《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第19話 ～美人薄命～

「ゴホッゴホッ……ゲホッゴホゴホッ!!」

　――やがて、夜が明けて辺りがだいぶ明るくなって来た頃、だんだんと陽之助さんの咳の回数が増えてきた。

　龍馬さんが立ち止まって、陽之助さんを近くの屋敷の壁にもたれかけさせる。

　陽之助さんはしんどそうな顔で、姿勢を崩しながらハァハァと喘いでいた。

「大丈夫かえ？」

「ゲホ……さ、坂本さ――ゴホゴホッゴホッ!!」

　彼の火照った頬に気づいたあたしは、そっとその広い額に手を当てる。

「スゴい熱……！」

　確実に39度はある高熱で、とても苦しそうだ。

　海援隊本部までは、まだ距離があるのだろうか？　もしまだ距離があるのなら、どこか安全な所で休んだ方が良い。

　ただでさえ病弱な陽之助さんのことだ――これ以上悪化したら、どうなるか判（わか）らない。

「……ちっくと、休める場所を探した方が良（え）いかもしれんにゃァ。この近くに、ワシがよう行く近江屋ゆう醤油屋があるがやけんど、労咳の陽之助を入れてくれるか分からんちや」

　しばらく考え込んでいた龍馬さんだったけど、やがて再び陽之助さんを抱き上げた。

「とりあえず、相談してみるかえ。ここで考えよったち、どうにもならんき」

「だ……大丈夫です……！　私（ワイ）なんかの為に……そないなお気遣いは――ゴホッゴホッゲホッ!!」

　痰の絡んだ激しい咳と高熱に、陽之助さんの薄い胸が上下する。

　言葉とは裏腹に、苦しそうな陽之助さんを見下ろしながら、龍馬さんが強い声音で言った。

「そんなこと言いなや、陽之助。オマンは海援隊の隊士で、ワシの大事な大事な仲間やき。必ず助けちゃる」

　龍馬さんが、陽之助さんを抱いたまま走り出す。

「萌華、大丈夫かえ!?」

　あたしを振り返って声をかけてくれる龍馬さんに、あたしは息を切らせて走りながら頷いた。

　――龍馬さんが言った通り、近江屋は割りと近くにあった。

　2階建ての木製の建物で、正面右に引き戸が付いている。筆で『近江屋』と書かれた行灯（あんどん）も、引き戸の側に置いてあった。

　この近江屋は、龍馬さんがよく隠れ家として使っているらしい。

　龍馬さんが引き戸を叩くと、中から力士のように太った男の人が出て来た。

「ちっくとスマン！　コイツはワシの部下で、陸奥陽之助ゆうがやけんど、労咳で高熱が出ちゅう！　近江屋（ここ）の者（モン）に迷惑はかけんき、入れてくれんかえ？」

　切羽詰まった表情で一気に喋る龍馬さんを見て、男の人は呆然としている。

「……ここに来る人たちに感染（うつ）すワケにはいきまへんさかい、坂本先生が普段使（つこ）うたーる2階の部屋はどないでっしゃろ？　土蔵もありますけど、あこは空気悪いし……」

