世界よ優しく微笑んで

第33話 解毒の効果

　かつてないほど強力な力を持つ魔獣に遭遇した。

　相手はたかが一匹だというのに、こちらの騎士団の手練れを次々と倒していく。

　だが、不幸中の幸いといったところか、俺の攻撃だけは通用するようだ。

「おまえら、全員足手まといだ！動けるものは、怪我をしたものを支え、全員で退避しろ」

　ここは、俺1人でなんとかする、とそう叫ぼうとした時だった。

　怪我で動けない騎士の1人に、魔獣の爪が刺さろうとしていた。

「危ないっ！」

　思わず、騎士を庇ったが、同時にその爪が食い込むように背中に刺さった。

　先ほどまでの魔獣の攻撃とは、何かが違うような気がした。

　だが、今は団員たちを逃がすのが先である。

「団長っ」

「俺は平気だ、早く行けっ！ここは食い止める！」

　傷は決して浅くはないが、戦えないほどではない。

　そう思って剣を構えなおした。

　だが、それは長くは続かなかった。

「これは、毒か……」

　団員たちが全て逃げたのを確認し、はじめてそれに気づいた。

　動きが鈍り、身体が重く、苦しい。

　動けば動くほど、毒がまわっているようだ。

　この戦い、長引けば長引くほど勝ち目はない、そう思い、魔力の塊をぶつけるようにして、一気に魔獣を倒し切った。

　しかし、同時に俺も身体がいうことを聞かなくなり、膝をつく。

　なんとか邸に戻らねば、そう思うが、怪我の痛みも、毒による苦しみも、時間とともに増すばかりだった。

　このまま自分は生を終えることになってしまうのだろうか、そう思った時、なぜかそこにいるはずのないリディアの声が聞こえた。

「大丈夫です、ジーク様」

　その言葉は、本当なら俺が言ってやりたいのに。

　安心させてやりたいと思うのに、上手く喋ることもできない。

　すっかりいつもと逆だな、と自嘲することすらできそうになかった。

　どうやら、リディアは転移魔法を使って来たようだ、というのがわかったのは、リディアの転移魔法によって俺が邸に運ばれてからのことだった。

「毒がまわってしまうと危険です、ジーク様の魔力で、体内の毒を抑え込んでください」

　リディアがそう言うと、俺に魔力を流してきた。

　心地よいリディアの魔力が、俺の魔力を導いていく。

　それによって自身の毒を、どうすれば抑え込めるのかはわかった。

　だが、実際やってみると、それは思っていたよりも苦痛を伴うもので、情けなくもうめき声をあげてしまう。

　同時に、リディアの顔が悲しそうに歪む。

　おまえのせいではないから、そんな顔をしないでほしい、そう言ってやりたいが叶わない。

　俺にその時できたのは、ただリディアに言われるがままに、少しでも毒のまわりを抑え込んで遅らせることくらいだった。

　＊＊＊

「戻ってきたっ！」

　使い魔の姿が、遠くから徐々にこちらへ向かっているのが、視認できるようになった。

　そのくちばしには、しっかりと薬草をくわえているようだ。

「よかった、ちゃんと見つかったんだ！」

　ならば、こちらも準備をしないと。

「ルイスさんっ、コップ貸してください！できれば水が入ってるといいんですが……」

　そう言うと、ルイスさんはガラスコップに水を注いで渡してくれた。

「こちらで、大丈夫ですか？」

「はい、ありがとうございます！」

　私はお礼を言うと、ちょうど室内に戻ってきた使い魔に駆け寄って、薬草を受け取る。

　それをさっきのガラスコップに入れ、目を閉じて、ゆっくりと魔力を流し込む。

　すると、コップが青白い光を放って、薬草が全て水に溶けた。

　そこにあるのは、一見ただの透明な水にしか見えない。

　けれど、これで強力な解毒薬になったはずだ。

「ジーク様っ」

　私は、今も毒を抑え込んで苦しげなジーク様に駆け寄る。

「くっ、う……っ」

　苦しそうなお声を聞いていると、私まですごくすごく苦しい。

