《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第18話 ～黎明に光る～

「今の内に逃げるぜよ」

　そう言って、龍馬さんが陽之助さんの背中に腕を回す。

　陽之助さんの膝の裏に手を入れた彼は、そのまま陽之助さんをヒョイッと抱き上げた。

「萌華、スマンけんどちっくと走っとおせ！」

「はい……！」

　咳き込む陽之助さんを横抱きしている龍馬さんに、あたしは頷く。

　あたしも持病はあるけれど、陽之助さんの方がしんどそうだし、とても彼を走らせるわけにはいかない。

　頷いたあたしを見て踵（きびす）を返し、龍馬さんが廊下を走っていく。

　急いで彼の後を追い、やがてあたしたちは玄関に辿りついた。

「ハァ……ハァ……」

「大丈夫かえ？」

　心配してくれる龍馬さんに頷いて、あたしは玄関を見回す。

　十数人の男の人が倒れている。恐らく、竹中さんの部下たちだろう。

「コイツらァも峰打ちやき、安心しィや。ワシは、人を殺すがは好かんき」

　さっき竹中さんを殺さなかったのは、龍馬さんが人を殺すことを好んでいないからだったのかな？

　それにしても、龍馬さんの剣の腕には驚かされる。

　入院を機に辞めてしまったけれど、あたしも幼い頃から剣道をやっていた。あまり出ることはできなかったが、団体試合では中堅や副将として戦っていたし、何度か勝ったこともある。「心臓病さえ持っていなければ、区で優勝できるくらい素質がある」とも言われていた。

　剣道は、あの頃のあたしの――唯一の楽しみだった。

　外に出ると、空は白み始めていた。

「……もう夜が明けるぜよ。朝になる前に、海援隊本部に行けたら良（え）いけんど……！」

　陽之助さんを横抱きして足早に歩きながら、龍馬さんが呟く。

　龍馬さんは、普段から歩くのが速い。高身長で筋肉質な龍馬さんが、女性のように華奢な体格の陽之助さんを抱き上げて走るのは、恐らく容易い。走れるのに走らないのは、あたしの体力を考慮してくれているからなのだろう。

　小走りじゃないと彼に追いつけないあたしを、龍馬さんは時々こっちを見て、追いつけているか確認してくれる。

　海援隊本部には、あたしも1度訪れたことがあった。隊士と思（おぼ）しき男の人たちが沢山居て、賑やかな場所だった。

「……坂本さん、私（ワイ）の病のことは……」

「心配要らんぜよ。陽之助の仕事は、ちっくと減らすつもりながじゃ。ムリする必要はないき、前みたいに倒れるまでやったらいかんぜよ」

　龍馬さんが言う「前みたいに」というのは、きっと高熱を出した時のことだろう。あの後、龍馬さんが陽之助さんを医者に行かせたんだっけ。

　そういえば陽之助さんについて、「仕事熱心だけど病弱だ」って龍馬さんが言ってたな。仕事は倒れるまでやるらしいし、決して弱音を吐かないし、陽之助さんは真面目で努力家なんだろう。

