《旧版》涙色の夢路(ゆめ)【上】

第2話 ～華麗なる者～

「……遮那王……？」

　遮那王といえば、後（のち）の源（みなもとの）義経（よしつね）だ。

　これほどまでに麗しい少年を、あたしは見たことがなかった。女顔で、とても男には見えない。性別という概念を疑ってしまうほどだ。

　あれ？　でも源義経って、美少年説とそうじゃない説があったよね？　平家物語ではブスとか散々書かれてるけど、やっぱりあれは平家側の人間が言った悪口だったんだ。

「えっと……遮那王くんって呼ばせてもらうね」

　絶世の美少年・遮那王くんは頷き、横笛を大事そうに着物の懐にしまう。

「ある人から、貴方の名が朝露の君だって聞いてたんだけど……」

「……それは……先ほどのような追手から逃れる必要もあるし、あまり人に言えぬ仕事をしている故」

「じゃあ、本名は遮那王なんだ」

　あたしの言葉に、彼は無言で頷く。

　どんな仕事をしているのか気になったけど、人に言えない仕事なら聞くわけにはいかない。けれど、偽名を使わなければならないほど、大変な生活を送っているんだということは、察しが付いた。

「どうしてあたしを助けてくれたの？」

「僕が見つけた時、萌華殿は倒れていた。助けぬわけにはいかぬ」

　病院で意識を失ってから、遮那王くんに出会うまでの記憶は全くない。まだ信じられないけど、多分その間に冥王界に転移したんだろう。

　遮那王くんの美しい鳶 （とび）色の瞳に、あたしの顔が映った。

　桜の花弁は風に踊り、遮那王くんの周りをヒラヒラと舞いながら落ちていく。

　その時、後ろから誰かが近付いてきたかと思うと、首元に刃（やいば）が突き付けられていた。

「……ッ!?」

　抜き身の刀なんて、初めて見る。少しでも触れたら簡単に切れてしまいそうなほどに、鋭利な刃（やいば）だ。

　驚きよりも恐怖が勝り、足が竦（すく）んでしまう。

　視線を上げると、青年があたしを見下ろしていた。

　首の後ろで無造作に纏（まと）めた琥（こ）珀（はく）色の髪、髪と同じ色の鋭い瞳、見上げるほどに高い身長。口元には、不敵な笑みを湛（たた）えている。そして、身に着けているのは――ダンダラ羽織だった。

　新撰組（しんせんぐみ）……！

　新撰組とは、幕末に京都の治安維持に務めていた、武装警察集団のことだ。ダンダラ羽織と呼ばれる、浅葱色の着物の裾に白い三角が沢山描かれた着物が特徴的だ。

「テメェが萌華か……」

　青年はぞんざいな口調でそう呟きながら、値踏みするかのようにあたしを見てくる。

　表情に乏しい遮那王くんが、ハッと目を見開いた。

「……貴方は？」

　あたしが尋ねると、琥珀色の髪の青年は更に口の端を吊り上げてみせた。

　長い前髪から覗く切れ長の目が、獣のように怪しい光を放つ。

「――新撰組一番隊組長・沖（おき）田（た）総（そう）司（じ）」

　お、沖田総司!?

　かなり目立った服装とはいえ、今日ここに来たばかりのあたしの名前を知っているなんて、ゼッタイにおかしい。何より、命を狙われる道理はないはずだ。

　よりによって、何で新撰組随一の天才剣士に……!?

　あたしは心臓病が悪化して入院するまで、ずっと剣道をやっていた。沖田さんでもなければ、少しは上手く立ち回ることもできたかもしれない。

「どうして、あたしのことを……？」

「……今は言えねェな。こっちにも、事情ってモンがあんだからよ」

　軽く流した沖田さんが、あたしの胸元に視線を移動させた。

「つーかテメェ、チビの癖に案外デケェ胸じゃねェか。今からオレと共に、新選組の屯所に来い。従わねェってんなら、オレの遊（・）び（・）に付き合って貰った後に――殺す。本来なら、一生オ（・）レ（・）の（・）奴（・）隷（・）になって貰うところだが、テメェが敵に回ると厄介だからな……」

　淡々と喋っているだけなのに、その唇が紡ぐ言葉はあまりにも過激で――激しくなった心臓の鼓動が、彼に聞こえてしまうんじゃないかと思うほどだった。

　薄い唇を真一文字に引き結んだあたしは、沖田さんに鋭い視線を投げる。

　怖くないわけではない。かと言って、この人に従おうという気も、あたしにはなかった。

　何とか、この状況を打破してみせる……！

「……なるほどな、気の強い女はキライじゃねェ。だがな、オレをナメて貰っちゃ――」

　キィン……!!

