モニカとビックリ箱、なにが入っているのかな？ ～幼女、伝説の大魔獣ケルベロスと出会う～

第4話

　湿っぽい地下である。

　暗く、地の底深く、どこまでも延びていく階段。

　子どもなど、その暗さだけで泣き出しそう。

「ぼうけんでつ！　ぼうけんなのでつ！」

　モニカは全くお構いなし！

　キラキラ目を輝かせている。

　ひたひたと下へ下へ。

　いったい、どれほど降りたのか。

「やっと、ついたのでつ？」

　階段が終わり、冷たい石畳の床が足裏に伝わる。

「ケルゥス……。ケルゥス……。いないのでつか？」

　巨大な空間であった。

　小屋一つ、いやもう庭付きの広い一軒家がまるまる入りそうなほど。

　それは牢獄。

　石よりも冷たい、鉄の頑丈な檻がまっすぐ天井まで伸びている。

　檻の一本いっぽんは大木ほどの太さであったが、間隔は荒い。小さなモニカなら労せずすり抜けて入れるほど。それの意味することはつまり、それで十分閉じこめておけるほど、大きな生き物がそのなかにいる、閉じこめられているということなのだが。

「うんしょ……」

　幼女にそんなことが分かるわけもない。

「うわあ……」

　大きな、大きな、毛の塊であった。

「ふっかふかでち！」

　モニカは何の遠慮も恐れもなく、それに触れる。顔をうずめる。

　思った通りのもふもふ毛皮の具合に大満足であった。

　寝息が、聞こえる。

「ケルス、ケルス！　……ケルスたんでつか？」

　モニカ、さらに声をかけ続ける。

　目が、開いた。

　真っ赤な目である。暗闇も燃やすかのように、ギラリと輝く。はっきりその目は小さなモニカを捉えていた。

　四肢に力が入る。

　起き上がるのである。

　目覚めれば、立ち上がれば、モニカなどもう、その爪の先ほどしかないではないか。ピンとはじかれるだけで、モニカなど……。

「なんや？　けったいな。ふぁああ……。久しぶりに人間見たおもたら、ちっこいのやなあ」

　間の抜けた声が、鋭い剣が立ち並んだような口から発せられた。

　これが、ケルベロス？

　百年前まで、人間を恐怖のどん底へと突き落としていた、地獄からの使者か？

　モニカにそんなことは分かるはずない。

「ケルス？」

「ワイはそんなかわいい名前やあらへん。ケルベロスや」

「ケルロケケケ、ルルウ？」

「いや、舌回ってへんがな」

「キャハッハハハ！　がな、がな！」

「あんなあ……」

　怖いもの知らずのモニカである。

　魔獣の伝説、知っていようが知っていまいが、その態度まるで変わらない。

　幼女に手を焼くのは、いつもそれを見守る大人なのである。

　今回の犠牲者は、伝説の魔獣、ケルベロスその人であった！