《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第16話 ～命ノ音～

　目を覚ましたのは、狭く何もない和室だった。

　あたしは辺りを見回しながら、体を起こそうとする。

「……ッ!?」

　思うように動けず、あたしは自分の体に視線を落とす。

　あたしの体は――縄で後ろ手に縛られていた。

　そうか、そういえば峰打ちで気を失ったんだ……。恐らく、その間に此処に運ばれたんだろう。

　だとすれば、此処は何処？　誰も居ないの？

　陽之助さんは……!?

　だけど体が縛られている以上、此処が安全な場所ではないということだけは理解出来る。

「……うゥ……！」

　体がダルく、胸が痛い。

　幸い足は縛られておらず、何とか体を起こしたあたしは、ゆっくりと立ち上がった。

　まだ意識が朦朧としているのか――襖に体をぶつけてしまう。

　呼吸を整えた後、足で襖を開けた。

　廊下に出たあたしが出口を探そうとすると、何処からか男の声が聞こえた。

「――本当に、アナタって美人ねェ」

　女性的なその口調は、特徴的で強く記憶に残っている。あたし達を連れ去った、黄色い髪のオネエのものだ。

　あたしは足音を立てないようにしながら、声の聞こえた方に向かった。

「い、イヤ――んんッ！」

「喋ったら殺すわよ？　殺されたくなかったら、大人しくしていることね」

　オネエ口調の男に「美人」と言われた女性――誰かは判（わか）らないけれど、彼女がオネエに脅されていることだけは判る。

　助けなければ……！

「アナタさえ大人しくしていれば、アタシも悪いようにはしないわ」

　声が聞こえた部屋の前まで来ると、あたしは立ち止まった。

「ハァッ、ハァッ……ゲホッ、ゴホゴホッ……ゲホッゲホォ……ッ!!」

「あらあら、苦しいの？　……でも、少しは大人しくなるかしら？」

　その咳、まさか……！

　バダァン!!

　あたしは思い切り襖に体当たりし、外した襖と共に部屋の中へと倒れる。

　頭や肩の鈍痛に耐えながら、あたしは顔を上げた。

　視界に飛び込んで来たのは、驚いた様子であたしを見るオネエと、そんな彼に押し倒されている――瑠璃色の髪の美人。

「陽之助さん……!!」

　あたしに名を呼ばれた瑠璃色の髪の美人は、焦ったような顔であたしを見た。

「縛り上げて3日間も放置しておいたのに、アタシと陽之助クンのお楽しみをジャマするなんて……随分と空気の読めない小娘ね」

「貴方は……！」

　陽之助さんの体から離れたオネエは、ツカツカとあたしの方に歩み寄って来た。

　お楽しみ？　この人は一体、何を言っているんだろう？

「嗚呼（ああ）、名乗るのが遅れたわね。アタシは竹中（たけなか）半（はん）兵（べ）衛（え）よ。陽之助クンから聞いたわ――貴女、萌華チャンよね？」

　竹中半兵衛――かの有名な豊臣秀吉（とよとみひでよし）の軍師で、今孔明と呼ばれた人だ。

　竹中さんはあたしの栗色の前髪を掴み、体を乱暴に起こす。

「はい、織田原萌華です。あの……今、陽之助さんに何を――」

「何って、決まってるじゃない。陽之助クンがあまりにも美しい子だから、ちょっと遊ぼうと思っただけよ。その前にアナタが入って来て、失敗したけど」

　この人はやたらと、陽之助さんの容姿を褒めている。

　此処に来た時、あたしは縛られて1人放置されていた。だけど陽之助さんは、縛られていない代わりに、竹中さんに脅されている。

　もしかすると彼は、最初から陽之助さんに何かをするつもりで、あたし達に近付いたのだろうか？　現に、あたしは峰打ちで昏倒させられている。

「萌華チャン、アナタ目障りなのよね。アタシは陽之助クンに用があるのよ。早く出て行って頂戴」

「だったらどうして、あたしを此処に連れて来たんですか!?」

「あら、アナタがアタシを頼ったんじゃなくて？」

　陽之助さんが信用していなかったように、竹中さんを頼ったのは間違いだったのかも知れない。

　竹中さんの後ろで、陽之助さんがゴホゴホと咳き込んだ。

「……とにかく、そんなことはどうでも良いのよ。アタシ好みの男の子なんて、朝露の君以来だわ。でもあの子、あの店で働いてる割には、怯えてばかりなのよね。陽之助クンは反抗してくれるから、楽しめそう。小娘には興味ないから、早く出て行って頂戴」

