《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第15話 ～バケモノ～

　現代（むこう）での出来事が、脳裏に蘇る。そのどれもが、忌まわしき想い出だった。

　何故、今こんなことを思い出す？

　目の前で――刃（やいば）が振り翳（かざ）されているというのに。

　刃（やいば）が、あたしを嗤っているかのようにキラリと光る。

　龍馬さんが土方さんに向けて、ピストルを構えた。

　陽之助さんは激しい咳で、話すことすらままならない。

「新撰組（オレたち）の邪魔をするってのか？　イヤ、テメェは最初（ハナ）から邪魔か」

　土方さんが龍馬さんを冷たい目で見た。

　龍馬さんは少しも動じない。

「ちっくとやち萌華を斬るような素振りを見せたら、ワシが引き金を引くき」

「あ？　フザけんのも大概にしやがれ」

　土方さんが、龍馬さんに刃（やいば）を振り下ろす。

　間一髪のところでよけた龍馬さんが、引き金を引いた。

　ダァン!!

　狙いがキチンと定まっていなかったのか――土方さんには当たらず、代わりに彼の後ろに立っていた沖田さんの着物に、小さな穴が空いた。

　土方さんが、右手で刀を振り上げる――あたしに向かって。

「……ッ」

　今度こそ斬られる――！

「危ねェッ!!　土方さん!!」

「……ッ!?」

　キィィィィン……!!

　驚いて振り向こうとした土方さんの背後で、刃（やいば）と刃（やいば）がぶつかる音が響く。

　え――!?

