手のひらのひこうき雲

第10話『桜』

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　絶命したはずの大和、真っ暗な闇の中で意識を取り戻す。

　何も聴こえず何も視えない、あの男に襲われて死んだであろう記憶はあるが、他は朦朧（もうろう）としている。思い出そうとしても脳のビジョンには、雨が降っているようなザラザラとしたノイズが走り、大和の思考の邪魔をする。

　漆黒の闇は、ポラロイドカメラの写真が浮び上がるように、少しずつ薄っすらと周辺の輪郭をあらわにする。そして無音だった世界にかすかな声が聞こえる。

　──人の話し声？　　

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　四つ歳下の悟志と一緒に過ごすようになって、六年目の春を迎えようとしていた。　

　出会いと言うのは分からないものだ。赤い月の夜をきっかけに始まった、心を閉ざした青年との生活。出会ってからずっと、口数は少ないままだが、日常の些細な会話は以前よりは増えたと思う。

　泉はそれだけで満足だった。世話好きの性格でもあったし、今にも壊れてしまいそうな悟志を、放っておけなかった。人はお人好しだとか、自己満足だとかいうが大きなお世話だ。と泉は思う。価値観はそれぞれだから。なにより悟志を愛してしまっていた。

　悟志という男（ひと）の過去に何があったかは知らない。知る必要もないと泉は、思い込むようにしていた。

　もうすぐ桜の季節。

　──悟志とお花見したいな。悟志の笑顔見てみたいな。

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　泉さんは自分の事を必要以上に聞かなかった。

　過去の事、犯してしまった罪……　人並みの幸せなど望んではいけない自分を、ただ暖かく支えてくれた。この女性（ひと）と会うまでは、幸せを望むという考えすら無かった。この女性（ひと）だけには迷惑をかけたくないと思っていた。

　蒔田大和はどうなったのだろうか？　亡くなったりしていれば、それなりに騒ぎになるだろう。ここは田舎の街ではないから、あの火事の時のように噂話を耳にする事もそうは無いのか。

「今度、お花見行こう！　もうすぐ桜が咲くでしょ。二人で行こう」

　泉さんにそう言われて悟志は少し躊躇（とまど）った。

　─桜……

　悟志は灰色の花吹雪を思い出していた。

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　桜の木は既に満開を過ぎ少しずつ散り始めていた。花見に悟志を誘ったが、困惑しているみたいだったので、

「あ、いいの。気が向いたらで。ね、無理しなくていいから」

　悟志は申し訳なさそうな顔をしていた。この男（ひと）の過去に何があり、何を抱えて生きているのだろう。

　悟志の事をちゃんと知りたいのも事実だが、知ってしまうのも怖かった。また、いつか壊れてしまうかも知れない。それなら今のままでいい。

　そう思う事で、自分を納得させようとしていた……

「話しておきたい……　話さないといけない事があります。泉さん」

　花見を諦めて2日程経っていた。不意にそう告げられ今度は泉の方が困惑した。

　悟志は泉の眼を真っ直ぐ見ていた。彼の瞳には、確かな光があった。

　暴力、孤独、人間不信。親の愛情を知らない彼の人生は常に灰色の雲に覆われていた。

　そして詳しくは語らなかったが、取り返しの付かない罪を犯してしまったらしい。

　悟志の過去を聞き薄々は感じていたし、覚悟もしていた予感。

　──犯罪とは？　いったい……

　泉は悟志と向き合いゆっくりと、なるべく丁寧に、

「話してくれてありがとう。過去は過去だ。それでも生きて来た自分を大事にしよう！　これからだ！　悟志の人生はこれからだ」

　悟志は黙っている。

「私は何も変らない。今までと何も変らない」泉の言葉を黙って聞いていた悟志が口を開く。

「……花見に行きたい。泉さんと」悟志は無表情のまま呟いた。

　嬉しかった。本当に嬉しかった。

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　散り始めてはいるが、おそらくまだ満開と言ってもいいだろう。見事な桜の木を前にして、悟志は不思議な感覚に陥（おちい）っていた。

　一本だけぽつんと立っている桜の木。泉さんは毎年この桜を見て元気を貰っている、と嬉しそうに語っている。

　何より、悟志を驚かせた情景。

　空を見上げると晴れ渡る空、鮮やかな青色が、地上に近付くにつれ優しく薄くなる。

　美しいグラデーションを背景にした一本の桜の木は、陽光を浴び、まるで神が宿っているかのような威厳があり、舞い散る花びらも暖かい光を浴び、キラキラと輝いている。

　──桜色……

　そう。悟志の瞳はこの美しい情景を鮮やかに捉えていた。もう灰色ではない。

　隣に並んでいた泉さんを見る。悟志を見て優しく微笑むその目からは、涙が流れていた。

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　悟志は桜を見上げたままじっと動かない。泉は少し不安を感じながら彼を見る。

