忘れたい記憶も忘れていた過去も、全部海の中に置いてきた。

第3話

　海に入る度に、渉は泳ぐ感覚を思い出していた。中学生まではギリギリ体育の授業でプールに入ることはあったが、致し方なくほんのちょっと泳ぐ以外は、泳ぐような場所に近づいてはいなかった。

　中一の夏までは２５メートルを難なく泳ぎ切っていた渉が、プールの途中で泳がなくなるのを目の当たりにしていた体育教師も、事情が事情だと、泳ぐつもりがないのかと渉を責めるようなことはなかった。

　そして渉は泳ぐ必要のないプールのない高校に進学し、中学三年の夏以来、泳いだことはなかった。

　泳ぐ感覚は思い出したが、それでも足がつかない場所で泳ぐ踏ん切りは付かなかった。

「ほら、こっちまで来なよ」

　ハルカが少し先で海から顔を出して手を振る。2メートルほどしか離れていないその場所は、もう足がつかない場所だ。

　この場所が、波も立たない流される心配もない場所だと、祖父の口から教えられても、渉は勇気が出てこなかった。

「渉は泳げるって。私が教えたんだから！」

　ハルカの声に、渉は苦笑する。

「どれだけ自惚れてるんだよ」

　2メートル先に、渉は声を投げる。

「えー？！　聞こえなーい。私の教えが素晴らしすぎて感動してるって？」

　穏やかな波音しかしない静かなこの場所で、聞こえないふりをするハルカに、渉は地面に足をつけて、水を勢いよく掛ける。

　降りかかる水を、ハルカは避けるように泳ぎ出す。赤い水着が近づいてくる。渉とハルカの距離が縮まる。

「行こうよ」

　ハルカの手が、渉の腕を掴む。だが、渉は首を横にふった。

「だめ、か」

　渉は目を伏せる。

「ハルカのことを信じてないわけじゃない。……でも……」

「あと2日あるでしょ？」

　ハルカがニコリと笑う。

　頷きかけた渉は、あ、と声を漏らす。

「泳げるのは、明日までなんだ。明後日は、朝、島を出るから」

　ハルカは目を見開いた後、ゆっくり目を伏せた。

「そっか。明日までかー」

　どこか寂し気な言葉に、渉は心がキュッと掴まれた気分になる。

　ハルカはそのまま足がつくところまで泳ぐと、ザブンと海面から立ち上がった。渉はその姿を視線で追う。

　目があったハルカが、赤い水着の両腰に手を当ててニコリと笑う。

「あと1日ね。私の手腕が試されるわけだ」

「……だな」

　それでもめげないハルカに、渉は苦笑した。

「なーに、その顔。明日、私が奇跡を起こすって、信じてないんでしょ！」

「奇跡、か……」

　渉は岸に向かって歩きながら、ハルカの顔をじっと見る。

「何？」

「いや……奇跡ってあるのかな、って……」

　渉の言葉に、ハルカが微笑む。

「あるよ」

　その視線は、海へ向かっていく。

「そっか」

　渉は海を振り返る。穏やかな波間が、遠くまで広がっている。

「渉、もう上がろ」

　ハルカの手が、渉の腕を掴む。ハルカの熱が渉の腕に移ってくる。さっき腕を掴まれた時には感じなかった恥ずかしさが渉を襲う。

「ああ」

　恥ずかしくて渉はハルカがいる前を向けなかった。だが、ハルカが渉の顔を覗き込んでくる。

「渉？　何赤くなってるの？　やだ、何かエッチなこと考えたんでしょ？」

「違うし！」

「焦ってるところが、怪しー」

「うっさい！」

　渉はハルカの手を振り払うと、ザブザブと岸に向かって歩き出す。

「ちょっと、渉待ってよ」

　その後ろを、ハルカが追いかける。

　この時間がまだ続いていくんだと、渉は思いたかった。

　岸に戻って、いつものように岩場に腰を下ろす。

「ねー。好きな人っている？」

　唐突なハルカの言葉に、渉はドキリとする。

「ねー。教えてよ」

　ハルカが渉の顔を覗き込んでくる。渉は視線を逸らす。

「あー。いるんだー」

