《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第21話 ～あさきゆめみし～

　外はすっかり明るくなっており、チュンチュンとスズメの鳴く声が聞こえる。

　昨日の夜、長岡さんが助けに来てくれるまではヒドい大雨だったのに、今朝は晴れているようだ。

　陽之助さんも、明け方はあんなに怯えて龍馬さんの腕の中で泣いていたのに、もうすっかり落ち着いている。

　とても穏やかな朝だ。

「私（ワイ）……幼い頃からずっと病弱で、体力とか筋力があれへんさかい、剣術が苦手なんや。しかも女（おなご）みたいな顔やさかい、幼い頃からイジメに遭（お）うとった」

「病弱だったの？」

　陽之助さんが頷いた。

「家族からも周りの人からも、『剣術や柔術やったら出世出来れへん』言われとったんや」

　そんなに体が弱かったんだ……。

　確かに陽之助さんは、日の光をあまり浴びていないのか――とても色白だ。体も、優しく扱わないと折れてしまいそうなくらい、華奢な体格だった。

「それに、藩校に入る前に父上と義兄（あに）上が失脚したさかい、武士としての基本を学ばれへんかってん。せやさかい、もし父上が失脚してへんかったら、私（ワイ）も藩校で学問や剣術を学んどったんやろな」

　藩校は皆強制的に入学させられるもので、現代で言う小学校や中学校のようなものだ。

　更に、陽之助さんはこう付け足した。

「紀州藩は、藩士の教育に力が入っとったんか――藩校が多いんや。特に、父上の全盛期やった頃の藩主・徳川治宝公は、藩士の教育に熱心なお方やった。せやさかい……コホッ……私（ワイ）は藩校に入る前に、父上や兄上達から剣術の基本だけは教えられたんや」

　藩校に入る前の幼い陽之助さんに、剣術の練習を始めさせる。そうすることで、藩校に入った後に人より早く上達させることが、彼のお父さんやお兄さん達の狙いだったんだろう。

　それなのに家族や周囲の人達に、「剣術では出世出来ない」と言われてしまうなんて……。家族に認められたいと願い、健気に努力して来ただろう陽之助さんにとって、どれだけショックなことだったんだろうか？

　きっと陽之助さんが言っていたように、病弱で女顔だということが原因で、彼はこれまでイジメを受けて来たんだ。

　どんな風にイジメられていたのかな？　江戸で勉強していた頃は、ヤクザに絡まれたこともあったみたいだ。神戸海軍操練所でのイジメは、ヒドいものじゃなかったら良いけど……。

「本題に入るけど、坂本さんをお慕いするようになったんは、神戸海軍操練所に入ってから2年後くらいやった」

　陽之助さんが龍馬さんと初めて逢ったのが、14歳の時。そしてその4年後――つまり、陽之助さんが18歳の時に京で再会し、彼は龍馬さんの誘いで神戸海軍操練所に入る。

　彼が言う「神戸海軍操練所に入ってから2年後」というのは、陽之助さんが20歳、龍馬さんが29歳になった頃だろう。

「剣術が苦手やった私（ワイ）は、学問を究（きわ）めることにしたんや。せやけど私（ワイ）には志もあれへんし、操練所の先輩達とのケンカは日常茶飯事で、人と仲良（よ）う出来る自信があれへんかった。何の為に海軍操練所で学んどるんか、理解（わか）れへんかった。それ以上に――何の為に生きとるんか、理解（わか）れへんかった。

　あの日、私（ワイ）は無意味な日々に限界を感じて、講義に参加せーへんかってん」

　陽之助さん、ずっと生きる意味を探していたんだ。尊王攘夷の志を掲げて、幕府を倒そうと熱くなっていた志士達に、付いて行けなかったんだ。

　それに、講義に参加しなくて大丈夫だったのかな？　講師の人に怒られてしまいそうだけど……。

「陽之助さん、講義の間はどうしてたの？」

「……1人で……泣いとったんや」

　陽之助さんが俯き、恥じらうように目を逸（そ）らす。

　泣いていた……!?

　きっと陽之助さんは不器用で、人付き合いが苦手なんだろうな。

　自ら殻を作って、誰も自分の内面に入って来ないように、自分に関わろうとする人を避け、そして拒絶する。だけど心の何処かで愛を求め、自分を必要としてくれる人を探しているんだ。

「1人で泣いとったら、塾頭の坂本さんが来られたんや。坂本さんは、泣いとった私（ワイ）を心配して話を聞こうとして下さった。最初、私（ワイ）は坂本さんのことも拒絶してん。せやけど、私（ワイ）に対して優しゅうして下さる坂本さんに、私（ワイ）は自分の過去を打ち明けたんや」

　あたしが今まで見て来た、クールで毒舌で孤高を保つ狼は、彼が弱さを隠す為の偽りの姿だったのだろう。誰かに愛されたいと願う、繊細で健気な小動物――それこそが、彼の本当の姿なんじゃないかと悟る。

　陽之助さんが軽く咳き込んだ。

「坂本さんは……昔の事を思い出して泣いてしもた私（ワイ）を抱き締めて、私（ワイ）の過去も弱（やわ）いとこも、全部受け入れて下さった。それだけやない、こないな私（ワイ）のことを必要として下さったんや」

