《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第17話 ～慕情～

　出逢ったあの日から、ずっとそうだった。

　陽之助さんはとてもクールで、ニコリとも笑わない。他人に干渉せず、彼自身も人と関わろうとしない。

　美しくも冷徹で、強い――それが、あたしの中の彼の印象だ。

　だけど、そんな彼がどうして龍馬さんをそれほどまでに慕うんだろう？　上司と部下という関係を上回る、強い絆が2人の間にはある。

　いつかの龍馬さんの言葉が、ふと脳裏に蘇った。

『――ワシが居（お）らんようになったら、アイツの心は今度こそボロボロになってしまうぜよ』

『オマンが自分を大事にする方法を知らんがは、分かっちゅう。けんどそれと同時に――独りで抱え込むことのずつなさを、オマンは誰より知っちゅうがやないがかえ!?』

　「今度こそ心がボロボロになる」――それはつまり、陽之助さんは心がボロボロになっていた時期があったということだ。

　龍馬さんが言っていたように、陽之助さんは自分を大事にしようとしない。さっきだって、龍馬さんの元に行こうとしていた。

　陽之助さんの過去に、一体何があったのか。過去の体験が、彼の人格形成にどういう影響を与えたのか。

　以前も思ったけど、あたしはきっとまだ――本当の彼を知らない。

　過去について聞いて、陽之助さんが答えてくれるかは分からない。だけど彼の過去を知れば、もっと彼に近づけるような気がした。

　腕を緩め、あたしは彼を見つめる。

「1つ聞きたいんだけど……陽之助さんって、どうして――」

「陽之助ッ!!」

　過去について尋ねようとしたあたしの言葉は、低い男性の声によって遮られた。

　あたしが顔を上げると、黒い天然パーマのお兄さんが廊下に立っていた。右手に刀、左手にピストルを持っている。

　そう――他でもない、龍馬さんだった。

　単身で乗り込んできた男というのは、彼のことだったんだ。恐らく、助けに来てくれたんだろう。

「坂本さん……ッ！」

　名を呼ばれた陽之助さんが、振り返って龍馬さんの名を呟く。

　龍馬さんが、あたしが倒した襖を踏みながら、慌てて部屋に入ってきた。

　泣きそうな顔で手を伸ばす陽之助さんを、龍馬さんが両腕で抱き込む。

「……遅うなって、スマンかった」

　抱き締められた途端、安堵したのか――ワッと泣き出した陽之助さんの頭を、龍馬さんがそっと撫でた。

「陽之助……オマンあの男に、何ちゃァされんかったかえ？」

　龍馬さんの問いに、陽之助さんがコクッと頷く。

　そんな彼を見て、ホッとしたように肩の力を抜き、龍馬さんが続けた。

「ほいたら良かったけんど……。あの男は――半兵衛は男色家じゃ。オマンがアイツに食われんで、まっこと良かったぜよ」

　竹中さんはやっぱり、男色家だったんだ。

　もし、あたしが部屋に乱入するのが遅かったら、どうなっていただろう？

　相当怖かったのか――陽之助さんは龍馬さんの腕の中で、体を震わせている。

　遮那王君も、陽之助さんがされたことと同じことを、竹中さんにされた経験があるんだろうか？　否、今回が未遂で終わっただけであって、遮那王君はもっとヒドい目に遭ったことがあるのかもしれない。

