《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第12話 ～闇に紛れて～

　耳鳴りがする程の静寂が訪れていた。

　陽之助さん、何処に行ったんだろう？

　あたしは廊下に出る。

「萌華、陽之助はどういた!?」

「……覚悟して聞いて下さい。洪庵先生、『どんな傷病も治る』って言ってたじゃないですか。――でもあれ、洪庵先生が吐（つ）いたウソだったんですよ」

　龍馬さんが、目を見開いた。

「ま、まっことかえ……!?」

　彼の表情がどんどん険しくなって行く。

「萌華、ウソは言いなや。今やったら許すき。ホンマのことを言うとおせ」

「ウソでこんなこと言えるワケ、ないじゃないですか。本当に、洪庵先生の吐（つ）いたウソです」

　恐れるような彼の表情が、この上ない怒りの表情に変化（かわ）って行く。

「あの藪医者……!!」

　龍馬さんが拳を震わせた。

　あたしの胸にも、洪庵先生に対する怒りが込み上げて来ていた。

「萌華、あの血は……まさか……ッ」

　部屋には、まるで激闘（たたかい）でもあったのかという程に、夥しい量の血が広がっている。

「あれは全て、陽之助さんの喀血です」

　あたしは、出来るだけ感情を込めないようにして言った。

　龍馬さんが、悔しそうに眉間にシワを寄せる。

「あればァ血を吐いたがやったら、陽之助の命が危ないぜよ！　陽之助、どればァずつなかったがか……！」

　今も彼は、苦しんでいるに違いない。そう思うと、居ても立ってもいられなくなった。龍馬さんも、それはきっと同じだろう。

「龍馬さん、外に探しに行きましょう。まだ、そんな遠くには行ってないと思います」

「外かえ……」

　診療所の中に居ないとなると、考えられるのは外しかない。

　あたし達は外に出た。

　外では祭りが催されており、犬1匹通れないと言っても過言ではない程の人混みだった。

「行くぜよ」

　そう言って人混みの中に入って行った彼に、あたしも続いた。

　――離れないように、手を繋いで。

「ちっくとスマン！　直（す）んぐに通るき！」

「ちょっと通して貰えますか？」

　そんなことを何度も言いながら、2人は前へ前へと進んで行った。

「あの、若い男の人見ませんでしたか!?　髪を下ろして寝間着を身に着けた男の人を探してるんですよ。女の子みたいにカワイイ顔してて、多分咳をしたり血を吐いたりしてたと思うんですけど」

　あたしは、色んな人に陽之助さんのことを聞いた。

「見たぜ。ソイツなら、今オメェさん達が行ってる方に歩いてった。ヒデェ顔色だったし、確かに口の周りに血が付いてたな。しかも、目が赤かった。ビックリしたぜ」

「そうですか。有り難う御座います」「どうしたんですか？」

　あたしも、龍馬さんの足元を見下ろす。

　其処には――紅（あか）い雫が零れていた。

「これ、まさか……」

　あたしが言うと、龍馬さんが頷いた。

「恐らく、陽之助の血じゃ」

　もしかしてと思い、あたしは顔を上げて前を見る。

　想像した通りだった。道案内をするかのように、血が点々と零れている。

　あたし達は、それを頼りに歩いて行った。

　暫く歩いた頃だろうか？

「――コホッコホッ……ケホッ」

　と、近くで空咳が聞こえた。

　龍馬さんが、ハッと咳が聞こえた方に視線を注ぐ。

「陽之助……？　オマン、まさか其処に……」

　咳は、薄暗い路地裏から聞こえている。

　龍馬さんが路地裏を覗き込んだ。あたしも、彼の後ろからそっと見る。

　陽之助さんと断定は出来ないけれど、確かに人が蹲（うずくま）っていた。

　明らかに背の高い青年だった。でも陽之助さんにしては大柄で、肌の色も浅黒いような気がした。

　そんな違和感を覚えながら、あたしはその男を窺う。

　龍馬さんが路地裏に入って行き、あたしは彼の後に続いた。

「ケホッゴホン！　ゴホゴホ……くッ」

　男が声を漏らす。

　一瞬唸ったのかと思ったけど、それは違った。

「く……クックックックッ」

　場違いな程に楽しそうな笑い声。その声は、陽之助さんのものとは違った。でも、聞き覚えがある。

「!?」

　ジャリ。

　龍馬さんが、砂を踏む音がした。驚いたのか、1歩後退（あとずさ）りしている。

　その時、一瞬何かが光った。

　あれは……刀!?

