デウス・エクス・キュート

プロローグ

　カチ、カチカチ、カチ――ガチャン。

　月明りの差す、夜の森に、金属の音が鳴り響く。

　音の正体は、空から舞い降りてくる、彼女の翼だ。

　機械仕掛けの翼。羽の代わりに、無数のネジや時計の針、それらを繋ぐ歯車が回り、重く、固く、しかし滑らかにはためき、近づいてくる。

「アナタのことは知っています。祟屋（たかや）　正樹（まさき）さん、ですね？」

　鈍色の翼とは対照的に、彼女自身は、とても鮮やかだった。

　綺麗なブロンドのボブヘアに、黒い罰点のヘアピン。額を大胆に出した、分けた前髪。

　柔らかなセーターと、脚の線がはっきりと出たスキニーという、現代風な衣装を纏いながら、全身から溢れ出る神聖な雰囲気を隠すことはできていない。

「アンタ……誰だ？」

　極力、平静を装った。しかし、震える足が、動揺を告げてしまう。

　俺は、なんとなく、問いの答えを理解していた。

　彼女は、きっと天使だ。じゃあ、どうしてここに？

　決まっている。俺を裁きに来たんだ。人殺しの俺を、殺しに来たんだ。

「ワタシは、『デウス・エクス・キュート』――」

　慈愛に満ちた笑みを浮かべ、黄金色の眼が見つめるのは、俺と、俺の足元。

　俺は、血塗れのネイルハンマーを握り、黒いジャージの袖で、頬の涙と、血を拭う。

　足元には、タトゥーの入った男と、卑しくはだけた恰好の女。

　その二人の、撲殺死体。

「――アナタの罪を、消すために来ました。天使です」

　＊＊＊

　事の発端は、数時間前に遡る。

　夕方と呼ぶにはまだ早い、でも、昼でもない。半端な空模様。

　下校時刻も過ぎ、誰もいない放課後の教室で、俺は、椅子を傾け、だらけた姿勢で窓を見る。

「遅ぇ。早く来いよな」

　通信制の高校らしい、ビルの校舎から見える、すこしだけ近い空。

　半ば惰性で眺めながら、ひたすら、彼女の足音を待つ。

　パタパタ、パタパタ。

　慌ただしいスニーカーのリズムに、俺は椅子から立ち上がり、教科書の詰まったショルダーバッグを肩に掛けた。

「二〇分もおまたせ！　正樹！」

　がらら、と開かれた引きドア。

　そこにいるのは、俺の待ち人である、神庭（かんば）　美鶴（みつる）。

　青いインナーカラーの入った黒いウルフヘアを揺らし、翡翠色の輝かしい瞳でこちらを見つめている。

　ジャージ姿の俺とは対照的に、彼女は、長袖のワイシャツにスカートという正装スタイル。彼女曰く、いつ、どこに行くことになってもいいようにらしい。

「待たせすぎだっつの」

「あうちっ！」

　歩み寄り、彼女の額をトンッと指で突くと、やたら大袈裟なダメージボイスを漏らした。

「ごめんじゃん！　お詫びに、いつもの耳のマッサージしたげるから、許して？　ねっ？」

「なにがお詫びだよ。美鶴が触りたいだけだろ……ったく、ちょっとだけだぞ？」

　俺の言葉に、彼女は目を輝かせ、うんうん、と首を縦に振る。

　ぼさりと伸びた白い髪を退け、インダストリアルの貫通した耳を差し出す。

　こりこり、くにくに。美鶴の指が、耳の筋や、ピアスのそばを優しく触る。

　正直、かなり恥ずかしいが、これをしないと一緒に帰ってくれないのだ。仕方なし。

「んで、なんで遅れた？　なんかあったのか？」

　身長差もあり、俺は前屈みで尋ねる。すると、彼女の顔色が少々陰った。

「ちょっとね。母さんと連絡してた」

「……そうか」

　美鶴は、母と、その愛人から虐待されている。

　本人は言いたがらないし、知ってほしくないようだったが、隠し切れないあざや、やけど痕、切り傷などから、一目瞭然だった。

　幼い頃から、ずっと、彼女の傷が絶える日はなかった。

「帰り遅くなるから、部屋、片づけといてだってさ。自分で散らかしたくせに、我儘だよねぇ」

「面倒な母親だなぁ。手伝ってやろうか？　どうせ暇だし」

「いやいや、いいよ！　そうやって、女子のプライベート覗こうとするの、よくないんだぞぉ！」

　ほらな、やっぱり隠そうとする。そんなに触れられたくないことなのか。

　だが、俺としては、彼女を護るために必要なことは、すべて知っておきたい。

