とおるくんのゆめにっき

人形遣い：＜其の一＞

『――あああぁぁぁっ！！！』『助けてくれぇっ！！！誰かああぁっ！！！』

　階下から新たな悲鳴が響いて来た。

　街の中心の方からも、悲鳴が響き続けている。いずれも単に怯えているだけとは思えない、苦痛に満ちた声だった。

「っ…………クソッ！」

　夢喰いには、虚世の住人を助ける必要は、無い。

　存在しているかどうかわからない者は、存在していないのと同じだ。

　それに、彼らは殺されても生きていることもあれば、生きていると思っても死んでいることもある――そもそも命の法則に従わない者には、命の倫理は通用しない。それが当然ではないか。

　それでも恋は、一瞬だけ迷った。

　だが、庭に容疑者の姿が見当たらないのを見て、やむなく階下に向かうことにする――そう、あくまでやむなく。

　恋は韋駄天の如く廊下を駆け抜け、階段の手すりを滑り降りながら、踊り場に置いておいたランプを拾い上げる。

　その後を透が、言いつけ通りにぴったりとついて駆けていく。

　恋に追いつくためには、階段を飛び降りつつ、かなり無理のある体勢で走る必要があった。それでも息を切らすことは無い――なにがおかしいことがあろうか？これは夢の中なのだ。

　……そう、これは全て、夢の中の出来事だ。

　確かに透は、世界のルールを守る。霊行証を取り返そうとする。恋の言うことにも従う――それが、しなければいけないことだからだ。

　だがそれも全て、究極的にはどうでもいいことなのかもしれない。

　これは、ただの夢なのだから。

　けっきょく透達がやっていることは全て、単なるおとぎ話の上演であり、「怪談ごっこ」に過ぎないのだから――

　――宿の中は、地獄と化していた。

『――いぃっ、痛いっ……痛いよおぉっ…………！』

「お前だけでも、逃げるんだっ……！早くっ！

「無理よ！そんなことっ……私たち二人でっ、故郷に帰ろう、って、約束、したのにっ…………！」

「何だこれ、呪い……？眷属化か！」

　血の涙を流す人々。

　赤く揺らぐ輪郭。

　不自然な方向に曲がる手足。

　赤い靄に呑み込まれ、同じように変貌していく客たち――

「アハッ、アハハハハハ…………！！！大丈夫さ、2人とも悲しむことなんでないぞ！みんな一緒になるんだからな！なぁんも怖いことなんてないさ！」　

　恋はこの非常事態に、焦燥に駆られている。それに、目の前の光景に得も言われぬ不快感と、自分が侮辱されるにも似た怒りを感じている。

　……だが透はその全てを、ただただ平然と眺めていた。

　なんか、いつもよりすごいことが起きてるな――と、それだけのこと。

　そうとも。これはただの夢なのだから。

　何やらごちゃごちゃとした展開と、喧しい声と、どろどろとした見た目と――ただのありふれた、安っぽいエンターテインメント。

　透は今、何もできないし、何もする必要はないのだ。世界が混沌としている今、何も「正しい」答えなどないのだから。

　ただ、目の前で起きるを何もかも、考えることなくすべて受け入れるだけで良い。

　後は…………恋の指示を、待つだけだ。

「……あぁ、坊やっ！お願いっ、あの人を助けて！お願いしますっ！」

　女性が恋にすがりついてくる。

「…………もう、無理だ……あんただけでも逃げた方が、いいんじゃねぇか……。」

　恋は絞り出すように言いながら、その無意味さをわかっていた――逃げてもどうせ、助かりはしないのに。自分は、彼らを助けたりしないのに。

「いやぁっ！お願い！お願いだからっ！おねが、ゐ、ィイ…………。」

　女性の声のピッチが、歪に揺らぐ。涙でおおわれた瞳を中心に、顔が歪に膨れ上がる。

「っ！逃げるぞ、透！」

　――呪いが無くても、個疑人にはなりうる。

　こいつらと会話するだけ無駄だ――そう思いだして、恋は完全に踏ん切りがついた。

「ヲ願いっ！助けてェッ！置いて行かないデ……オネガイッ…………！」

『助けてぇ、助けてぇ！』『助けてっ、お願いっ！』『そぉれ旦那さんとキッスだ！アハハハハハハハハハッ！』

　――かくして、二人は宿から脱出した。

「―― 一階にもジジイはいなかった……やっぱりあいつで決まりだな！」

　恋は走りながら言う。

　容疑者を絞るのは簡単だった。

　あの老人は、個疑人が最初に現れたのと同じ三階に泊まっていた――三階には、彼を含めて二名しか泊まっていない。

　しかも、辻斬り騒ぎのせいで三泊以上も泊まる客がいない中、彼は悠々と一週間も滞在し続けている。

　後は尻尾を出させるだけ……恋はそう思っていた。

　だが敵は尻尾どころか、思いがけない巨大な全貌を披露してきた……まるで、こちらに向かって示威するかのように。

　恋は通りを駆け抜けながら、提灯を持っていない方の手で、どこからともなく霊行証を取り出す。

　そして、まだ次の便が遠いことを確認する――街からは自力で脱出するしかない。

『タスケテ…………。』『助け、て…………。』　

　恋と透の行く先に、個疑人達が立ちふさがった。

「チッ！透、これ持ってろ！」

　恋は透に提灯を預け、地面を蹴る。

「どけおらぁっ！」

　空中から金棒を振り下ろし、顔面を叩き潰す。更にその背中を踏みつけ、次の敵の頭部を横殴りにする。

　恋が地面に降り立ったところに、別の敵が低姿勢で突進してくる――手には長い、刀のようなものを持っている。

「っ！」

　恋は金棒でそれを弾く。

　敵は滅茶苦茶に腕を振り回していたため、武器は明後日の方向に飛んでいった。……同時に、それを持っていた左腕も明後日の方向に捻じ曲がる。

　だが痛みを感じている様子は一切なく、呻きながら右手でつかみかかってくる。……そして当然、無防備な顔面が金棒でとどめを刺される。

　倒れたその姿を見てみれば、侍……ではなく、黒いスーツを着た西暦の人間だった。恋はそれを見て、何かに気づく。

「こいつ……まさか、個界部の…………？」

　だがそうしている間に、建物の中から新手が湧き出してくる――十や二十ではない。いつのまにか通りのずっと先の方まで、うじゃうじゃと赤い霧で埋め尽くされていた。

　敵たちとの距離が縮まり、透の持つ提灯がその姿を照らす。その中にはやはり、黒いスーツの者たちが無数に点在していた。

　ある者は刃物を、ある者は弓を、そしてまたある者は、銃のようなものまで持っている。だが、飛び道具を使ってくる様子はない。それほどの知能が無いのか、あるいは手を器用に動かせないためか。

「嘘、だろ……まさか、行方不明になった奴ら、全員…………？」

　恋が茫然としている間に、透が何かに気づく。

「……ねえ。あいつら、体から何か出てるよ。」

　目を凝らすと、確かに彼らの腕や背中からは、赤く細い何かが伸びていた。

　それは空中に向かってまっすぐ伸びているが、途中から先が消えてなくなっているように見える。

　そしてそれは、個疑人たちの千鳥足に合わせるように宙を揺れている……否、むしろそれらが個疑人たちを操っているようだった。

「…………糸……？ってまさか、『糸』か！？あのジジイ、あいつらの仲間か！」

　その時、空から甲高い声が降ってきた。

『――お待ちしておりましたぞ、獅子尾恋殿』、と。