　男が振り向くと同時に抜刀したのだろう。

　刃（やいば）の切っ先が、こっちに向けられている。

　暗くて、男の姿が見えない。

　感じるのは、異常なまでの殺気。

「誰ぜ、おんしゃァ」

　龍馬さんが、静かな声で言う。

　男は答えない。

　その代わり、素早い突きをして来た。

「……ッ！」

　龍馬さんは何とか避（よ）ける。

　男の殺気に少しも怯むことなく、彼は懐から拳銃（ピストル）を出して構えた。

「誰ぜッ!!」

　龍馬さんの一喝が、空に木霊する。

　やがて、男が出て来た。

　彼の顔を目にし、あたしは驚く。

「沖田さん!!」

　沖田さんを見たのは、初めて龍馬さんと逢った日以来だ。

　龍馬さんがギリッと歯噛みした。

　沖田さんは余裕の笑みで、龍馬さんを見据えている。

　すると、側にある建物の屋根から誰かが飛び降りて来た。

「！」

　現れたのは、長い黒髪をキリッと1つに纏（まと）めた、色白で小柄な美少年。

　――遮那王君だった。

「久し振りじゃねェか」

　と、沖田さんが口の端を吊り上げる。

「此処は僕に任せて、お逃げ下さい」

　そう言いながら、遮那王君がスラリと刀を抜いた。

　あたしと龍馬さんは、一瞬躊躇した。

　でも、こうしている間に陽之助さんが――。

「まっことスマン！　頼んだぜよ！」

　先を急ごうと、あたし達が踵（きびす）を返した刹那、背後で乱闘が始まった――。

　夜も完全に更けた頃、ポツポツと雨が降って来た。

　雨は、2人の着物に水玉模様を描いて行く。

「……降って来たにゃァ」

　龍馬さんが空を見上げながら言った。

　外には、殆んど誰も居ない。

　だんだんと雨は激しくなって行き、あたしも龍馬さんもビショビショになった。遂には雷まで鳴り出した。

　まだ閉店していないお店のお陰で明るいけど、血は雨に紛れて判（わか）らない。

　すると、かなり前の方にあるボンヤリとした影が、あたしの視界に入って来た。蹲っている女性のように見える。

　龍馬さんがハッとし、走って行く。

「龍馬さん……!!」

　その瞬間（とき）、心臓に激痛が走った。

「……ッ!!」

　あまりにも激しい痛みに蹲りそうになったけど、何とか耐える。

　そしてあたしも、龍馬さんの元に追い付いた。

　其処に――陽之助さんが居た。

「陽之助さん……！」

「コホッコホッケホッ……ッう……ゴホォッ!!」

　左手で口元を押さえ、陽之助さんは咳き込み続ける。

　彼が咳き込む声は、殆んど降り注ぐ雨に掻き消された。

　彼は髪も体もビショビショに濡らし、白い着物が肌に張り付いている。腰から下や体を支える右手はドロドロだ。しかも、裸足だった。

　龍馬さんが、安心させるように何度も彼の背中を擦（さす）る。

　あたしは深呼吸をしようと、息を吸い込んだ。

「……うッ!!」

　再び平然を保てない程の激痛に襲われ、あたしは顔を歪める。これまでにも心臓の痛みはあったけれど、これ程までに痛いのは初めてだ。

　龍馬さんが振り返る。

「……萌華？」

「何でも……ないですよ……ッ」

　そう言って、あたしは平静を装った。

「ゲホッ……ゴホゴホッゴホッ!!　……ッ……ゴホッゲホン!!」

「陽之助ッ!!」

　ハッと龍馬さんが振り返り、目を見張る。

　雨が、紅く染まっていた。しかしそれもやがて、次々と降り注ぐ雨に紛れ、薄まって行く。

「うッ……うゥ……ッ」

　突然、雷が光った。

　一刻も早く、医者に診て貰わなければならない。でも洪庵先生は、もう信用出来なかった。

「どういたら……」

　龍馬さんも焦っているようだ。

　心臓の痛みが増して来た。少し息を吸うだけで、激痛が走る。

　陽之助さんは、咳を押し殺そうと呻いている。その度（たび）に薄い背中が震えた。

　あたしは、陽之助さんの肩を支える。

　苦しみにキツく閉じられた彼の瞼から、透明な雫が零れた。でもそれを誤魔化すように、冷たい雨が頬を濡らして行く。

「ゴホッゴホッ……ゲホ……ッ！　うゥ……」

　咳き込み、陽之助さんは弱々しい苦しみの声を漏らした。

　龍馬さんが、絶え間ない咳に苦悶する彼の背中を強く擦る。

「陽之助……」

「ハァッ……ハァッ……ゴホ……ハアァ……ッ」

　肩を上下させて、陽之助さんが喘いだ。

　雨が激しく地面に打ち付けている。

「は……ッハァ……ハアァ……、うッ……！」

　と、彼が小さく呻く。

　それと同時に、陽之助さんの体がフッと力を失った。

　あたしは咄嗟に彼の体を支える。

「陽之助さん……？」

「…………」

　反応がない。

　――まさか。

　あたしは、陽之助さんの顔を覗き込む。

　彼は、気を失っていた。

「陽之助ッ」

　やはり反応はなく、目を閉じたままだ。

　ズキンッ!!!

「――ッ!!」

　心臓に激痛が走った。

　あたしは痛みを堪えようと、キツく目を閉じる。

　息を吸う度に、胸に激痛が走る。

「萌華!?」

「……う……ッ」

　顔を歪め、痛みが治まるのを待った。でも、なかなか治まらない。

　ふと、陽之助さんを見た。

　その端麗な顔からは、既に苦しみは消えている。

　消えていないのは、頬を伝った涙痕だった。