　土方さんの背後には、文武両道にして類稀な美貌をも兼ね備えた少年と、新撰組随一と謳われるほどの天才剣士。

　宙を華麗に舞い土方さんに斬りつけんとした少年の刃（やいば）は、沖田さんによって何とか受け止められた。

　遮那王くんが、助けに来てくれたのだ。

「……ッ！　総司……!?」

「ちゃんと周りを見ねェと、土方さん。今オレが受け止めてなかったら、アンタの頭は2つに割れてましたぜ」

「……はッ、そうだな」

　と、土方さんが自嘲気味に笑いを零す。

「礼もくれねェんですか？」

「しつけェな。だが、助かった」

　そして土方さんが、再びあたしに視線を向けた。

　次の刹那、龍馬さんがあたしたちの前に飛び出す。

「龍馬さん……!?」

「萌華、陽之助、逃げや!!」

「えッ……？」

　あたしはハッとして目を見張る。

　逃げる？　龍馬さんを置いて？

「後は、ワシと朝露の君と長岡で何とかするき！」

「せやけど、坂本さん……！」

　龍馬さんが陽之助さんを見下ろして、微かに微笑んだ。

　そして、あたしと陽之助さんに背を向ける。

　その頼もしい大きな背中を見ると、龍馬さんなら大丈夫だと思えた。きっと、生きて戻ってきてくれるだろう。

「ワシは死なんき!!」

　陽之助さんが立ち上がる。

「ええ……、約束ですさかい」

　そう言って彼も、龍馬さんに背を向ける。

　龍馬さん、信じてますよ。

　あたしも背を向け、陽之助さんの後を追ったのだった。

「陽之助さん!!」

　あたしと陽之助さんは、まだ暗い夜道を進む。陽之助さんが足早に歩いて行くから、あたしは必死に彼の後を追っていた。

「ちょっと待って……!!」

「…………」

　息が上がってくる。

「陽之助さん……ッ!!」

　あたしは彼の背中に向かって叫んだ。

　その瞬間（とき）、陽之助さんが立ち止まって俯いた。

「ゴホッゴホッ……ゴホッ!!　ゲホッゲホッ……ゴホン!!」

　彼はあたしに背を向けたまま、咳をし始める。

　あたしも足を止めた。

　陽之助さんが、必死に咳を堪（こら）えようとする。だけど咳は荒波のように激しく、彼を容赦なく苦しめていた。

「来（こ）やん、といてな……ッ」

　陽之助さんが告げる。

「でも……！」

　この前もそうだった。そして、今も――。

　甘くないとは理解（わか）っていても、それでも陽之助さんを救いたい。傍に寄り添ってあげたい。

　なのに……なのに貴方は、全部独りで抱え込もうとするんだね。

　その刹那、陽之助さんが激しく咳き込み、その体がグラリと揺れた。

　あたしは咄嗟に彼の体を支えたけれど、彼は力なく崩れ落ちる。

「陽之助さん！」

　ハァハァと喘ぎながら、陽之助さんが俯いた。

　そんな彼の肩を支え、そっと背中を上から下へと擦る。

「ゴホッゴホッ……ゲホッゲホゲホッ、ゴホッ!!　うゥ……」

　激しい咳に、彼は背中を震わせる。

「大丈夫だよ」

「ゴホゴホゴホッ……ゲホッゲホッ!!」

　咳は次第に強くなっていき、陽之助さんの虚弱な体を蝕んでいく。

　何とか咳を止めようとする彼だけど、強く激しい咳は止まることを知らない。

　とても苦しそうで、もっと他に出来ることはないのだろうかと思ってしまう。

「ゴホゴホ……ゲホッゴホン!!」

「!?」

　かなり水音を含んだ咳に、あたしはハッとして陽之助さんを見下ろした。

「陽之助さ……」

「ゲホッゴホッ……ゴホォッ!!」

　あたしが彼の名を呼び終わる暇もなく――彼の口から、水音の正体が迸（ほとばし）る。

「……ッふ……ゴホゴホッ!!」

「陽之助さん……」

　陽之助さんが、肩を上下させて激しく喘いだ。

　彼が吐き出したのは、残酷なほどに鮮やかな紅（あか）だった。

「ハァッ……ハァッ……、ハアァッ……」

　きっと、あたしが思っている何倍も苦しいのだろう。

『確かに、先ほどのように超人的な力を手に入れることはできます。しかし、力を使うたびに筋力や体力が奪われていき、進行すると呼吸をすることすら困難になります。病人やケガ人の場合は、力を使（つこ）うておらぬときであっても、通常より早く衰弱していきます。この副作用は、免れませぬ』

　洪庵先生の言葉を、思い出した。

　力を使っていないときでも、通常より早く衰弱する――。

　影（かげ）紅（くれない）を飲んでから、彼は何度血を吐いているだろうか？

　ポタポタと滴る赤い雫が、地面の色を変化（かえ）る。

　嗚呼（ああ）、これが――夢だったら良いのに。

　長い長い悪夢（ゆめ）だったら良いのに。

　あたしは、陽之助さんをギュッと抱き締めた。

　死病という名の運命（さだめ）が、彼を連れていかないように。

　それからどれくらい経ったのか、遠くから何かがやってくる音がする。

　近づいてくるそれは、馬の蹄の音だった。

　その音は、あたし達の前で止まる。

「あらお姉さん、どうしたの？」

　急に上から声がし、あたしと陽之助さんは顔を上げた。

　見上げた先に居たのは――馬に乗った整った顔立ちの男性とその供らしき男たち。

「……ゲホ……ッゴホゴホ!!」

「お姉さん、咳してるじゃな～い！　雨も降ってるし、風邪でも引いちゃったの？」

　乗馬している美男は、何故か女性的な言葉遣いだ。

　だけど見た目も骨格も、男性的だった。少し癖のあるクリーム色の髪からは、切れ長の目が覗いている。

「……私（ワイ）、男なんですけど」

　と、陽之助さんが心底不愉快そうな顔をして呟く。

　オネエ口調の美男が、驚いたように目を丸くした。

「あら、そうだったの。随分とキレイな顔してるわね～」

　ペロリと唇を舐め、オネエ口調の美男が口の端を片方だけ吊り上げる。

　陽之助さんが、形の良い眉を寄せた。

「彼は持病があって、それで……」

　あたしは答える。

「あら～、そうなの？　だったら医者に診せなきゃ危ないわね。取り敢えず、アタシの部屋にいらっしゃい。ちょうどアタシたちも帰るところだったのよ。ホラ、馬に――」

　オネエ口調の美男が、馬に乗るように促してきた。

「何、言うとりますのや……ッ!?　私（ワイ）は……ゲホゲホッ……信用しまへんさかい……ッ」

　陽之助さんが、オネエ口調の美男を鋭い眼差しで見る。

　すると、オネエ口調の美男が馬から下り、あたし達の前に来た。

「ダメじゃな～い、信用しなくちゃ。……それともアナタ、」

　オネエ口調の美男の指が、陽之助さんの滑らかな顎を捕らえる。

　そしてグイッと強引に上を向かせ、顔を思いきり近づけた。

「――ここで死にたいのかしら？」

「……ッ」

　陽之助さんが目を見張る。

　何？　この人……！

「ずっとここに居たら、死ぬわよ？　それでも良いの？」

　オネエ口調の彼は、狂気すら感じさせる恐ろしい眼差しを陽之助さんに注いだ。

　陽之助さんも目を逸（そ）らすことなく、鋭利な視線を投げる。だけどその手は微かに震えていて、顔には出さないけれど、彼が怯えていることが見て取れた。

　その刹那――。

　ゴォ……ッ!!