　もしかして、竹中さんは男色家――つまり、ゲイなのだろうか？

　陽之助さんだけじゃなく、遮那王君もこのオネエに狙われているんだ。それにしても、遮那王君は普段何処かで働いているのだろうか？　初めて逢った時、あたしに結構な額のお金を渡してくれたことを考えると、遮那王君が働いている店の給料は、かなり良いんだろう。

　何はともあれ、この人は何を考えているのかイマイチ理解（わか）らない人だ。そんな人と陽之助さんを、2人切りにするワケにはいかない。

　もしかすると彼は、最初から陽之助さんに何かをするつもりで、あたし達に近付いたのだろうか？　現に、あたしは峰打ちで昏倒させられている。

「萌華チャン、アナタ目障りなのよね。アタシは陽之助クンに用があるのよ。早く出て行って頂戴」

「だったらどうして、あたしを此処に連れて来たんですか!?」

「あら、アナタがアタシを頼ったんじゃなくて？」

　陽之助さんが信用していなかったように、竹中さんを頼ったのは間違いだったのかも知れない。

　竹中さんの後ろで、陽之助さんがゴホゴホと咳き込んだ。

「……とにかく、そんなことはどうでも良いのよ。アタシ好みの男の子なんて、朝露の君以来だわ。でもあの子、あの店で働いてる割には、怯えてばかりなのよね。陽之助クンは反抗してくれるから、楽しめそう。小娘には興味ないから、早く出て行って頂戴」

　もしかして、竹中さんは男色家――つまり、ゲイなのだろうか？

　陽之助さんだけじゃなく、遮那王君もこのオネエに狙われているんだ。それにしても、遮那王君は普段何処かで働いているのだろうか？　初めて逢った時、あたしに結構な額のお金を渡してくれたことを考えると、遮那王君が働いている店の給料は、かなり良いんだろう。