「構（かま）んかえ？」

「ヘイ、すぐ布団敷きまっさかい、上がって待っとくれやす」

　男の人は陽之助さんを気遣ってか――話がまとまるとすぐに、布団を敷きに行ってくれた。

　あたしは陽之助さんのブーツを脱がせて、玄関に置く。

　そして自分の下駄を脱ぎ、龍馬さんと共に2階に上がった。

　2階には手前と奥、2つの部屋があった。陽之助さんを寝かせるのは、手前の部屋のようだ。手前の部屋にはほとんど何もなく、奥の部屋には押入れや文机などがあった。

「もう寝かしてもろて大丈夫でっせ。ほな、ワシは下に居（お）りまっさかい」

　関西出身なのか――関西弁でそう言った彼は、龍馬さんに笑顔を向けて階段を下りていった。

　龍馬さんが、自分の腕の中に居る陽之助さんをそっと布団に寝かせ、立ち上がる。

　するとさっきの男の人が戻ってきて、忘れ物だったのか――龍馬さんに水の入った桶と、濡れた手拭いを手渡した。

　男の人に渡された手拭いを、龍馬さんが陽之助さんの額に載せる。

　しばらく苦しそうに咳き込んでいた陽之助さんだったけど、やがて眠りに就いた。

「萌華、ワシはちっくと隣の部屋で文（ふみ）を書きゆうき、何かあったら呼んどおせ」

「はい」

　頷いたあたしと高熱に喘ぐ陽之助さんを一瞥し、龍馬さんは奥の部屋へと消えていった。

「……」

　陽之助さんが眠ってから、1時間は経っただろうか？

　夢と現実の境目を行き来していたあたしの意識は、苦しげな呼吸音によって、完全に現実へと呼び戻された。

「ハァ……ハァッ……ハァッ……」

　苦しげな呼吸を繰り返していたのは、やはり陽之助さんだった。

　あたしは驚いて、肩で息をしている彼の顔を覗き込む。

　熱が上がってきたのだろうか？　まだ目は覚ましていないみたいだけど……。

　陽之助さんの額に載せられた手拭いを取り、枕元に置いてある桶の水に手拭いを浸す。

　冷たくなった手拭いを固く搾り、再び陽之助さんの額に載せようとして――あたしは手を止めた。否、止められた。

「……すんまへん」

　蚊の鳴くような声で、陽之助さんが謝罪するのが聞こえたのだ。

「すんまへん、すんまへん……ッ」

　何度も「ゴメンなさい」と繰り返し、小さく体を震わせている陽之助さん。

　悪夢を見ているのだろうか？

「――義兄（にい）様ッ!!」

　そう叫び、陽之助さんが勢いよく体を起こす。

　陽之助さんが目を見張りながら、おもむろに頭を抱えた。落ち込んでいるようにも、何かに怯えているようにも見える。

　目を覚ます直前、陽之助さんは「義兄（にい）様」と言った。

　彼の家族がどんな人たちなのかは、これまで1度も聞いたことがない。悪夢に魘されて、何者かに謝罪していた彼に――彼の家族がどう関わっていたんだろう？

　イヤ、今はそんなことはどうでも良い。

　あたしは、陽之助さんの背中を擦（さす）ろうと、彼に手を伸ばす。

「……ッ！」

　ビクンと体を揺らし、陽之助さんが怯えたような目であたしを見た。

　そんな目で見られたのは初めてで、あたしは一瞬思考が停止してしまう。

　龍馬さんを呼ぼうと思い、あたしは立ち上がった。

「……龍馬さん、ちょっと良いですか？　何だか、陽之助さんの様子が……」

「ん？　陽之助が起きたかえ？　すんぐに行くき、ちっくと待っとおせ」

　襖越しに、龍馬さんの居る隣室に声をかけると、直ぐに返事があった。

「悪夢を見ていたみたいで、様子がおかしくて……」

　すぐに出てきてくれた龍馬さんに、陽之助さんの様子を説明する。

　布団の上で頭を抱えている陽之助さんを見て、龍馬さんが血相を変えた。

　龍馬さんが急いで陽之助さんの元に行き、そっと彼の肩に触れる。

「陽之助、ワシじゃ。龍馬じゃ」

　慣れているのか――龍馬さんが優しい声で語りかけ、ゆっくりと己の胸に抱き寄せた。

　その広い胸に顔を埋（うず）め、陽之助さんが泣き出す。

「……怒らん、といて……ッ！」

　龍馬さんに強く抱かれながら、絞り出すように言う陽之助さん。

　何故、そんなことを言うのだろう？　龍馬さんは怒ってなどいないし、むしろ優しく接しているのに。

　禿（かむろ）たちから龍馬さんを護ろうとし、武器も持っていないのに飛び出して、龍馬さんに叱られていた陽之助さんを思い出す。あの時の陽之助さんはシュンとしていて、龍馬さんも怒鳴ってしまったことを陽之助さんに謝罪していた。

　やっぱり、叱られるのが苦手なんだろうか？

「昔のことを夢に見たがか？」

　優しい声音でそう言った龍馬さんが、陽之助さんの顔を上げさせる。

　陽之助さんの薄紅梅の頬を、雨粒のような涙が転がり落ちていた。

　止まらない涙を、龍馬さんがそっと指で拭う。

「ワシは怒っちゃァせん。オマンの家族も、オマンを責め立てるヤツも、ここには居（お）らんぜよ」

　龍馬さんの言葉から察するに、陽之助さんの過去には何らかのツラい出来事があり、そのことを夢に見てしまったのだろう。

「怖い……ッ！　坂本さん、坂本さん……ッ！」

　彼の広い胸に縋（すが）りついた陽之助さんが、紋付きの黒い着物を握りしめた。

　何かに怯えながら泣く美しい部下を、龍馬さんがその逞しい両腕で抱き竦（すく）める。

「よしよし……大丈夫やき、落ち着きや。オマンは良（え）い子じゃ。何ちゃァ悪うない」

　龍馬さんは、陽之助さんの細い背中を撫でながら、優しい言葉をかけ続けている。

　これほどまでに号泣し、取り乱している陽之助さんを見たのは、初めてだった。

　普段はあんなにクールで気が強いからこそ、どっちが本当の陽之助さんか判らなくなる。

　できることなら、苦しむ彼に何かしてあげたい。でも、それは逆効果だと思った。

　あたしは、彼のことを何も知らないのだ。無責任なことは言えない。

　だから、ただ傍で見守ることしか出来なかった。

　龍馬さんに優しく宥められ、陽之助さんの呼吸や体の震えが治まって来る。

「……エラいすんまへん……坂本さんに、ご迷惑をおかけしてしもて……。せやけど……もう大丈夫ですさかい……」

「迷惑らァ思うちゃァせんき、謝らんで良（え）いぜよ。楽になって、まっこと良かったねや」

　まだ少し潤んだ目の陽之助さんに、龍馬さんが優しく微笑み掛けた。

「熱は、下がってきゆうみたいじゃにゃァ。まっことスマンけんど、ワシはまだやることがあるがじゃ。オマンはムリせんと、ゆっくり休みや」

　陽之助さんを布団に寝かせた後、彼のキレイな額に手を当てながら、龍馬さんが言った。

　熱が出た時はとても苦しそうにしてたけど、ピークは越えたみたいで良かったな。

　コクンと頷いた陽之助さんを見届けて、龍馬さんが立ち上がる。そして、部屋を出ていった。

　あたしは陽之助さんの額に、そっと手拭いを載せる。

　彼がすっかり落ち着いているのを確認して、あたしは切り出した。

「陽之助さん……ずっと気になってたんだけど、どうして貴方はそんなに龍馬さんを慕ってるの？」

　知りたい――彼がどんな境遇で育ってきて、どういう経緯で龍馬さんを慕うようになったのか。

　天井を見つめていた陽之助さんが、あたしを見る。

「話したら長（なご）なるわ……。構（かめ）へん？」

「あ……ゴメン。苦しいなら、ムリして話さなくても良いよ。何となく、気になっただけだから」

　陽之助さんの熱も完全に引いたワケじゃないし、今聞かなければいけないことでもない。

　だけど彼は、首を横に振って話し出した。

「――私（ワイ）が坂本さんをお慕いするようになったんは、この世界に来る3年前のあの日やった……」