　俺は、美鶴を、ずっと護り続けなきゃいけないから。

「もう長い付き合いだろ。今更プライベートなんか気になるかよ」

「と、とにかくダメ！　まだ恋人でもないのに、家入れるとかナシだから！」

「いや、でもよ……」

「あーあーあーっ！　聞こえない聞こえなーい！」

　美鶴はイヤホンで耳を塞ぎ、音漏れするほどのボリュームで音楽を流す。

　都合の悪い言葉は、いつもこうしてスルーする。彼女の悪い癖だ。

　鼓膜を心配した俺は、イヤホンを強引に抜き、これまた強引に手を繋ぐ。

「わかった、わかったから。さっさと帰んぞ」

「……うん。ごめんね、正樹。ちょっと、情緒おかしかったかも」

　ぎゅうっ、と力強く握り返される手。彼女もまた、強引に指を絡めてくる。

「慣れっこだっての。……帰り、コンビニでも寄るか？」

「あ、カップ麺買いたい！」

「毎回それじゃねぇか。不摂生がすぎるだろ」

「いいじゃん。別になんの影響もないし」

「……ほっぺにニキビできてんぞ」

「えっ、うっそッ！」

「嘘」

「――――――ッ！」

　ポカポカポカポカッ、ジャブとも言えない弱連打が、俺の胸に浴びせられる。

　彼女の気が済むまで殴らせると、今度はいじけだすもので、頭を撫でてやった。

　むふふ、という満足気な声と、「不敬を許そう」という偉そうな言葉。そうしてやっと、俺たちは帰路に就く。

　陽はもう、鮮明な橙色になっていた。

　片腕にビニール袋を引っ掛け、片手で美鶴の手を握り、電車に乗り込む。

　夜闇を照らす都会の輝きは遠ざかっていき、段々と団地が近づいてくる。

　目的の駅で降り、人気のない改札を抜け、車通りの少ない、やや田舎の街路を進む。

　到着した、美鶴の住む一戸建ての平屋。壁の塗装は大きく剥げ、代わりに泥水や、吐瀉物のような汚れが染みている。

「毎日毎日、家までついてこなくてもいいのに……。ここ、定期通ってないでしょ？」

「気にすんな。来たくて来てんだ。必要出費だ」

「いや、でも、今日ぐらいは返す！　電車賃、行き返りで五百円！」

「いらん。その金で、次はサラダぐらい買え」

　ビニール袋とともに、俺は心配を押しつける。

　受け取った彼女は、心苦しそうに「ふぁい」と、涙声で頷いた。

　不摂生と言ったが、一番の不摂生は、こんな家に住んでいることなのでは？　と常々思う。

　彼女が玄関を開ければ、むわりと漏れ出してくる煙草とアルコールのにおい。隙間から覗くと、ひっくり返った灰皿が畳を汚しているのが見えた。

「本当に、手伝わなくていいか？」

「もう、大丈夫だって。なにをそんなに心配してんの？」

　彼女はきっと、自分の家庭環境を隠し通せているつもりなのだろう。

　誰にも知られず、自分だけが抱える問題にしているつもりなのだろう。

　……美鶴だけが、抱える必要なんてない。

　美鶴は、ただ望むままの幸せをなぞり、生きていけばいい。

　美鶴には、その権利がある。

　だから、俺が美鶴を護らなければならない。

　美鶴を護り、幸せに導く。それが俺の『義務』だから。

　自分の立場と役割を再認識すると、彼女の手を繋ぎ止めた。

「家族のこと、もう隠さなくていい」

　家の中へと入ろうとしていた美鶴が、息を呑み、立ち止まる。硬直する。

　しかし、彼女は、俺の手を振り払って、汚れた家へと進もうとする。

「助けを求めろよ。ガキの頃みたいに、いじめっ子をやっつけろって言えよ！　また、俺を頼ってくれよ！　そのために、同じ学校入ったんだからよ！」

　でも、退けない。これ以上、傷ついていく美鶴を見たくない。

　今日で、終わらせなきゃいけない。彼女の傷を、ひとつでも、減らさなきゃいけない。

　じゃなきゃ、俺は………………。

「……家族のことは、別に、いいの」

　振り向かず、冷めた声で、彼女は言った。

「お願いだから……なにも、しないで」

　徐々に、熱を帯びる、涙声。

　小さく振り返ってくれたのは、気持ちを訴えるためだろうか。

　潤んだ瞳が、俺を見つめる。いや、睨んでいる。

　それが、本当の願いだから。と、告げるように。

　胸にしこりを残したまま、俺は家を後にした。

　家族には、なにもするな。それが彼女の願いだった。