　頭上からの金属音が、耳を劈（つんざ）く。

　音のした方を見上げると――抜刀して一気に間合いを詰め、あたしの背を越えるほどの見事な跳躍を披露した遮那王くんと、彼の刃（やいば）を間一髪で受ける沖田さんの姿があった。

　後退（あとずさ）った沖田さんとあたしの間に降り立った遮那王くんが、あたしを背に庇いながら刀を構え直す。

「なかなかやるじゃねェか。まずはテメェを殺してからってのも、悪くねェな」

　沖田さんがそう言いながら、ニヤリと口角を上げた。

　刹那、光の筋が走ったかと思うと、僅かな赤が沖田さんの刀の切っ先を染めた。

　攻撃を躱（かわ）そうとして再び跳躍した遮那王くんは、その細い足首から少量の血を流しながらも、宙で華麗に回る。

　フワリと着地したのは、欄干の上。

「……チッ」

　眉を顰（ひそ）めながら、沖田さんが軽く舌打ちをする。

　橋の欄干に立つ遮那王くんを追い掛けた彼は、刀身を真横にして切っ先を遮那王くんに向け、半身に構えた。

　その様子を臆することなく見据え、遮那王くんは二枚歯の下駄で、欄干に立ち続けている。

　しばらく睨み合った後、沖田さんが何の前触れもなく、素早い突きを繰り出した。

　刃（やいば）が、遮那王くんの胸元へと伸びていく。

　危ない……！

　血の飛沫が舞うことを予測し、あたしは思わず顔を背けた。

「何ッ!?」

　驚いたような沖田さんの声が聞こえ、恐る恐る顔を上げると――有り得ない光景がそこにあった。

　突き付けられた刀の上に、美少年が立っている。その胸元は血に濡れておらず、全くの無傷だ。

　あの状況でよけるなんて、どうやっても不可能なはずだった。なのによけただけでなく、その刀の上に立つという離れ業を、遮那王くんは披露した。

　遮那王くんの身体能力の高さは、常軌を逸していると言っても過言ではない。

　満月をバックにした彼の長く美しい黒髪が、フワリと弧（こ）を描く。

　桜は雨の如く降り注ぎ、橋の上へ舞い落ちたり川に落ちて浮かんだりしていた。

　沖田さんが悔しそうに歯を食いしばり、刀を横に払う。

　ヒュンッと空（くう）を斬る音がしたのと、遮那王くんの細い足が沖田さんの刀から離れたのとは、ほぼ同時。

　後ろへと跳躍した遮那王くんは、反対側の橋の欄干に立つ。

「調子乗ってんじゃねェぞ……!!」

　叫ぶと同時に振り返った沖田さんが、遮那王くん目掛けて刀を振り下ろす。

　けれど、その刃（やいば）が遮那王くんの体を掠めることはなく――遮那王くんは既に、数m離れた擬（ぎ）宝（ぼ）珠（し）の上に居た。

　間髪入れず、沖田さんが刀を振り被ろうとした、その瞬間（とき）。

　ズガァン!!

