［KAC20243］ストーンボックスの行方はやっぱり誰にもわからない？〜再び異世界オークション〜

第4話 ガベルとサウンドブロック

「10000」

　会場がしん、と静まり返る。

（なんだって……）

　老練なオークショニアも口をあんぐりと開けてしまい、次の言葉がでてこない。

（おい、じいさん、しっかりしろよ！　アンタまでが、この空気にのまれてどうするんだ！）

　ガベルはいらついたように、机をかるくこづく。

　そのかすかなもの音に気づいた百戦錬磨のオークショニアはふと我に返る。

「ほっ……本日最高価格の10000万Gの値段が、そちらの『豹の老教授』によっていきなり提示されました！」

　声が裏返らなかったのは流石としか言いようがない。

　人々の好奇な視線が、48と書かれたパドル――入札札――を掲げている老人へと集まる。

　豹の仮面を被ったこの老人は、オークションの常連だ。

　主に古代遺品を落札しているので、オークショニアからは『豹の老教授』と呼ばれている。

　前回の『ストーンブック』を落札しそこねたリベンジだろう。

　ただ、いきなり10000万Gとは、『豹の老教授』も思い切ったことをする。

　ひやかし入札に対する牽制だと、ガベルとサウンドブロックは思った。

「10000！　10000！　でよろしいでしょうか！」

　年代物の砂時計の砂が、サラサラとなめらかに落ちはじめた。

　3分のカウントが始まる。

　だれもがみな、この『ストーンボックス』は10000万Gの一声で落札されると思った。

　と、

「50000」

　サヨナキドリのような澄んだ美しい声がオークション会場に響き渡る。

　ルールを無視した金額の提示に、会場がかつてないほどざわめき揺れ動く。

「ごっ……50000万Gがでましたっ！」

　驚きうろたえる観衆。

　誰の声なのか、確かめるまでもない。

　みなが待ち望んでいた美しい声だ。

（たかが石の箱に50000万Gを支払うだと？）

　ベテランのオークショニアは会場を鎮めるために、慌ててガベルを叩く。

　動揺していたオークショニアは、手元を誤り叩き損じてしまう。

　ガベルとサウンドブロックは、震え上がり、乾いた音をたてた。

　袖下に控えているスタッフたちも慌てふためいている。

　88のパドルを掲げた『黄金に輝く麗しの女神』様はあいかわらず、マイペースだった。空気を読まないルール無視のトンデモナイ参加者だった。

（『豹の老教授』も運が悪い……）

　ガベルはため息をつく。

　こんな金額では、競り合うどころではないだろう。

「50000万G！　『黄金に輝く麗しの女神』様に続く勇敢なる覇者はいらっしゃいませんか？」

　ガベルとサウンドブロックは驚愕の眼差しを貴婦人に向ける。

　この貴婦人……只者ではない。

　ヒトではなく、比喩でもなく、本物の女神が、ヒトが営む世界に降臨しているのかもしれない。

　その間にも時間は流れていく。

「50000！　50000万G！」

　人々の視線が48のパドルを所持している『豹の老教授』へと注がれる。

　彼の次なる選択を、人々はじっと待つ。

　十秒……。

　二十秒……。

　三十秒……。

　一分……。

「残り一分をきりました！　みなさま、よろしいでしょうか？」

　ザルダーズのオークションルールは、入札価格が提示され、三分以内に次の価格が提示されない場合、最終入札者が落札者となる。

　『黄金に輝く麗しの女神』様が50000と歌うように宣言してから二分が経過し、残り一分となったとき……。

　『豹の老教授』はゆっくりとパドルを下ろし、大仰な動作で降参とばかりに首を左右に振る。

「よろしいですか？」

　緊迫した時間が流れる。

　残り三十秒……。

　二十秒……。

　十秒……。

　呼吸音ひとつ聞こえない会場内だが、参加者の心はひとつにまとまり、心のなかだけでカウントダウンをはじめる。

　五、四、三……にい……いち……。

　ガン！　ガン！　ガン！

　高く掲げられた木槌が勢いよく振り下ろされ、打撃板を鳴らした。

　止まっていた時が再び動き出す。

「みなさま！　こちらの『ストーンボックス』は黄金に輝く麗しの女神によって50000万Gにて落札されました！」