　渉はギロリとハルカを見た。

「ハルカは？」

　渉の反撃に、ハルカはクスリと笑う。

「ひーみーつー！」

　渉はハッとする。記憶が蘇る。

「学校の人？」

　ハルカの問いかけに、渉は我に返る。

「黙秘する」

　渉はハルカから視線を外した。

「何？　難しい言葉使って逃げるのー。ナシだよー」

「……自分だって言わないくせに」

「えー？　聞こえなーい」

「聞こえてるくせに」

　渉は海を見つめた。寄せて返す波が、鼓動の早くなった心臓を沈めてくれるような気がした。

「……もっと、一緒に居たかったなー」

　ぼそりと呟かれた声に、渉はハルカを見る。ハルカも海を見つめていた。渉の視線に気づいたハルカが、渉を見上げる。

「何？」

　きょとんとした顔は、さっきの呟きなどなかったかのようにも見えた。

「いや……」

　何を言っていいのかわからなくなって、渉はまた海に視線を向けた。

　太陽がゆっくりと海へ近づいていく。

「帰ろっか」

「ああ」

　二人は、立ちあがった。

　帰りの合図は、いつもハルカだ。

　初日は、ハルカの勢いにおされて、帰るタイミングがつかめなくて言い出せなかった。渉が東京から来たと話すと、高校生活について根掘り葉掘り聞かれた。ようやく質問がやんだのは、日が陰ってきてからだった。

　次の日には、タイミングを探していなかった。帰ろうと思ったタイミングで、ハルカが言い出した。

　その次の次の日には、もうちょっと一緒に居たいと思った。

　ハルカはいつものように赤い水着のまま草むらを上がろうとする。

「ハルカ」

　渉はパーカーをハルカに渡す。

「別にいいのにー」

　ハルカは肩をすくめて、でもニコリと笑う。

「ありがとう。借りるね」

　初日、赤い水着のまま走り去るハルカを見送った渉は、翌日からパーカーを持ってきた。そして、こうやって帰り際に渡す。

　草むらを上り切ったハルカが、小さく手を挙げる。

「じゃ、また明日」

「ああ。気を付けて帰れよ」

「何だか、お父さんみたい」

　クスリ、と笑うハルカは手を振って、渉の祖父の家とは反対の方向に走って行く。

　初日、家まで送ると言った渉に、ハルカは「すぐ近くだから水着だけで来てるんだよ」と笑った。

　それでも、角を曲がるまで、渉はハルカを見送る。

　そうして見えなくなってようやく、渉は祖父の家に向かって自転車を走らせる。

＊

「明日って、何時に出るの？」

　ハルカの声に、軽く海をかいていた渉は足を地面につけた。

「えーっと、９時過ぎの船に乗る」

「そっか。あっという間だったねー」

「……そうだな」

　渉は目を伏せた。たった１週間。その間、ハルカとは海で泳いでたわいない会話をしていただけだ。

　それだけなのに、明日には会えなくなると思うと、気持ちが沈んだ。

「ねぇ、渉」

「何？」

　渉はハルカを見る。ハルカのニコニコとした笑顔がまぶしくて、渉は少し視線を逸らした。

「私の秘密の場所、教えてあげよっか？」

「秘密の場所？」

　ハルカの水着をじっと見るわけにもいかなくて、渉の視線は海面に向かう。

「うん。た・だ・し」

「ただし？」

「渉が、足がつかないところで泳げたら」

「……じゃあ、別にいい」

　海の中に入って泳いでいる。これだけでも、渉にとっては進歩だった。

「海は、怖くないよ」

　落ち着いたハルカの声に、渉はハルカを見た。

「大丈夫だから」

　ハルカにはふざけた様子は少しもなくて、渉は目を伏せた。

「絶対手を離さないから」

　ハルカが渉の手をぎゅっと握った。あの時のことを思い出して、渉は首を横にふった。

「私が、絶対離さないから」

　渉は不意に涙が込み上げてくる。

「渉、大丈夫だよ」

　ハルカの穏やかな声に、渉は小さく頷いた。