　暴風と光が視界を遮る。

「……ッ!!」

　やがて暴風と光が治まり、ハッとして陽之助さんを見上げる。彼は血のように紅（あか）くなった瞳で、オネエ口調の美男を睨みつけていた。

「ヤダ～、驚いたじゃない。お兄さん、まさか――殺（せっ）鬼（き）なの？」

「……殺鬼？」

　陽之助さんが訊き返す。

「あら、知らなかったのね。影紅を飲んだ人間（ひと）を『殺鬼』って呼ぶのよ。つまり、アナタは人間（ひと）じゃないの。――鬼（バケモノ）よ」

　影紅を飲んだ人は、殺鬼と呼ばれるんだ。

　そういえば――高杉さんは陽之助さんと同じように、殺鬼になっていた。

「誰が、貴方（オマハン）の言うことなんか……信用するんや……ッ！」

　この人が、どういう人かは判らない。本当に、陽之助さんを助けてくれるのかもしれないし、そうじゃないかも知れない。

　少なくとも、陽之助さんは信用していないみたいだ。

　だけど陽之助さんは、激しく咳き込んで血を吐いていた。すぐに何らかの処置を施さなければ、陽之助さんの病は悪化してしまう。最悪の場合、命を落としてしまう可能性だってあるんだ。

　海援隊本部に行こうにも、まだ距離がある。陽之助さんが、海援隊本部まで歩けるか判らない。

　フッと、オネエ口調の美男の口元が不敵に歪む。

「あら、『信じなきゃ死ぬ』って言ったわ――」

　バシッ!!

　オネエ口調の美男が頬を押さえて、目を見開いている。それは、陽之助さんの平手が飛んだんだということを表していた。

「何するのよ！　アタシのこの美しい頬を叩くなんて……！　美人な割に危ないことするわね」

「……は？」

　陽之助さんが眉根を寄せる。

「気持ち悪いです……！　早（は）よ私（ワイ）の視界から消えていただかして……ッ！」

「あら、まさかの毒舌美人なのね。そういうの好きよ。それにアタシはただ、アナタに言うことを聞かせようとしてただけ」

　陽之助さんがギリッと歯噛みした。

　そんな彼に見下すような視線を投げ掛けながら、オネエ口調の美男は言う。

「アナタが病で苦しんでるのに、放っておけるわけないじゃない。とにかく、死にたくないのなら早く馬に乗ってちょうだい」

「……信用、できまへん」

　オネエ口調の美男が溜め息をついた。

「うッ……ゲホッゴホゴホッ……ゲホゲホッ!!」

　陽之助さんが激しく咳き込む。

　あたしは彼の肩を支え、背中を強く擦った。

　だけど――。

「あ……あァ……ッ」

　伸ばされた手は空（くう）を掴み、力なく落ちる。

　それと同時にグラリと弧（こ）を描いた陽之助さんの体を、あたしは咄嗟に支えた。

　陽之助さんはあたしに体を預け、気を失っている。

「陽之助さんッ!!」

　あたしは彼の名を呼んだ。

　そして、オネエ口調の美男を見上げる。

「気を失ったのね、可哀想に……。アタシと一緒にいらっしゃい」

　陽之助さんが最後まで信用しなかったように、この人が本当に良い人とは言い切れない。

　だけど、今頼れるのはこの人しか居なかった。

　労咳の症状が悪化し、気を失ってしまった陽之助さん。

　一刻も早く安全な場所に移動し、治療を受けなければならない。じゃないと、陽之助さんの病状は悪化してしまう。

「……お願いします」

　オネエ口調の美男が、陽之助さんを自分の馬に引き上げる後、あたしを見下ろした。

「アナタ、後ろに居るアタシの部下の馬に乗ってちょうだい」

「え、あ……はい……！」

　あたしは、オネエ口調の美男の後ろに居る供らしき男の馬に乗った。

「行くわよ」

　馬が駆け出す。

　あたしの背後に居る供らしき男が、馬の手綱を片手で操った。

　突然、あたしの背中に何かがドンッと当たる。

「!?」

　あたしは咄嗟に振り返り、それが峰打ちだと知る。

　しかし次の刹那には、あたしの意識は闇に飲まれていった。