　──泣いていた。

　悟志は泣いていた。大粒の涙を流しながら。泉も涙が溢れてきた。出会ってから初めて見る悟志の涙を見て堪（たま）らなくなった。

　悟志がこちらを見る。そして笑った。

「泉さん、こんなに綺麗な世界が……　ありがとう」悟志は顔をくしゃくしゃにして泣きながら笑っている。

　──そうだ。泣け！　笑え！　貴方は、自由に生きていいんだ。もう一人じゃない。これからの人生、もっともっと笑って泣けばいい！

　良かった。本当に良かった。まさか悟志の笑顔が見れるとは。しばらく二人は泣きながら笑い合った。

　花見の帰り、二人は喫茶店に立ち寄った。店内を包み込む珈琲の薫りが幸福感を刺激する。

　カウンターに座り珈琲を飲みながら、泉がスマートフォンで撮影した桜の写真を悟志に見せ、見つめ合い笑い合う。

　店内にレトロなドアベルの音が響き、二人の目の前でコーヒーカップを丁寧に拭いていた、初老のマスターがドアの方に向かう。

　何気なく見ると、お客さんは車椅子で来ており、マスターはゆっくりと窓際の低いテーブル席まで車椅子を押して案内していた。

　マスターのいかにも紳士といった振る舞いに、

「素敵だね」そう言いながら悟志を見た……

　悟志は震えていた。殆ど飲み干したコーヒーカップを見詰めて震えていた。

　泉は出会った日の悟志を思い出し、不安で押し潰されそうになる。

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　──何故だ、何故こうなる。そうだよな。当たり前だよな。俺は犯罪者なんだから……

　（そうだ。悟志、わかるよな？）

　またあの声が悟志を壊していく。醜く……　暗く、もっと暗くもっと醜く壊していく。

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　あの日から悟志は、音を立てて壊れていった。

　食事もあまり摂らなくなり、夜も眠れていな。いようだ。日増しにやつれて行く彼を見て何も出来なかった。

　あの日、悟志は何を見たのか？　何を思ったのか？　ちょっと前まで、泣いて笑っていたのに、桜を見て感動していたのに。泉はもう自身を無くし、途方に暮れていた。

　そんな風になってから五ヶ月程経った。

　最近では、仕事にも行かなくなり、部屋に籠もるようになっていた。深夜に何も言わずにふらふら外に出て、黙って帰って来る。何を聞いても返事がない。

　悟志は、「夜がまた……　やっと……　……なのに……」　返事の変わりにそんなに言葉を呟いている。

　その日は珍しく午後の明るい時間に、出掛けていった。

　声をかけても、やはり返事は無い。ぶつぶつと独り言を言っていた。　

　泉は嫌な予感がした。

　胸騒ぎがして台所を見る。

　──包丁がない！

　言いようのない不安に駆られる。

　すぐに外に出るが、悟志はもう見当たらない！　

　──どこに行ったの！　悟志……

　まさかと思い桜の木を見に行ったが、そこにはいなかった。あの喫茶店にも行ったがやはりいなかった。どうしていいのか分からなくなって、独り店内でパーカーのフードをすっぽりかぶり、項垂（うなだ）れる。

　過去に、マスターと何かあったのか？　今日も店内で見かけた車椅子の青年が関係しているのか？　青年が店に入って来た時、目で追ってしまったが、青年がこちらを向いたので思わず目を逸らした。

　ここで待ってもしょうがないと思い、喫茶店を後にする。一人で人通りのない歩道をとぼとぼ歩く。

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　蒔田大和の胸に包丁を突き立てた。

　──分かっていた。ずっと……

　最初から、声など聞こえていなかった。

　自分で都合のいいように声のせいにしていた。声に支配などされていなかった。

　全部、自分で勝手にやった事だ。でも、もう終わった。

　全てが終わった。これでいい。

　──泉さん……　ごめんなさい。

　悟志の眼から涙が溢れる。

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　薄暗い空間で大和は、微かな人の声をぼんやり聞いていたが、遠くてよく聴こえない。

　少しずつ目が慣れ、どこか懐かしい感じがする部屋にいる事に気付く。

　部屋の電気を点け、部屋の中を見回すと姿見に映った姿を見てはっとする。

　鏡の中の自分は、少年の姿だった。