捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第24話

「……月雲（つくも）凪咲（なぎさ）。また貴様か」

　立ち上がろうとする燎莉（かがり）。

　また攻撃が来ると構える俺だが、凪咲（なぎさ）に手で制される。

　先ほどの鍔迫り合いをいとも簡単に弾いたのは、凪咲（なぎさ）だろう。どうやってやったとか、それ以前にどこから現れたとか、分からないことが多いが、いずれにせよ〈棲脊食念虫（ディマーガ）〉の能力に由来するものだろう。お前もだったのかとも思いながら、しかし納得してしまう自分もいた。

「って、誰かと思えば燎莉（カガリン）じゃん！　お勤めご苦労様です！　ってか、なんでいんの？」

　燎莉（カガリン）？

　いったいどういうテンションなんだと、なんだか先ほどまでの空気感が嘘かのように和んでいく。いや、テンションがおかしいのは凪咲（なぎさ）だけかもしれない。実際、根雨（ねう）さんは警戒を解いていないし、燎莉（かがり）も立ち上がって攻撃を再開しようとする。

　だが、ピョンピョンと飛び跳ねるように燎莉（かがり）の元へと寄っていかれては、やはり調子が狂うようだ。平静を装うかのように煙草に能力で火をつけては、咥えて紫煙をくゆらす。

「仕事だ。邪魔をするな」

「仕事ぉ？　ってことは、お義兄（にい）ちゃんも一緒？」

「奏人（かなめ）なら焼かれたぞ。そら、そこに転がってるだろう？」

「およ？　フレンドリーファイアしちゃった？」

「いや、殺されたんだよ。そこのミミックにな」

　コテンと首を傾げる凪咲（なぎさ）。それは、状況を飲み込めないというよりかは、不思議なことを言うなという感じ。俺を一回。死骸を一回。それぞれ目にしてから、「うーん」と考える素振りをした。

「いやいや、そんな簡単に死ぬわけないでしょ。――ねっ。お義兄（にい）ちゃん」

「――そうそう」

　声がした。

　それと共に銃を構える音が背後からして、俺の頭に固いものが付きつけられる。――銃口。俺は振り返れなくなった。

　チラリと横を見ると、あったハズの死体は消えている。そして、凪咲（なぎさ）の反応から察するに奏人（かなめ）が無傷であることは、容易に想像ができた。なぜ？　と問うまでもない。初めから、「異能力者の二人一組（ツーマンセル）」だったと考えれば、納得のいくことだったし、なぜその可能性を考えなかったのかと、小さく舌打ちをする。

「はい、そこっ！　銃をしまう！　終わり終わり！　まったく、こんな住宅街で異能力バトルなんかやっちゃ駄目だよ。お義兄（にい）ちゃんってば、馬鹿なの？　降格されたいの？　国家公務員だかなんだか知らないけど、ここら一帯を幻術で誤魔化してんのバレバレだから」

「……能力バラすなよ。コイツに真似され――」

「はい、黙れー。てか、最初に手を出したの誰？　そいつ殴って終わりにするとかどう？　もしくは、お義兄（にい）ちゃん」

「え？　僕？　僕は――」　

「鈴音（りんね）のこと泣かそうとしたでしょ。ううん、泣かせたでしょ！　普通に引くし、嫌いになるんだけど」

「……あの、いや……これにはわけが……」

　ぷぅ、と頬を膨らませる凪咲（なぎさ）。それに対して、俺の背後にいる奏人（かなめ）がどんな顔をしたのかは分からない。ただ、しばしのにらみ合いの後、大きな溜息を吐き出したのは奏人（かなめ）の方だった。

　後頭部に突き付けられている銃の感覚が消える。それから、しまう音が聞こえたかと思うと、スタスタと燎莉（かがり）の方へと歩いて行った。

「撤退するよ、燎莉（かがり）ちゃん。どうやら引き際みたいだ」

「……承服しかねるな。ひよったのか？」

「ちょっと、始末書を書きに戻るんだよ。君の襲撃のせいで事が荒だっちゃったからね。変な増援も来るし。……まあ、そのおかげで〈疑倣現写（シミュラクラ）の（・）棲脊食念虫（ディマーガ）〉の力も見れたことだし、収穫はあったさ」