　どこからか銃声が鳴り響いたかと思うと、弾が沖田さんの左肩を貫通した。

「ぐ……ッ!?」

　背後から撃たれた沖田さんが目を見開いて呻き、その場に崩れ落ちる。

「悪（わり）ィ、悪ィ」

　と、楽しそうな声と共に青年が現れた。

　端正な顔に、右目を隠す眼帯、高らかに結い上げられた藍色の髪が特徴的な青年だ。その手に握られたピストルからは、煙が立ち上っていた。

「テメェ――ッケホ……コホッゴホッ!!　ゲホゲホッゴホッ……ガ……ッ!!」

　口元を押さえて、沖田さんが咳き込み始める。

「ゴフッ……ぐッ……ガハ……ッ!!」

　――紅（あか）い華が咲いた。

　鮮やかな紅き雫。

　沖田さんは、紅く染まった自分の手を見つめている。

「……ゴホッゴホッ……チクショォ……ッ」

　口からも肩からも、ボタボタと血が零れていた。

　激痛に顔を歪めながら、沖田さんはゆっくりと立ち上がる。

「ハハッ、まだ動けんのかよ」

　そう言って楽しそうに笑いながら、眼帯を着けた青年は沖田さんを見据えた。

　沖田さんが、忌々しげに青年を睨みつけながら、口を開く。

「……テメェ……その眼帯、まさか……」

「まさか、このオレを知らねェヤツが居るとはな。……ま、知らねェなら教えてやる――オレは、伊（だ）達（て）政（まさ）宗（むね）だ」

　伊達政宗と名乗った男は、尚も楽しそうに笑みを浮かべている。

「オイ総司、何してやがる」

　声がした方を見ると、1人の青年が居た。焦げ茶色の髪をポニーテールにし、沖田さんと同じダンダラ羽織を着ている。

「……土方（ひじかた）さん」

「全く……何やってんだよ。労咳（ろうがい）患ってやがる病人は、大人しく寝てやがれ」

　土方と呼ばれた青年が、沖田さんの元に歩み寄る。

　労咳とは現代で言う肺結核のことで、長らく不治の病として恐れられてきた病気だ。歴史が得意で良かったなと、我ながら思う。

　政宗さんがあたしの所に来て、耳元で囁いた。

「後はオレに任せて、遮那王と逃げろ。あの男……新撰組副長の土（ひじ）方（かた）歳（とし）三（ぞう）だ。このまま新撰組（ヤツら）がここに集まってくんのは、ちょっとマズい」

　土方歳三――新撰組の副長で、『鬼』と恐れられるほどの冷酷さを持つ、色男だったはずだ。俳句が趣味だけどあまり上手くなくて、沖田さんにからかわれていたというエピソードを思い出す。

　政宗さんと遮那王くんが視線を交わし、互いに頷き合った。

　倒れていたあたしを助けてくれたようだし、今のあたしが1番信頼できるのは、遮那王くんだ。彼が一緒に逃げてくれるのは、本当に心強い。

「あの茶色い髪のチビが――織田原萌華ッスよ」

「……あの女が？　総司が好きそうな女じゃねェか」

　フッと鼻で笑った土方さんが、やがて笑みを消してあたしを見据える。

　あたしの心臓が、ドクンとイヤな音を立てた。沖田さんの時とは違う緊張感が、全身を駆け巡る。

　その時、遮那王くんに肩を叩かれ、あたしは我に返った。

　ボーッとしてちゃダメだ。今は遮那王くんと一緒に、この場から逃げないと……！

「オマエ……確か、萌華っていったか？　知ってるとは思うが、ここは神（しん）鬼（き）狼（ろう）と乱（みだれ）桜華（ざくら）が対立する世界だ。夜道には気をつけろよ」

「はい、ありがとうございます」

　政宗さんに頭を下げたあたしは、踵（きびす）を返した遮那王くんに続き、その場を後にする。

　美しく舞い落ちる桜の中に――ほんの一瞬だけ、黒い桜の花弁を見たような気がした。

【第2話の用語解説】

※『涙色の夢路（ゆめ）【解説・設定資料集】』にて、更に詳しく説明しています。

❀歴史的用語❀

・新撰組…幕末の京を中心に活動していた、浪士集団。冥王界でも、武装警察集団として活動している。

・ダンダラ羽織…新撰組隊士が身に付けていた羽織。

・独眼龍…伊達政宗の二つ名。

・平家物語…鎌倉時代に成立した、源平合戦を描いた軍記物。

・源義経…史実の遮那王の元服後の名前。

・労咳…現在でいう肺結核。

❀オリジナル用語❀

・神鬼狼…織田信長と彼に味方する者達の組織。

・乱桜華…織田信長に反発する者達の組織。

・冥王界…平安、戦国、幕末の歴史上人物が集う異世界で、本作の舞台。