花守の少女

第23話 若様への料理指南

アンジュとのアフタヌーンティーを終えて帰ってきた日鞠は、台所の惨状を見て声を失った。

棚の引き出しは全開になり、コンロには正体不明の吹きこぼれの跡があり、流し場には洗い物が散乱し、調理台の上には刻みかけの食材が放置されていた。

よくもまぁこれだけ散らかせたな、とうっかり感心してしまいそうになる。

ぼう然と立ち尽くす日鞠に対し、咲夜は台所の片隅でぼそりと一言つぶやいた。

「……悪い」

日鞠は心を落ち着けようと深呼吸した。

たぶん、いやきっと咲夜は生まれて初めて台所に立ったのだ。

事故や怪我などなくてよかったと、むしろ喜ぶべきではないか。

それにいきなり完璧に料理をされてしまっては、それこそ日鞠の立場がない。

「咲夜様、お夕食はまだですよね。ここを片づけたらすぐに用意しますから、お待ちいただけますか」

そう言うと、咲夜から意外な反応が返ってきた。

「俺も手伝う」

「え？」

日鞠がそれ以上何か言う前に、咲夜は日鞠に近づいてきた。

「何をすればいいのか指示を出せ」

日鞠がまごついていると、咲夜は「早くしろ」と催促してきた。

この人、本当に悪かったと思っているのだろうか、と疑いかけたが、あんまり落ち込まれてもそれはそれで気を使う。

それにアンジュも「今日は練習だと思って頑張りなさい」と言っていたではないか。

「では調味料と使わなかった皿を棚にしまってください」

咲夜はうなずき、棚の前に移動して片づけ始めた。

若干手間取っている気配はあったが、咲夜が「終わったぞ」と言った時、ちょうど日鞠はコンロの掃除と洗い物を終わらせたところだった。

「ありがとうございます、咲夜様」

そう声をかけると、咲夜はどこかほっとした様子だった。

日鞠は台所を見回した。

ほぼ原状回復し、あとは調理台の上に残っている食材をどう始末するか、だけだ。

「ちなみに咲夜様、何を作るつもりだったんですか？」

「おにぎりと味噌汁、あとできたらサラダも」

咲夜がぼそぼそとつぶやいた。

無難な選択だ。

ただ、おにぎりとみそ汁は昼食にも出したので、何か別のものを作りましょうか、とつい言ってしまいそうになったが、咲夜の哀愁漂う横顔を見て、思いとどまった。

「それじゃあ一緒に作ってみますか？」

咲夜は日鞠の提案に一瞬驚いたようだが、一言「…作る」とだけうなずいた。

それから一時間以上、日鞠はつきっきりで咲夜に料理を指南した。

梅としゃけのおにぎり、わかめと豆腐のみそ汁、トマトとレタスのサラダの三品が完成した時には、日鞠の精根は尽きていた。

慣れない手つきの人間に包丁を持たせたり熱湯を扱わせることが、これほど怖いことだとは思ってもみなかった。

全部自分でやったほうが楽だし早いのだが、出来上がった料理を見た時の咲夜の嬉しそうな顔を見て、でもやっぱり一緒に作ってよかった、と思った。

「お部屋に料理をお運びしますね」

日鞠が完成した料理をお盆に載せようとすると、咲夜はけげんな顔をした。

「わざわざ運ぶ必要あるか？　ここで食べればいいだろ」

「はい？」

咲夜は調理台の近くに置いてあった丸い椅子にどさっと腰かけた。

「腹が減ったし、わざわざ移動するのも面倒くさい」

咲夜はそう言っておにぎりを手づかみで食べ始めた。

なんだか変なことになったが、とりあえず日鞠はみそ汁とサラダを取り分けて咲夜の前に並べた。

お茶の用意もしなくちゃ、と慌ただしく立ち働いていると、咲夜が見かねた様子で声をかけてきた。

「いいからおまえも座って食べろよ」

「え、私もですか？」

日鞠は思わず聞き返した。

「なんだよ、夕飯食べないのかよ？」

「いえ、おなかはそこそこ空いているのですが」

プリンは食べたが、そもそも昼食を食べていなかった。

しかも空腹を自覚した途端、日鞠の腹の虫がぐぅと鳴った。

「……ではお言葉に甘えて」

「ん」

日鞠は自分の分のみそ汁をよそうと、咲夜のはす向かいに座った。

料理だけでなく、まさか食事まで二人で一緒にすることになるとは。

おにぎりを食べようとして手を伸ばしかけたが、なんとなく手づかみする気分ではなくて、小皿に取って箸で食べることにした。

いつもなら絶対手でつかんで頬張っているのに。

なんでだろうと首をかしげていると、咲夜と目が合った。

「母さんとどこ行ってきたんだ」

咲夜が尋ねた。

「ホテルの喫茶店で『プリンなんちゃら』というお菓子をごちそうになってきました」

「へぇ、プリンか」

咲夜が興味を示した。

「咲夜様もプリン召し上がったことがあるんですか？」

「母さんと八重が何回か作ってくれたことがある」

咲夜の言葉を聞いて、日鞠は昼間悩んでいた料理の件をまたぞろ思い出した。

そういえば離れの本棚にあった料理本を見せてもらった時、プリンの絵が描かれているページがあった気がする。

「咲夜様、プリン食べたいですか？」

「そうだな」

咲夜はサラダに箸を伸ばしながら何気なく答えた。