る。

『ほほう、なかなか現代的な技ですな、面白い！』

　恋はムカデの上に飛び乗り、翻って透の下に向かう。

「――早く乗れ……！あぁ、提灯？そんなん捨てろよ馬鹿っ！」

　透はまごつきながらも、ふわりと跳躍してムカデに飛び乗った。

「落ちんなよ！」

「あ、うん……。」

　恋は百足の背中の毛を掴む。透は他にしようが無かったので、恋の背中にしがみついた。

　後ろから人形たちがどたどたと走ってくる音がする。

　恋は背中から重みも温度も感じないことに気づき、まさかと思って振り返る……だがそこには、ちゃんと透の黒い仮面があった。

　恋は安堵して前方に向き直る。

　しかし彼には、見えていなかった――――透の仮面の下の、その顔が。

　ムカデは空中で再び旋回し、櫓の上にいる人形遣いめがけて雷撃を放つ。

　その瞬間、人形遣いはゆらり、と闇に溶けて消えた。櫓だけが吹き飛ばされ、炎上する。

『――イヒヒッ！遅いですぞ！』

　声のする方を振り返ってみれば、人形遣いは遠くの屋根の上に立っている。

「チッ！空間系か……！」

　恋はさっきよりも速くムカデを駆り立て、人形師の下へと飛んでいく。

　……だがムカデは突然、何かに引っ張られるように急停止した。反動で体節が大きくたわみ、恋たちは振り落とされそうになる。

「！？何だっ…………。」

　進むことも、戻ることもできない――百足獅子は文字通り、空中に磔にされていた。

『イーヒッヒッヒッ！あたくしの糸にかかってしまいましたなぁ！』

　雲に隠れていた月が再び、死にゆく虚世の街を照らす。あちこちで悲鳴が響き続け、櫓から家屋に炎が広がっている。

　煌めく無数の赤い糸が、ムカデの体躯に十重二十重に絡まっている。

　それは、予め張られていた罠……否、たった数秒の内に作られたようだった。

　糸の出どころは、夜空に紛れた黒い穴。

　人形師の卑猥な指の業は、空間の理を超えて少年達を死の罠にかけた。

　更に無数の黒い穴が出現し、飛び道具を持った人形たちが宙づりにされる。背中から肩、指の先まで、恐らく持っているすべての糸を使って完全に制御されている。

「——討て。」

　火矢が銛が銀弾が、暴れるムカデを鎮めんと一斉に放たれた。

　それと同時に、ムカデは全身から光を放って糸を焼き切る。

「そう簡単にっ――」

　だが、交わし切れなかった無数の攻撃が、ムカデの半身を大きく抉る。

『キイイィィッ！』

　ムカデは悲鳴を上げ、バランスを崩しながらも天に昇る。

　もう一度人形師の下へ……向かおうとしたその時、ムカデの頭上に何かが落ちてきた。

　それはヒトのような形をしていた。着物に、髷――また新たな人形か。だが、他の個体とは何か様子が違う。

　かきっ、こきっ、と音を立て、回った首が恋と目を合わせる――墨で描いた、感情のない目を。

　それは他の人形たちとは違い、今まで一度でも生きたことのない、虚ろな魂。

「っ！？こいつ――」

　パクパクと下顎が上下し、その奥で赤い光が点滅する。その点滅に合わせてかすかに響く、電子時計のような音――

　――逃げる……落ちる？もっと低い所から。振り落とす。速く動けば。早く、早くはやくはやく

　恋は地面に向かって急降下し――そして途中で、恋を抱きかかえて飛び降りる。他にどうしようもなかった。

　その刹那、二人の背後で爆風が起こった。