　だから、早く、楽になってほしい……

「ジーク様、お願いします、これを飲んでください」

　そう言って、コップを渡そうとしたのだけれど、苦しそうなジーク様はとてもではないけれど、これを受け取って飲み干すことなんてできなさそうだ。

「お嬢様、私が旦那様に飲ませましょう」

「お願いしますっ」

　困り果てていた私に、ルイスさんの言葉は非常にありがたいものだった。

　コップを手渡すと、ルイスさんはジーク様に近づいて、ジーク様の身体を抱えて起こす。

　それから、コップを口元に持っていくと、ゆっくりと水を流し込んだ。

　ほんの少しだけだったけど、ジーク様の喉がこくりと動いて、飲み込めたのがわかる。

　同時に、ジーク様の顔色がみるみるとよくなっていく。

　その光景を見て、私はようやくほっとした。

「旦那様、大丈夫なのですか……？」

「ああ」

　ほんの少しでも、効果は絶大だったようで、ジーク様は支えられていたルイスさんの手から抜け出し、ご自分で身体を起こして支えていらっしゃる。

「随分とすっきりしている」

　非常に驚いたご様子で、ジーク様はそう仰った。

　それは非常に喜ばしいのだけれど、安心してはいけない。

「ちゃんと、全部飲み干してください！あと、朝までは念のため安静に。朝には全ての毒が消えているはずです！」

「あ、ああ、わかった」

　ジーク様はどこか不思議そうにしながらも、ルイスさんからコップを受け取り、残りを全部飲み干してくださった。

　それを見て、もう安心だと思ったその瞬間、私の全身から力が抜けるような感覚がして、私はその場にへたりこんでしまった。

　すっかり気が抜けてしまったみたいで、身体に上手く力が入らない。

「お嬢様っ！」

「リディアっ！！」

「だめ、です、ジークさま……どうか、あんせい、に……」

　ベッドから出て、私の方へ来ようとするジーク様を、私は必死に止める。

　たとえ、先ほどより楽になっていたとしても、朝までは決して安心できないのだ。

「今は俺よりも……っ」

「旦那様、どうかお嬢様の仰る通りに。お嬢様は私が」

　ルイスさんがそう言うと、ジーク様はそれ以上動こうとはなさらなかった。

　その様子を見て、ほっと息を吐く。

「熱が高いようですね」

　ルイスさんの手が、おでこにあてられた。

　冷たくて、とても気持ちいい。

「お嬢様も、お部屋でお休みください」

「ルイス、すぐに医者に診せろ」

「もちろんでございます」

　ジーク様とルイス様の会話が、徐々に遠くなるような気がした。

　ふわり、と身体が浮かんで、そのまま私の身体はルイスさんの腕の中におさまった。

「まほう？」

「ええ、簡単な浮遊魔法ですよ」

　私はどこかぼんやりとしながら、ルイスさんにお部屋に運んでもらった。

　＊＊＊

　朝には毒が消えている、とリディアが言っていた通り、朝にはすっかり身体は軽くなっていた。

　毒が消えただけではない、怪我自体は治りきっていないはずだが、どこか痛みも和らいだ気がする。

「これが、リディアの薬の効果か……」

　恐ろしい力を持っているものだ、これなら元の世界でかなり重宝されるか、もしくは取りあいでも発生したのではないだろうか。

　リディアからは、そんな様子を感じたことはなかったけれど。

「旦那様、おはようございます」

　起き上がるとすぐに、ルイスが部屋を訪れた。

　だが、ルイスの表情はどこか冴えず、疲れ切っているようにも見える。

「リディアは？」

「それが……」

　リディアの様子を聞けば、ルイスの表情がますます曇る。

　嫌な予感しかなかった。

　俺は舌打ちをして、そのままリディアの部屋へと向かった。

「リディアはっ！？」

　ノックすら忘れて飛び込んだため、ミアが驚いたようにこちらを見ている。

　その向こうに、ベッドに横たわり、荒い息を吐き続けているリディアが見えた。