　だとしても、ただ黙って放っておくことはできない。

　だから、俺は日課になりつつあった監視へ出向いた。

　電車に乗り、来た道を戻り、再び都心の駅で降りる。

　駅から徒歩数十分、パチンコ屋に着いた。

「どうせ今日も海なんだろ。知ってんだよ」

　誰にも聞こえぬ小言を漏らし、未成年ながら、堂々と入店。

　無数の筐体から出る光と騒音が、目と耳に悪い。もう慣れたものだが。

　自販機でコーヒーを買い、わざとらしい猫背でダメ大人を演出し、海物語の列へと赴く。

　そこには、既に二人組のカップルが、並んで座っていた。

　何食わぬ顔で、二人の後ろの台に座り、カップルの会話に耳を傾ける。

「今日は、家でヤれんの？」

　長い金髪を束ねた男が、女へと尋ねる。

「だから、夕方以降は娘がいるからダメだって言ってんでしょ？」

　色落ち気味の茶髪を掻きながら、女は答える。

「またホテルかよ……。オレ、金無ぇってのに」

「今日はパートだったの、仕方ないでしょ。そのホテル代を稼ぐためにね」

「とか言って、結局割り勘なんだろ？　ケチ臭ぇ女だ」

「お金出したくないなら、そっちの家貸してよ」

「嫁の前でハメろってか？　バッカじゃねぇの？」

　ジャラジャラジャラ、カラカラカラ。

　規則的なノイズ。玉が転がり、溜まり、打ち出される音。

　二人の静寂を埋めるように、鳴り続けていた。

「……ねぇ、いいこと思いついたんだけど」

　女の言葉を、男はハンドルを捻ったまま、聞いていた。

「――美鶴が死ねば、色々楽になると思うの。どう？」

　＊＊＊

　細かいことは、あまり、憶えていない。

　どうやって、この森に誘い出したのか。はたまた、彼女らからここへ来たのか。

　憶えていない。記憶に割く、脳のリソースなんて無かったから。

　怒り、憎しみ、悔しさ、悲しさ、負の感情を煮詰めたナニカで、いっぱいだったから。

　俺は、美鶴の母親と、その愛人を殺した。

　死ね。死ね。死ね。死ね。死ね。死ね。死ね。何度も叫びながら。

　叫んで、殴って、殺して、蹴って、まだ殴って、殴り続けた。

　転がる男女の頭部には、もう原型がない。

　陥没し、赤黒い血とぐずぐずのゼリーが漏れ出ている。

　ハンマーには、血と脳髄が。握る手には、人殺しの感覚が、こびりついて剥がれない。

　不快だ。気持ち悪い。今にも、吐きそうだ。

　それは、美鶴を傷つけるゴミを処理した、嫌悪感じゃない。

　俺は、きっと、すぐに警察に捕まる。

　そして、何年も何十年も、もしかしたら一生、美鶴と会えなくなるだろう。

　美鶴を、護れなくなる。義務を、責任を、果たせなくなる。

　それが、あまりに怖くて、泣いてしまうほど、苦しかった。

「――アナタの罪を、消すために来ました。天使です」

　そんな中、突如として現れた、天使。

　最初は、裁かれてしまうというのではという、明確な恐怖を抱いていた。

　しかし今は、正体不明、理解不能という意味の恐怖でいっぱいだった。

　＊＊＊

　デウス・エクス・キュートと名乗った、その天使。

　彼女は、厚底のブーツで、目の前に着地し、笑みを崩さず、俺の髪を撫でてきた。

「あの……デウス・エクス……」

「あぁ、フルネームは長いでしょう。キュートとお呼びください」

「じゃあ、キュートさん……？　一体、なにを、して……？」

「正樹さんの記憶を、覗かせていただいております。罪の消去には必要なことですので、ご容赦くださいませ」

　罪の消去？　それが、具体的にどういうことか、問いたかった。

　だが、彼女はその『記憶を覗く』という行為に、随分真剣で、口を挟む気になれなかった。

「ふむふむ、なるほど。事情はすべてわかりました。幼馴染のために、ですか」

　ほかの誰にも語ったことのない。俺の動機。彼女は本当に、記憶を読んだのだろう。

　間違いない。彼女は、本物の天使だ。そう思った。

「隣人を護るための殺人。それ即ち、隣人を尊ぶ意志の現れ。地に転がる彼らは、処されるべき悪であり、アナタは裁かれるべきではない善である。というのが、神の考えであり、ワタシがここを訪れた理由です」