　だけど、陽之助さんは首を横に振った。

「いえ……病のことは、誰にも知らせやんといて欲しいんです。私（ワイ）が死病（やまい）にかかったっちゅうことが知れたら、きっと私（ワイ）は……――ケホッコホッ」

　そう言って、彼はどこか悲しそうな顔をした。

　そんな陽之助さんを目（ま）の当たりにして、龍馬さんが考え込むように目を伏せる。

　陽之助さんは、海援隊の隊士さんたちと軋轢があるのだろうか？

「……けんど、先に海援隊本部に戻（も）んた長岡が、もしかしたら知らせちゅうかもしれんぜよ。皆ァに感染（うつ）すわけにはいかんき」

　長岡さん、先に海援隊本部に戻ったんだ。龍馬さんが戻るように言ったんだろうか？

　不安げな顔をしている陽之助さんに、龍馬さんが微笑みかけた。

「心配せんで良（え）い。オマンを泣かせるようなヤツは、ワシが許さんき」

「おおきに……」

　陽之助さんが龍馬さんを見つめ、やがて安堵したように目を伏せる。

　しばらく進んでいくと、前方に赤い何かが近づいてきているのが見えた。

　龍馬さんが立ち止まり、陽之助さんを下ろす。

「ハァッ……ハァッ……ハアァ……ッ」

　胸を押さえて息を切らせながら、あたしは目を凝らす。

　前方に居たのは――オカッパ頭で赤い水干を身にまとった、少年たちだった。20人ほどは居るだろうか？

「殺セ！」

「乱（ミダレ）桜華（ザクラ）ノ輩ヲ、殺セ！」

　ロボットのように抑揚のない声で、彼等は口々に言った。

　虚ろな赤い瞳が、あたしたちを見つめている。

　そして一斉に刀を抜いたかと思うと、彼らは容赦なく襲いかかってきた――。

「おんしらァ――禿（かむろ）かえ」

　低い声でそう呟き、龍馬さんが抜刀する。

　昇り始めた太陽の光を受け、刃（やいば）が一瞬だけキラリと光った。

　前に進み出ようとする陽之助さんを片手で制し、彼は刀を構える。

　次の刹那、3人の少年が倒れていた。龍馬さんが、襲いかかってきた3人の少年の胴を、峰打ちで思いきり打ち据えたのだ。

　龍馬さんは鋭く前を見据え、一瞬の気の緩みも見せない。

　あんな一瞬で、彼は3人に峰打ちを食らわせた。

　――強い。

「コイツらァは、禿ぜよ。神（しん）鬼（き）狼（ろう）の平（たいらの）清盛（きよもり）が作った部隊じゃ。厄介なことに、影（かげ）紅（くれない）を飲んじゅう……！」

　龍馬さんが、ギリッと歯噛みした。

　禿――史実では、平家の悪口を言う人を取り締まる為に平清盛が街中に派遣した、警察のような集団だ。

　その禿たちが、この世界にも居るんだ。

「坂本さん……!!」

　陽之助さんが、龍馬さんの名を叫ぶ。

「陽之助、オマンはワシの前に出たらいかんぜよ」

「せやけど……ッ」

　全く怯むことなく、禿たちは斬りかかってきた。

　龍馬さんが身構える。

「陽之助、9年前のあの日……ワシはオマンに言うたろう？」

　襲いかかる禿たちに、龍馬さんは果敢に躍りかかっていく。

「――『ワシがオマンを護（まも）っちゃる』ち」

　龍馬さんが刀を横一文字に払い、5人ほどの禿が昏倒した。

　彼はすぐに身を翻し、振り向くと同時に、背後に襲いかかってきた1人の禿に峰打ちを食らわせる。

　その直後、2人の禿が龍馬さんに向かって刀を振り上げた。

「坂本さんッ！」

　陽之助さんが龍馬さんの名を叫び、駆け出す。

　驚いたように顔を上げ、背後に迫る殺気を感じ取る龍馬さん。

　だけど禿は、もうすぐそこまで迫って来ていた。

　そんな彼等の間に、陽之助さんが入っていこうとする。

　ダァン！　ダァン！

　突然、近くで2発の銃声が鳴り響き、龍馬さんに斬りかかろうとしていた禿が倒れた。

　一瞬、龍馬さんがピストルを撃ったのかと思ったけれど、彼は両手で刀を握っている。陽之助さんに至っては、武器を持っていない。

　じゃあ、一体誰が……!?

「――ここからは、オレらが相手じゃけェ」

　現れたのは、2人の青年だった。

　1人は短髪に派手な着流しを纏っていて、もう1人は右目を隠す眼帯とポニーテールが特徴的だ。2人とも、ピストルを持っている。

「高杉さんと政宗じゃないかえ……！」

　2人の青年を見て、龍馬さんが驚いたように言う。

　政宗さんの顔を見るのは、あたしが夢幻魔界（ここ）に来た夜以来だ。

「よォ、龍馬」

　まるで親友に挨拶をするような口調で、政宗さんは片手を上げてみせた。そしてニヤリと口角を上げ、禿たちを見据える。

　高杉さんも不敵な笑みを湛（たた）えながら、禿たちに銃口を向けた。

　その目は紅（あか）く光っていて、手の甲には黒い桜の紋章が浮かび上がっている。高杉さんは、殺鬼になっていた。

「陽之助ッ、危ないろう！　1歩間（ま）違（ちご）うたら、オマンが斬られよったかもしれんがぜよ！」

「す、すんまへん……。坂本さんが斬られる思たら……私（ワイ）……ッ」

　勝手に飛び出したことを龍馬さんに叱られ、シュンとした様子で肩を竦めながら、陽之助さんが俯く。

「……ッ！　スマン、怒鳴りすぎたにゃァ。怖かったろう？」

　と、先ほどまで怒鳴っていた龍馬さんが、急に心配そうな顔をした。

　そして、陽之助さんの麗しい顔を覗き込んでいる。

　陽之助さん……もしかして、叱られるのがかなり苦手なのかな？

　龍馬さんが苦笑して、落ち込んでいる陽之助さんの小さな頭を撫でた。

「分かってくれたら良（え）いき」

　龍馬さんが言った通り、さっきは本当に危なかった――龍馬さんも、陽之助さんも。

　自分が斬られていてもおかしくなかった状況で、陽之助さんは命を賭して龍馬さんを護ろうとしていた。武器を持っていなかったにも関わらず、龍馬さんを護ろうと飛び出していく彼の動きには、一瞬の躊躇もなかった。

　その間にも銃声が鳴り響き、禿たちが倒れていく。

「テメェら……独眼龍・伊達政宗に殺されたこと、あの世で自慢するんだな!!」

「坂本くん、早（は）よう逃げるんじゃ!!　後はオレと政宗が何とかするけェ!!」

　高杉さんと政宗さんがそう叫び、禿たちに躍りかかっていく。

「……ッ！　高杉さん、政宗、死んだらいかんぜよ!!」

　龍馬さんが、陽之助さんを抱き上げて近くの屋敷の角を曲がり、あたしもそれに続いた。

　背後で激しい音がし、乱闘が起きているのが判（わか）る。

　だけどあたしたちは振り返らずに、黎明の空の下（もと）――夢幻魔界の町を駆け抜けていった。