「いま始末すれば、その下らん事務仕事も減ると思うがな」

「大丈夫。奴らは逃げないさ。もとより、逃がすつもりもないんだけど」

　背中を見せ去っていく二人。

　こちらに向かって手をひらひらさせる奏人（かなめ）を、燎莉（かがり）の紫煙が包み込むと、夜の闇のなかへと消えていった。

　＊＊＊＊＊

「で、早速襲われたと？」

　一度カフェへと引き返した俺たちを待っていたのは、風花（ふうか）の呆れ顔だった。最初は、ボロボロになった根雨（ねう）さんに驚きつつも、店長と共に「病院なら天代（あましろ）グループ関係がいいよね？」と応急処置をしながら冷静に対応をする。

　幸い、根雨（ねう）さんは意識もしっかりしていて、自力で歩行できる程度には無事だった。「不良に絡まれた」と、心配をかけまいとして虚勢を張る根雨（ねう）さんだったが、何か所もあるスーツの焦げあとを指摘されては、事情を白状するしかなかった。

　事情を聞き出すのと並行して、風花（ふうか）は俺が手に火傷を負っていることに気が付く。なんかヒリヒリするな程度には思っていたが、見れば確かに赤く腫れていたり所々水ぶくれができていたりする。不思議なもので、意識し出すと急に痛みが増してきて、俺も根雨（ねう）さんの隣で処置を受けることになった。

「それにしても公安ねぇ……。それを相手にするなんて、度胸があるんだか、無鉄砲なんだか……。てか、なにしでかしたの？」

「知らねぇよ。アイツらが勝手に、〈アストラル・クレスト〉を悪者にしたてあげようとしてんだよ」

「それで、ブチ切れた結果、覚醒しました、と？　いまいち納得できないんだけど」

　釈然としないといった表情をする風花（ふうか）。どうやって、異能力を使ったのかと訊かれると、俺は少し言葉に詰まった。あの時は、無我夢中でと言ってしまえばそうかもしれないが、それ以上にどう説明すればいいか分からない。

　困った俺は、鈴音（りんね）に視線を送る。助け舟を求めたつもり。かと思えば、鈴音（りんね）は俺の元へ真っすぐ向かってきていた。だが、その表情に笑顔はない。いつもになく真剣な表情。

　いや、怒ってる？

「どいてくれ風花（ふうか）先輩」

「鈴（りん）――」

　不意に、衝撃が走った。

　バチンと響く音。遅れて頬を走る痛み。それで俺は、平手打ちをされたのだと気が付く。誰に？　鈴音（りんね）だ。

　鈴音（りんね）からの一撃に、俺は戸惑いつつも顔を上げる。

　そこには、唇をわなわなと震わせながら、瞳に言いようのない怒りを宿した鈴音（りんね）の姿があった。このまま胸倉を掴みかかろうとしそうな気迫に、その場にいた誰もが唖然とする。

「どうしてあんなことをした！　一歩間違ってみろ、死んでたかもしれないんだぞ？　なのに……どうして？　君は……死ぬのが怖くないのか！」

　身体が勝手に……と言いかけて、やめた。テンプレート通りの返しではあるが、あれだけ冷静に燎莉（かがり）の真似事を実演してしまったからには、いまの鈴音（りんね）を納得させられるとは思えなかった。

　沈黙に視線が集まる。風花（ふうか）も、凪咲（なぎさ）も、根雨（ねう）さんも、店長も、俺の回答を待っている。その光景は、なんだか俺を責めているよう。まるで被告人の俺を、裁判官席から見下ろしていると言ったら言い過ぎかもしれないが、当然と言えば当然だった。

　すでに鈴音（りんね）を中心として完成された世界に、勝手に手を出したのは俺だ。既に完成している絵画に、蛇足を付け足したのは俺だ。その件について、世界から責め立てられ、説明をしろと迫られるのは、至極真っ当なことではある。

「……痛ってーな。助けたんだから、お礼の一つくらいあってもいいんじゃねぇの？」

「……」

「いや、違ったな。『まだ死ぬときじゃない』とか言ってたしな。俺がやらなくても、誰かが助けに来る予定だったんだろ。悪かったな」

「――ッ！　だから……」

　質問に答えろと、迫る鈴音（りんね）。

　そこにシャッターを落とすように、俺は瞳を閉じる。

　死ぬのが怖くないか？　そんなの怖いに決まってる。答えるまでもないことだ。痛いのも嫌だし、もう一度やれと言われたって、やりたくないのが正直なところだ。

　でも――

「――俺の代わりはいるから」