とおるくんのゆめにっき

かえりみちのとんねる：＜其の二＞

　ぴちゃん——

　ぴちゃん――

　スーツの男たちがトンネルを進んで逝く。

「あ、あの……ほんとに行く先はこっち……で合ってますよね？」

「だから、それ以外ねえって言ってるだろ。」

「はあ、ほんとにもう、こういう結界系苦手なんですよねぇ……何が来るかわかんない感じが……まあ、俺が未熟なのかもですけど。」

「……いや、そんなことはない。俺だって完全に予測するのは無理だ。最近はその辺の低級相手だって、テンプレだの作法だの通じなくなってきてやがる。」

「そうですよね……この前の寺院の奴なんか酷かったですよね……入っただけでダルマにされるとか、初見殺しすぎだろって。」

　まあ、血痕だらけだったから、流石に入る気なくして助かったっすけどね、ははは——

「あれはまだ運が良かった方だな。」

「はい…………みんな、どんどんいなくなっちゃいますよね。」

「……………………。」

　ぴちゃん——

　ぴちゃん——

「俺なんかほんとに実力不足なのに、ここまでこれたのはもう、ただの運って感じですよね…………。」

「…………俺も同じだよ。」

「え？そんな、先輩ともあろう人が——」

「お前に比べれば実力はあるだろうな。だけど、自分で生き残る力としては最低ラインだ。ここまで成長するまで生き残ったのは、そもそも悪運が強かったからさ。」

　男は俯きながら言う。

「……俺が死んで他の奴らが生き残ってても、大体同じようなもんだっただろ。」

　むしろ、ただ生き残ったから、生かされたから、強くならざるを得ない。誰だって同じだ。

　それでも、一人だけ生き残っていくことに、葛藤がない訳ではない。

　だから、せめて。

　　　　　　　　　　　　　　————もうだれも、おれをおいていかないでくれ。

「っ、…………！？」

　瞬間、脳裏に何かがちらついた。

「……先輩？どうしたんすか？」

　靄がかかったような何か。

　たくさんの、赤い何か——

「…………いや、なんでもない……。」

　なんだ。何なんだ——

　何かを忘れている気が、する。

　重大な、でもいまわしい、なにかを。

　ぴちゃん——

　ぴちゃん――

　2人で無言で歩き続けること、××光年。

「…………あ、あの、先輩。」

「……なんだ。」

「気のせいかも、知れないですけど…………やっぱりさっきから、同じところばっかり廻ってません？」

「まさか、だからループなんて——」

　そこで男は、自分が考え事に気を取られ過ぎていたことに気づき、あたりを見渡す。

　赤い、郵便ポスト――

「いや待て、まだそう判断するのは早い……いいか、絶対に振り返るんじゃ——」

　『振り返るな。』——男は、自分で発したその言葉で、さっきから後輩の様子を確認していないことを思い出した。

「…………ちょっと待て。お前、他に何か異常は感じないか？」

「いえ、特には——」

「そうか……じゃあ気にすることはない。行くぞ。」

「駄目です、先輩。」

　後輩は腕をつかむ。

「……何だ、お前、急に。」

「駄目ですよ先輩！このまま行ったら引き返せなくなります！今ならまだ間に合いますって！このループを一緒に抜け出さないと！」

「……………………。」

「一緒に帰りましょう！ね？みんな待ってますよ！」

「……みんな……………………。」

　男は思った。

　この後輩は未熟だ。うろたえがちで、判断力も時々怪しい。

　それでも、俺に言われたことは、何も疑問を挟まずに忠実に守る奴だ——

　そう言う、奴だった。

「……なあ、1つ聞いても良いか。」

「なんですか、先輩。」

　男は、覚悟を決めて問うた。

「……さっきからお前、『先輩』『先輩』って言ってるが……俺の名前、ちゃんと言えるか？。」

　ここまで俺は、いかなる形でも、地の文（心の中）でさえも、自分の名前を言っていない。そのはずだ。

　つまり、この質問の意味は――

「————倉島、でしょう？倉島秀夫、先輩……どうしたんすか、急に。」

「……そうか、じゃあお前、お前の名前はどうだ？」

「佐竹、ですけど…………え、何、どういうことですか？」

　そう、彼は佐竹だ。まぎれもなく、俺の後輩の佐竹新児、本人だ——

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——残念なことに。

「佐竹…………もうやめろ。」

　倉島は腕を振りほどこうとする——できない。

　そんなはずはない。彼の方が倉島より、力が強い訳がない。

「だから、何言って——」

「俺はっ…………もう思い出してるんだよ！」

　倉島はやむを得ず、振り返った——右腕に、短剣を携えて。

　ザシュッ！

「……………………いたぁい。ひどいじゃないですか、せんぱぁい。」

　甘えるような、からかうような声で「それ」は言う。

　「それ」は紛れもなく佐竹だった——どんなに、変わり果てた姿でも。

　左腕を失い、血を噴き出しているのは自分のせいだ。

　だが、それ以外の全身は——そう、あの時の。

　——赤い。

　赤い糸が、全身、特に上体に巻き付いている。

　肘が肩が肢が、縛り上げられ、バキバキにへし折られ、天井から吊り下げられている。

　その糸は露出した肉に肋骨に心臓に、そして魂の奥深くまで、絡みつき溶けあっていた。

　——あの時の赤色、そのままの光景。

　みんな、持っていかれちまった。

　結局また俺だけが、生き残ったんだ。

　耐えられる、はずだった——早々に離脱して、惑わされぬように処置したはずだった。

　だが、遅かった。

　青い火の玉は赤色に変わり、洞窟全体を煌々と照らしだす。

　水たまりも血に変わった。

　来た道も、進む先も消え、全てが赤く染まっていく——

「先輩、もういいじゃないですか。俺と一緒に帰りましょうよ……。」

「……………………。」

　これはきっと、悪い夢だ。

　そういうことにしてしまいたい。

「置いてけぼりなんて、嫌ですよ！」

　ああそうだよな。俺も嫌だよ。

「先輩だって、さびしいでしょ……一人ぼっちは。」

　佐竹は真っ赤に染まった瞳を細め、見透かしたようにニヤニヤと笑う。

　——ああ、俺は…………。

「諦めてくださいよ。どうせあんたは俺たちには勝てない。」

　水たまりから、かつての仲間たちがずるずると這い上がってくる。

　——それでも……それでも、おれは、たたかわないと。

　例え、何の報いも救いもなくても。

　自分がただの、有象無象の怪談話のやられ役のように、無意味に朽ちる運命でも。

「——うわあああああぁぁぁぁぁっ！！！」

　倉島は狂ったように叫びながら、短剣を振りかざす。

　佐竹が嬌声を上げ、世界を赤い糸が埋め尽くしていく。

　彼らを結ぶ縁が、血よりも濃い絆が、その意図が——

　彼らだけの永遠のゆりかごを、編んでいく。

　　　　——少なくとももう、誰も一人ぼっちにはなることはない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　—— 《ロ-一四-七：信号途絶。》