　それに、竹中さんは遮那王君について、「あの店で働いてる割りには、怯えてばかりだ」と言っていた。一体、どんな所で働いているんだろう？

「萌華も無事かえ？」

「ありがとうございます。大丈夫です」

　心配するような目で見て来る龍馬さんに、あたしは強く頷いて見せた。

　ちょっと縛られていただけだ。ケガもしていない。

　それより、陽之助さんのことが心配だった。

「うッ……ゴホゴホッゲホ……ッ!!　ゴホッゴホッ!!」

　急に陽之助さんが激しく咳き込み、しんどそうな顔で姿勢を崩した。

「陽之助ッ!!」

「陽之助さん!!」

　あたし達は陽之助さんに寄り添い、龍馬さんが彼の背を優しく擦（さす）る。

　陽之助さんの背中がビク、ビクと震え、咳を堪（こら）えようとしているのが判った。

「うッ、ゲホッゲホゲホッ……ゲホッゴホッ……ゴホォッ!!!」

　激しい咳と共に、何かを吐き出したような音がした。

　大量の赤が、口元を押さえる陽之助さんの手の甲を、止め処なく伝って行く。

　徐（おもむろ）に手を離した陽之助さんが、己の吐いた大量の血に目を見張った。

　ポタポタと、残酷な紅（あか）いものが畳を染める。

「陽之助!!」

　龍馬さんが、陽之助さんの名を叫んだ。

　苦しみに耐えようと、陽之助さんが胸を押さえる。

「……まだ……」

　微かに震える声で、陽之助さんが呟いた。

「まだ……お役に立てます……！　私（ワイ）は、これからもずっと……坂本さんの為に……ッ！」

　咳き込んでグッタリとしながらも、陽之助さんは「龍馬さんの役に立ちたい」と訴えている。

　自分を犠牲にしてでも、龍馬さんの役に立とうとする陽之助さん。龍馬さんに服従を命じられているワケではなさそうだし、見返りを求めているワケでもなさそうだ。

　彼は無条件に、龍馬さんの役に立とうとしている。

　あたしとしては、以前龍馬さんが言っていたように、もっと自分を大事にして欲しい。ムリをして欲しくない。

　そう思うのに、彼に掛ける言葉が見つからなかった――今の彼には、あたしの言葉なんか全て、キレイ事や気休めに聞こえるだろうから。

　あたしは、2人の間に入っちゃいけない――そんな気がした。それくらい、2人の絆は強い。

「……違（ちゃ）う……ホンマは、自分の為なんです……。坂本さんに嫌われるんが、怖い……。あの頃に、戻りたない……ッ」

　苦しそうにそう言って、陽之助さんがボロボロと涙を零した。

「坂本さんにキラわれたら……ッ、私（ワイ）には……生きる意味なんか……ッ」

　陽之助さんの龍馬さんへの想いは、誰にも止められない程強い。それは最早、敬慕を通り越して忠誠に近い程だった。

　彼が龍馬さんを強く強く慕う理由と、彼自身の過去――この2つは、きっと密接に関係しているだろう。　

　陽之助さんの過去を知れば、あたしは陽之助さんを支えることが出来るかも知れない。彼の苦しみを、今より理解（わか）ってあげられるかも知れない。

「理解（わか）っちゅう!!　そんなことは理解（わか）っちゅうき!!」

　真剣な眼差しでそう言いながら、龍馬さんが支えている陽之助さんの肩や背中を強く撫でる。

「ワシはゼッタイに、陽之助（オマン）を独りにしたり見捨てたりせん！　その約束は、今も昔も変わらんぜよ!!」

　陽之助さんが目を見張った。

「まっことじゃ。オマンの病がどればァ重うなったち、動けんようになったち、ワシがオマンを捨てることらァないき！」

　龍馬さんは、不思議な魅力のある人だ。彼の言葉は、全部信じられる気がする。この人となら大丈夫だ――そう思わせる頼もしさがある。

　女と見紛う程に麗しい顔を歪め、求めるような眼差しで上司を見上げる陽之助さん。

　龍馬さんの親指が、陽之助さんの涙を優しく拭う。だけど、涙は絶えず流れて止まらない。

「そんなに愛されたいなら、アタシが愛してあげるのに……」

　驚いて声のした方向に視線を投げると、竹中さんが立っていた。一体、何時（いつ）から居たのだろう？

　龍馬さんが眉を顰（ひそ）め、竹中さんを睨む。

「陽之助クン、そんなモジャモジャ頭の所になんか居ないで、こっちへいらっしゃい。さっきの続きをしましょう？」

「何を言いゆう。自分の欲望を満たすことしか考えちゃァせん半兵衛（おんし）に、陽之助を渡せるかえ」

　安心させるように、陽之助さんの頭をポンポンと撫でた龍馬さんが、立ち上がって刀を構えた。

　それを見た竹中さんも、刀を構えて龍馬さんを見据える。

　暫し睨み合った後、同時に踏み込む2人。

　竹中さんは刀を真横に払い、龍馬さんは真っ直ぐ振り上げて下ろす。

　あたしは、無意識に陽之助さんの体を抱き寄せた。

「うッ!!」

　と――苦しそうな声が聞こえたのと、何かが崩れるように倒れた音がしたのとは、ほぼ同時。

　呻き声を上げたのは、竹中さんの方だった。

「……峰打ちやき」

　刀を納めながら、龍馬さんが呟く。

　龍馬さんに峰打ちで打たれたのだろう――左肩を押さえながら、竹中さんが蹲（うずくま）っている。

　踵（きびす）を返し、陽之助さんの前に膝を突いた龍馬さんが、彼の背中を上下に擦った。

「もう大丈夫じゃ。コイツは暫く動けんぜよ」

　陽之助さんの茶色の目に、ブワッと涙が溢れた。

「……坂本さんッ……私（ワイ）――私（ワイ）……ッ！」

　涙に言葉を詰まらせ、小刻みに体を震わせて、陽之助さんが泣きじゃくる。

　龍馬さんが微笑み、泣いている陽之助さんを優しく宥めた。

「落ち着きや、陽之助。オマンにはワシが居（お）るき」

　やがて、安心したのか――陽之助さんが龍馬さんに体を預け、小動物のように大人しくなる。

　陽之助さんに心を開かれている龍馬さんが、少し羨ましい。

　そう――恐らく陽之助さんは、龍馬さん以外の人に心を開いていない。勿論、あたしにも。

　一体、過去に何があったんだろう？