GOOD MOURNING！！～幕間彼方のアンソロジー～

ハレやか、青春の残り香

　酷暑は未だ、収まる気配を見せない。お天道様は、相も変わらず加減を知らないらしい。

　身体を劈く光に、眩いほどに澄んだ青空。そこに入道雲が堆（うずたか）く立ち昇る。毎日同じ空模様に、辟易してくる夏盛り。

　ミンミンと蝉が猛り、花が心なしか項垂れているような気がする今日この頃。

「あづぅーい……」

　生徒会室のソファにもたれて項垂れているのは、佐藤塚高校の教師、佐藤であった。

　両腕を背もたれの上面に乗せ、佐藤はぐったりと天を仰ぐ。

　高校はとうに夏休み。

　そのため冷房がつかず、扇風機と窓から舞い込む風だけが頼りなのだ。

　帰るのがダルいからと普段(無許可で)ここで寝泊まりしているが、この暑さにはお手上げだ。

　友人御一行（ごいっこう）は隣町の海に旅行中。魚釣りや水遊び、さらには練乳たっぷりのかき氷を堪能しているのだろう。

　僕らも行けば良かったと、今更ながらに思う。

「こんなに暑いんだからさ。ちょっとぐらい多めに摂っても……」

　そう自分に言い聞かせ、上体を前に起こす。

　見ると小皿がちょこんと置かれ、白いブロックが積まれていた。

　照明に照らされ煌めく立体こそ、彼のオアシス——お砂糖様。

　縋るように手を伸ばし、しかしピタリと動きを止める。

「いないよね……」

　教室を見回す。

　ここに居るのは、彼だけ。

　よし。と小さく呟き、白い立体を一粒摘まむ。

　何個も取っては、バレてしまう。そう悪魔が囁いたのだ。

　すなわち、一粒ぐらいならバレやしない。

　だが、たった1つ初歩的な見落としをしていた。

「うぶっ、しおっ？！」

　これが、そもそも砂糖ではないという大前提を。

「ありゃーせんせー、つまみ食いしちゃったのね」

　テーブルに額を打って倒れる佐藤に、頭上から声がかかる。

　いつの間にか、彼女が入ってきていたようだ。

　風鈴のように心地よい音色が耳朶を打つ。

「生きてる？」

「死にそっ、しょっぱ……」

「その様子なら大丈夫だヨ。でも、流石にそのままは不評かなぁ？」

　塩を片手に、首を傾げる生徒が1人。

　否。実際は生徒でなく、人のカタチをした奇跡。

　一時期この学校を騒がせた、ポルターガイストのミドウだ。

「いてて……どうしてこんなもの」

　苦悶に眉を寄せ、額を擦る佐藤にミドウは言う。

「熱中症対策に用意してみたの。夏祭りで配ろうかと思って、色々模索してるんだヨ」

「直（じか）の塩は人を選ぶと思うけど、僕とか。市販のタブレットとかにしてみたら？　甘い方が喜ばれると思うけど、僕とかに」

「せんせーの主張はよーく分かったヨ。でも、確かに一理あるかも」

　頷いたミドウは、袖の先から手帳を取り出す。

　手のひらサイズの小さなメモ帳だ。青空色の表紙には、“夏祭りメモ”と書かれている。

「どんぐらい終わったの？」

「ほとんどバッチリ終わったヨ！　ほらっ」

　ミドウに促され窓から見下ろした先には、祭りの身支度を終えた運動場があった。

　運動場の外周に沿うようにして屋台が並び。

　中央には、赤と白の櫓が鎮座し。

　客を誘導するための白線まで施されていた。

「こりゃすごい……」

「張り切っちゃったヨ！」

　ミドウは満足げに笑っている。

　見ているとつられてしまう、無垢な笑顔。

　——僕にとっての、普通の貌だ。

　冷蔵庫からスポーツ飲料のペットボトルを取り出し、佐藤は再びソファに腰を下ろす。

　コップに並々注ぎながら、ミドウに問いかけた。

「あとは何が残ってるの？」

「今やってる熱中症対策と、提灯の設営だヨ」

「いよいよ大詰めってところだねぇ」

　しみじみ感慨に耽っていると、コップの中の透明な水面にミドウが映る。

　顔を上げると、案の定ジト目だった。

「せんせー、何にもしてないけど？　ここまでやったの、もれなくアタシなんだヨ」

「段取りは僕がやっただろう？　監視役ってのは、前に出ないのがミソなんだよ」

　得意げに説く佐藤の傍に、ミドウが回り込む。彼が腕を置く背もたれへと、前のめりに寄りかかる。

「……動きたくないだけでしょ」

「バレちゃったか」

「あの時は協力してくれたのにー」

　そう言うミドウは、口を尖らせていた。

　ちなみに“あの時”とは、トキメキ探しのためにポルターガイストを起こした例の事件のことだ。

「協力って言ってもなぁ。噂を流して、郡たちを連れて来ただけだよ」

「それでも嬉しかったヨ！　今まで色んな人に声をかけてきたけど、ここまで協力してくれたのはせんせーが初めてだし」

「ふぅん」

　初耳だ。僕の前にも、誰かに手伝ってもらおうとしたのか。

　そう思っていると、ミドウが尋ねる。

「どうして、協力してくれたの？」

　その問いに、一瞬だけ身体が止まる。

　……なんと言ったらいいだろう。

　コップに口をつけながら、視線が上へと向かう。

　そして、自分でも確かめるように言葉を紡ぐ。

「強いて言うなら、恩返し？」

「ほヨ？　何の？　覚えがないヨ」

　きょとんと首を傾げるミドウ。

　佐藤はむず痒そうに笑いながら続けた。

　手の行き場を求め、メガネを指で押し当てて。

「失ったモノを思い出させてくれたこと……かな」

「失ったモノ？」

「んー、青春とかそんなやつ。だいそれたものじゃなくて、ホントに普通の」

　それは、彼がずっと諦めていたことだから。

　ミドウが見せてくれる景色は、あまりにもありふれて、普通で。

　だからこそ、入れ込むのだ。

「ますます難しいヨ」

　——この子には分からない。分からなくていい。

　コップの中のものを飲み干し、佐藤は穏やかに告げる。

「まぁややこしいことは置いといて。僕は今年のお祭り、楽しみだよ」

　それが、今の彼に言えること。

「アタシも！！　よーっし。せんせーがときめく、特別な日にしてみせるヨっ！」

　一周くるりと回ってみせ、ミドウは応えた。

　佐藤の目に映る彼女は、真夏の太陽のような笑みを浮かべていた。