　ミアがタオルを氷水で冷やし、こまめにリディアの額を冷やしてやっているようだ。

　きゅっと絞られたタオルが額に乗せられると、ミアは自身が座っていた場所を俺に譲った。

「リディア、大丈夫か？」

　意識を失っているわけではないようだが、ぼんやりとして焦点はあっていないようだ。

　俺の問いかけににも返答はなく、ただ、荒い息遣いだけが聞こえる。

　額に触れたくて、タオルを少しずらそうとすると、先ほど額にのせたばかりのはずなのに、もう冷たさは失われていた。

「熱い、な……」

　額に手をあてると、自身のそれよりもかなり熱いように感じる。

　俺はタオルを氷水に浸してもう一度冷やし、きつく絞ってから、リディアの頭にもう一度のせてやった。

「じーく、さま……」

　リディアの視線が、ようやく俺を捉えたらしい。

「お、から、だ……」

　荒い息の合間に、リディアが呟いたのはそれだけだった。

　これだけ苦しくとも、俺の身体を心配するのか。

「俺は大丈夫だ。おまえの言う通り、朝には毒も消えたし、傷の痛みも和らいだ」

「よ、か……っ」

　リディアは一瞬、わずかに笑みを見せたようにみえた。

　けれど、すぐに表情も息遣いも苦しげなものへと変わってしまう。

「医者には診せたのか？薬は？」

「おそらく過労による発熱だろうとの事です。薬は、その……」

　ミアに問うたつもりだったが、いつの間にかそばにいたルイスが答えた。

「昨日の夜も、今朝も、飲んでいただこうとしたのですが、全てもどしてしまわれて」

「お水すら、飲んでいただけないのです。全てもどしてしまわれるので、余計に体力を消耗してしまう状態で……」

　ルイスとミアから聞かされるリディアの状態は、予想以上に深刻だった。

　薬も水も飲めないとなると、どうすればよいというのか。

「それと……」

「まだ、なにかあるのか？」

「おそらく熱が高いせいかと思うのですが、昨日からお眠りになれないようで……」

「なっ！？なぜそれを昨日のうちに言わないっ！？」

　朝までずっとこの状態で苦しみ続けていたのか、眠ることさえ叶わず……

　俺は、思わずルイスを怒鳴りつけた。

　わかってはいるのだ、リディアがこうなったのはおそらく俺のために使った魔法のため。

　そして、そのリディアが昨晩何より願っていたのが、俺が朝まで安静にしていることだった。

　他でもないここまでしたリディアのために、ルイスはリディアが望まないことはしなかったのだろう。

「申し訳、ございません」

「いや、いい。俺こそすまない。それを知っているということは、おまえも寝ていないのだろう、少し休め」

「ですが……」

「ルイス」

「承知いたしました。少し仮眠をとらせていただきます」

　ルイスは一礼すると、リディアの部屋を後にした。

　普段、こういった際になかなか休もうとはしないやつだが、いいかげんいい歳だ。

　この状態で休めるかはわからないが、少しでも休んでいてほしい、そんな思いで俺はルイスを見送った。

「リディア、少し眠ろう。眠るだけでも、少しは楽になるはずだ」

　薬を飲めれば一番いいが、もどしてしまっては余計に辛いだけである。

　俺の毒を消し、痛みまで和らげたリディアに対し、俺ができるのはせいぜいリディアを眠らせること。

　リディアも常々魔法は万能ではないと言っていたが、こういった場合はそれをひしひしと実感させられる気がする。

　本当に、肝心な時に、何もできず、ただただもどかしい。

「くす、り……」

「うん？」

「ごめ……な……」

「薬を飲めなかったことか？だったら気にしなくていい」

　リディアから、生理的な涙が流れ落ちる。

　その涙を拭おうとリディアに触れると、涙も塗れた頬もやはり熱かった。

　眠ることで少しでも回復するといいのだが、そう願いながら俺は魔法でリディアを眠らせる。

　しかし、深く眠らせてみても、リディアの苦しげな荒い息は、そのままだった。