　数十分前、過去を思い出して泣く陽之助さんを、龍馬さんは優しく抱き締めていた。陽之助さんが龍馬さんに心を開いた9年前も、あの時と同じような感じだったのかな？

　名家に生まれたが故に、心理的虐待の過去を持つ陽之助さんは、他人を避けようとして攻撃的な性格になってしまった。だけど龍馬さんに、その心の内に秘めた弱いところを受け止めて貰い、龍馬さんだけには素を見せられるようになったんだ。

「坂本さんは、ステキな夢を私（ワイ）に語って下さったんや。坂本さんに拾われるまで、私（ワイ）は日本がどないなったかて構（かめ）へん思とった。せやけどあの人はキラキラした目で、『日本を幸せな国に変える』『日本を変えた後は、世界を見て回りたい』――そない言われたんや。『付いて来（き）ィや』っちゅうて、私（ワイ）に手を差し伸べて下さった。せやさかい私（ワイ）はその手を取って、坂本さんに自分の全てを捧げることを、心に誓（ちこ）うたんや」

　日本がどうなっても良いと、未来を諦めていた陽之助さんだけど――ステキな夢を語る龍馬さんを見て、「付いて来い」と手を差し伸べられて、龍馬さんと共に日本を変えようと決意したんだろう。

「あの人は、私（ワイ）を唯一必要として下さる人で、私（ワイ）の唯一の理解者や。私（ワイ）に……生きる意味を与えて下さった人なんや」

　『唯一』という言葉が、胸に引っ掛かる。

　陽之助さんにとって龍馬さんは、きっと誰よりも大好きで尊敬していて――だからこそ、ゼッタイに失いたくない人なのだろう。

　あたしも、そんな存在になりたい。大好きな陽之助さんが、あたしが居ることで安らぎを得てくれるなら、それはきっと何より嬉しいことだ。

　今なら、陽之助さんの龍馬さんへの慕情（おもい）が痛い程理解（わか）る。　

　全てを捧げたいと思う程、陽之助さんは龍馬さんに救われたんだろう。

　あたしが想像していたよりも遥かに、2人は強い絆で結ばれていた。

　それはきっと、誰にも引き裂けないくらい強い。それが神様であっても、どんなに残酷な運命であっても、たとえ――死別したとしても。

　嗚呼（ああ）、何時（いつ）からだろう？　陽之助さんをこんなにも愛しいと思ったのは。

　思えば、何時（いつ）しか彼と共に居た。そして何時（いつ）しか、大切な存在（ひと）になっていた。

『私（ワイ）が人生を捧げるんは坂本さんや。……女（おなご）なんか興味あれへん』

　陽之助さんのこの言葉が、全ての始まりだった。

　クールで毒舌なのに、何故か龍馬さんにだけは尽くそうとするその姿に、あたしは強く惹かれていた。彼のことをもっと知りたいと――そう思うようになっていた。

「悲しい過去があったんだね……」

「…………」

　あたしの言葉に、陽之助さんが口を噤んだ。

　――陽之助さんの笑顔が見たい。

　陽之助さんの過去と、龍馬さんへの強い想いを知った今だからこそ、強くそう思った。

「陽之助さん、大好き……」

　自然と零れた、「大好き」という言葉。

　今、確信した。

　この気持ちが――『恋』だと。

「萌華はん……」

　少し目を見張った陽之助さんが、起き上がろうとする。

　彼の背中に手を回して、ゆっくりと起き上がらせた後、あたしはその体を強く抱き締めた。

　彼のことが大好きで、大切で――離れたくない、離したくないと強く思う。

　暫くして、あたしは陽之助さんを抱き締める腕を緩めた。

　女も裸足で逃げ出す程の美人顔が、あたしの目の前にある。

「……おおきに……。私（ワイ）も……愛しとる、さかい」

　柔らかそうな唇が紡ぐ愛とは裏腹に――陽之助さんは、苦しそうな顔をしているように見えた。

　どうして、そんな顔をするの？

　あたしは陽之助さんを見つめながら、そっと彼の白い頬を両手で包み込むように撫でる。

　焦燥感に駆られた様子で、あたしを強く抱き締めて来る陽之助さん。だけど手弱女（たおやめ）のようなその手は、確かに震えていた。

　陽之助さんは女性と接するのが得意じゃないらしく、以前も「女なんか興味ない」と言っていた。そんな陽之助さんが、自分からあたしを抱き締めて来ている。

「……陽之助さん……もしかして、ムリしてる？」

　あたしの言葉に、彼は一瞬だけ目を見張った。

　図星だったのだろうか？　だけどこれは、ただの憶測に過ぎない。

「……別に」

　一瞬視線を泳がせてそう言った彼は、突然あたしに口付けて来た。

「……ッ！」

　突然の彼の行動に、あたしは大きく目を見張る。

　鼓動が一気に高鳴った。

　唇に押し当てられる――柔らかいもの。

　言いたいことは全て、彼のそれに塞がれて、声にならない。

　こんなことしても、陽之助さんが苦しいだけなのに……!!

「……ッ」

　やがて、唇が放された。

　陽之助さんが、何故そんなに苦しそうな表情をするのかは理解（わか）らないけれど――今はただ、彼への想いが募るばかりだった。

　陽之助さんを優しく抱き寄せて、拒絶されないように気を付けながら、あたしはそっと自分の唇で彼の唇に触れる。

　貴方が傍に居れば、望むことなんて何もない。

　本当に大好きで、大切な人だから。

「……愛してる、誰よりも」

　どんな運命が待ち受けていようと、愛しい彼をこの手で護（まも）り抜く。

　こんな幸せが、ずっと続いて欲しい――この頃のあたしは、無邪気にもそう願っていた。