　何はともあれ、この人は何を考えているのかイマイチ理解（わか）らない人だ。そんな人と陽之助さんを、2人切りにするワケにはいかない。

「そんなワケにはいきません。陽之助さんを返して！」

「自分の縄も解（と）けないのに？」

　蔑んだ視線を投げられ、あたしは竹中さんを睨み返す。

　その瞬間（とき）、1人の男性が慌ただしく部屋に入って来た。恐らく、竹中さんの部下だろう。

「申し上げます！　ピストルと刀を持った男が1人、乗り込んで来ました！」

　眉間にシワを寄せ、竹中さんが男を見て溜め息を吐（つ）く。

「アタシは忙しいのよ。アナタ達で追い払って頂戴」

「それが……相手の男が強過ぎて、味方が次々と気を失っています！　竹中様のお力が必要です！」

「……仕方ないわね！　早く片付けるわよ！」

　億劫そうだった竹中さんも、味方が気絶させられていると聞くと、血相を変えて部屋から出て行った。

「固結びされとるだけやさかい、直ぐ取れるわ」

　そう言って、陽之助さんがあたしの手首を縛る縄を解（と）いてくれる。

　だけど彼はあたしを解放しただけで、直ぐに部屋を出ていこうとした。

「待って、陽之助さん！　何処に行くの!?」

「坂本さんは……」

「え？」

　きっと、殆んど休めていないだろう――陽之助さんを止めようとし、彼の口から出て来た龍馬さんの名に、あたしは目を丸くした。

「坂本さんは、どないされとるんやろ？　今も、新撰組と戦（たたこ）うとるんやろか……？」

　確かに、陽之助さんの言う通りだ。

　相手は――天才剣士が集まる新撰組。龍馬さん達は大丈夫なんだろうか？

　陽之助さんが、悔しそうに眉根を寄せた。

「坂本さん達は戦（たたこ）うとるのに、私（ワイ）は……ゴホ……こないな所（とこ）で……！」

「その体じゃムリだよ！　今は竹中さん達も居ないし、今の内に休んで！」

　現に陽之助さんは咳が出ているし、顔色も悪い。誰の目から見ても明らかな程、彼はしんどそうだった。

　労咳は不治の病だ。治す術（すべ）がないからこそ、出来るだけ安静にすることしか、延命の方法はない。

「そないなこと……あれへん。戦える、あの人のお役にも立てる。殺鬼になることかて……出来るんや。戦う術（すべ）はあるハズや――ゴホッゲホッ……ゴホゴホッ!!」

　彼は、自分に言い聞かせるようにそう言い、激しく咳き込んで蹲（うずくま）ってしまった。

　だけど、その美しい目に宿る信念の強さは、消え失せることを知らない。

　陽之助さん……最悪の場合、龍馬さんを庇って死ぬ気だ。

「ダメだよ！　殺鬼なんかになったら、貴方は――！」

　あたしは陽之助さんの肩を掴んで叫んだけれど、途中で口を閉じてしまう。

　彼は鬱陶しそうに眉根を寄せ、睨むようにあたしを見つめていた。「貴女なんかに、私の何が理解（わか）るの？」とでも言いたげな表情だ。

　陽之助さんが、自分の肩を掴むあたしの手に手を重ねた。そして、やんわりとあたしの手を放す。

　あたしは脱力して、もう片方の手を下ろした。

「陽之助さん……」

　あたしは俯いたまま、必死に言葉を探す。

　彼の言葉（おもい）が、痛い程胸に刺さった。そして同時に、拒んでいた。

　だって――。

「――死なないで……」

　必死に探して、出て来た言葉はこれだった。そしてこれが、本音だった。

　死んで欲しくない。

　強い想いがあって覚悟も決めていて、心から慕っている龍馬さんに必要とされたいと願う彼からすれば、身勝手なキレイ事に聞こえるかも知れない。

「生きて……」

　貴方が生きてさえいれば、それで良い。

　今度は、陽之助さんが口を噤んだ。

「陽之助さん、『生きたい』って言ってたじゃん。どうして？　どうしてそんなこと言うの？」

　どうして其処まで、龍馬さんを慕うの？　自分の命を擲（なげう）ってでも、龍馬さんを護（まも）りたいだなんて――。

　陽之助さんが何処か悲しげに目を伏せ、その長い睫毛が切なげに揺れた。

「お願いだから、そんなこと言わないで。……生きて」

　やっぱり、あたしがこんなことを言うのは身勝手なんだろうか？

　彼を止めることは――出来ないのだろうか？

　悲しげで寂しげな彼の瞳を見ると、あたしの胸がまた痛んだ。

　何度、この痛みを感じただろうか――？

　思えば、彼が全てを独りで抱え込む姿を見る度に、彼のそんな瞳（め）を見る度に、あたしの胸はチクチクと痛んでいた。

　あの頃を、思い出してしまうから。