　要は、大切な人を護るための殺しだったので、神様が赦しました。というお話です。

　彼女の補足説明で、ようやく、すこしずつ状況を吞み込めるようになった。

　だが、罪を消去や、赦すと言われても、具体的になにをするのか、俺にはまるでわからない。

　死後、地獄逝きを免除とかそういう感じなのか。もしそうなら、悩みはまるで解消されない。

「ただし、それはあくまで神のお考え。デウス・エクス・キュートであるワタシの考えは、別にございます」

「……やっぱり、裁くのか？」

「ふふふっ、可愛らしい誤解を。そんな人間にできることをするために、天使が出向くと思いますか？」

「じゃあ、その、アンタは……なにを考えて」

　不意に、ハンマーを握る手が、彼女の手袋に、ぎゅっと握られる。

　コットンとも、サテンとも感じる優しい生地が、手の甲を撫でてくる。

　キュートは、どこか熟れた笑顔で、上目遣い。ねだるように、こう言った。

「ワタシの恋人になってください。そうすれば、アナタの罪の証拠を、すべて消しましょう」

「………………は？」

　思わず、へんてこな声が出た。

　誰が予想できたであろう、この提案。

　俺にとっては、拒むことのできない、半ば命令のような言葉。

　選択の余地の無い選択肢が、用意されてしまった。

「それは……なんで、そうなるんだよ！」

「答えてさしあげたい気持ちは山々なのですがぁ……そうも言っていられない状況のようです」

　ざく、ざく、ざく。森の奥から、足音が聴こえた。

　それが酔っ払いの千鳥足であることを示すように、呂律の回っていない怒号も、静かな森に轟いた。

「マジ、かよ……。ここ、人来んのかよ」

「さぁ、正樹さん。どうなさいますか？　恋人になると誓ってくだされば、今すぐこの死体も、凶器も、証拠の一切を残さず、消してさしあげますが？」

　俺は、大きく揺らいでいた。

　恋人になど、なりたくない。美鶴という護るべき存在がいるのに、他人にかまけてはいられない。それは、あまりに無責任な選択だ。

　だが、ここで死体が見つかり、通報され、最悪死刑にでもなろうものなら、美鶴を護るどころではなくなる。それもまた、義務を放棄する考えだ。

　ざく、ざく。近づいてくる足音と怒鳴り声。悩む時間などないのに、ぐるぐると、同じことを悩み続けた。

　そうして出た言葉は、苦し紛れの、雑な屁理屈だった。

「消せるっていう……証拠を見せろ」

「ふむ？」

「罪の証拠を消せるっていう、その証拠を見せろ！　証拠も無しに、誓えるわけないだろ！」

　まずい。まずい、まずい。失敗した。

　俺の声に反応し、足音は、まるで目的地を見つけたように、こちらへ真っ直ぐ近づいてくる。

「はぁぁ……っ」

　キュートの深いため息に、後悔が湧く。

　こんなに都合のいい要求を、彼女が呑むわけがない。しかし、これしか術が浮かばなかった。

　愚かさに、涙が溢れる。ぎゅっとまぶたをつむる。雫が、女の死体に落ちる。

「人らしく、普通に我儘なのですね。ますます、愛おしくなりました」

　カチ、カチカチカチ、カチンッ。

　彼女の開いた翼、その歯車が、右に回る。鈍色が、何度も、くるくると。

　まるで、時計の針のように、時の経過を示すように、転がった死体たちは、瞬きひとつで白骨化し、瞬きふたつで、塵となり、消えた。

「嘘……マジで、消えた？」

「死体は、消してさしあげましたよ。それ以外は、誓いの後に……」

　キュートにぐいっと手を引かれ、俺は木の陰に隠れた。

　彼女が握る俺の手。まだ、血の付着したネイルハンマーを握っていた。

　黒いジャージにも、よく見れば、赤黒いシミが見える。証拠は山ほど残っている。

　しかし、死体が消えたことで、酔っ払いはその場所を素通り……すると思えば、そこに汚らしく茶色い吐瀉をこぼし、去っていった。

　足音が遠のく。ひとまず危機は去ったようだ。

　胸を撫で下ろすと、キュートは、俺のことを両の腕と、翼を使い、包み込む。

　強く、それでいて優しく、温かい抱擁。冷えた肝が、熱を取り戻していく。

　……いや、それどころじゃない。顔が、胸が熱い。恥ずかしい。やめてほしい。

「さぁ、証拠はお見せしましたよ？　如何でしょう。ワタシを恋人に……」

　確かに、証拠はこの目で見た。彼女の力は本物だろう。

　だが、まだ、割り切れない。まだ、決めあぐねている。

　目撃証言、凶器、血痕、人間関係。まだまだ、消さねばならない証拠が山ほどあり、そのためには、彼女の力がどうしても必要。

　でも、でも、でも……。

「……すこし、考える時間、くれ」

　今日は、色々ありすぎた。

　そのひとつひとつの出来事を、俺は処理しきれていない。

　頭も心も体も、疲れきっていた。休みたくて仕方なかった。