「……ッ!!」

　陽之助さんが、突然胸を押さえた。

「陽之助さん！　大丈夫!?」

「別に……何も……ッ！　ゲホッゲホッ……ゴホッゴホゴホッ!!」

　あたしは、そっと彼の肩を支える。

　口元から離した彼の手には、少しだけ血が付いていた。

　陽之助さんが血の付いた手を握り締め、ギリッと歯噛みする。

「イヤや……！　私（ワイ）かてお役に立てるハズや……！」

「だけど……」

　あたしは更に強く促そうとした。

　彼が静かに目を閉じる。

　そして、一言。

「――萌華はんには、私（ワイ）の想いなんか理解（わか）れへん」

　あたしは目を見張った。

「……!!」

　陽之助さんがあたしから顔を背け、重い沈黙が訪れる。

　あたしは俯いて、唇を噛み締めた。

　陽之助さんが言う通り、彼がどれだけ龍馬さんを大切に想っているかなんて、あたしには理解（わか）らない。何故それ程までに龍馬さんを慕うのかも、あたしは知らない。

　だけど。

「……陽之助さんだって、理解（わか）らないでしょう？」

　あたしは呟いた。

「私（ワイ）は――」

「聞いて!!」

　陽之助さんの言葉を遮るように、あたしは叫んだ。

「……ッ」

　彼がハッと息を呑む。

　伝えなきゃいけない、あたしの想いを――願いを。

　こんなあたしの言葉で、どれだけ彼の心を動かせるかは判らないけれど。

「陽之助さんだって同じでしょう？　あたしの想いを理解（わか）ってない」

「……そないなこと、当たり前やん」

　陽之助さんが、突き放すように冷たい声音で答える。

　そして、1度だけ咳をした。

「勿論、あたしも理解（わか）らない。貴方がどれだけ龍馬さんを慕っているかなんて、理解（わか）らないよ。あたしが思っているより遥かに強く、貴方は龍馬さんを想っているのかも知れない。

　だけど、それはあたしも同じ。あたしも、貴方のことを想ってる。『死んで欲しくない』って『生きて欲しい』って、本気でそう思ってるんだよ」

　陽之助さんの姿を見ていると、どうしてもあの頃の光景を投影してしまって、あたしは彼を放（ほ）っとくことが出来なかった。

　独りで抱え込むことの苦しさを知っているから、彼にあたしの二の舞を演じて欲しくなかった。

「貴方はあたしの願いなんか聞いてくれずに、全部独りで抱え込んで苦しんでたじゃない。そんな貴方を傍で見てて、あたしは胸が痛かった。苦しんでいると知りながら、何もしてあげられない自分がもどかしかった。だからお願い、あたしの願いを聞いて」

　俯いて、1度だけ目を閉じる。

　彼に届いて欲しいと願いながら、あたしは顔を上げた。

　陽之助さんと視線がぶつかる。

「お願いだから、死なないで。生きて」

　陽之助さんが目を見張った。

　そんな陽之助さんに、あたしは真っ直ぐな視線を投げる。

「……何故（なえで）、私（ワイ）にそないなこと言うん？」

　静かに目を伏せて、陽之助さんが呟く。

「え……」

「私（ワイ）は……殺鬼や。もう、人間と違（ちゃ）うんやで。やのに何故（なえで）……萌華はんは、私（ワイ）にそないなこと言うん？　私（ワイ）は――人間の姿をした、醜い鬼なんやで」

　あたしは唇を噛み締めて俯いた。

　陽之助さんの言葉を、頭の中で反芻（はんすう）する。

　「人間の姿をした醜い鬼」――彼は自分のことをそう呼んだ。

　醜い？　何処が？

　透き通るように白く柔らかな肌、長い睫毛に囲まれた大きな目、形の良い艶（あで）やかな唇――性別を越えたその色気は、万人を惑わせる。

　陽之助さんは――こんなにも美しいのに。

　こんな言葉で表しても、舌足らずだと思ってしまう。

　殺鬼になって瞳が紅（あか）くなっても、その端麗な容姿は変わらない。

　寧（むし）ろ今は、咳と微熱の所為（せい）で白い頬が赤らみ、目も潤んでいて――より妖艶になっていた。

　あたしはそっと、両手で彼の柔らかな頬に触れる。

「そんなことないよ……。陽之助さんはキレイだよ……」

　陽之助さんが悲しそうに顔を歪めた。

　あたしは、彼の首に腕を回す。

　そしてそっと抱き締めた。彼の体は驚く程細くて、強く抱き締めると壊れてしまいそうだった。

「貴方が何者だろうと構わない。貴方のもう1つの姿が、鬼だろうとバケモノだろうと――」

　静かに目を閉じ、抱き締める腕に少しだけ力を込める。

　今はただ――彼を感じていたかった。

「あたしは、貴方を愛し続けるから」